54. 晴れた空

"ごめん……"







___それは晴れた空のように鮮やかな青で








"お願いだから"








___その大きな瞳から溢れる涙を、








"許さないで"








___私は暖かい雨だと思ったんだ











「っ……」


　冷たい風が頬にあたり、目が覚めた。嗅がされた薬に頭がクラクラする。
　懸命に瞳だけを動かし、周りを見渡す。薄暗くて、埃くさい。大広間のような部屋。なぜか、天井も床も大部分が損傷している。



「ここって……」



　思い出した。ここは鳳仙様が仕切っていた店だ。




「何、これ」




　手首を後ろで拘束されて、身動きがとれない事に気づく。苦戦していれば、誰かが駆け寄ってきた。




「来な、いで……」




　懸命に発した言葉は、床の埃をかすかに動かしただけ。









でも、私にはわかる。












その人物が誰なのか。













「目、覚めました? 」













　柔らかな口調と声色。こんな人は吉原に1人しかいない。














「新井、先生」














　名前を呼べば、ニコリといつもと同じ笑顔を返される。今は見慣れたその顔がとても、怖い。




「どこか痛みます? 」




　床に伏せていた私を、先生はゆっくりと起こす。両肩を掴まれ、壊れ物を扱うような優しいその手つきに、ぞわりと背中に鳥肌が立った。





「触らないで、下さい」






　震えながらも、ハッキリと口をついた拒絶の言葉。先生の頬がかすかに強張る。数秒の沈黙でさえ、心苦しい。


　突然、フッと彼は顔を綻ばせた。そして耐えかねたように、この場に似合わない、大きな声で笑い出す。



「あははっ。その様子だと、なんか気づいてたかぁ」



　呆気にとられ、困惑している私と先生の声だけが、部屋中に響いていた。
　そして突然、悲鳴のような叫び声が耳に届く。





「何が、起こってるの……」
「あぁ、それじゃ見えませんよね」





　そう呟くと、無理やり桟敷へ連れて行かれる。畳に落ちてるガラスの破片や木屑が、足裏に当たって痛い。


　「ほら」と言われ、飛び込んできた町の風景に、私は目を奪われた。その場に座り込むのを堪えるので精一杯だった。





「どうして、町の人が……」





　幼い頃、あの村で見た光景と同じ。人が人を襲っている。無数の悲鳴。逃げ惑う人たち。それを追いかけるのは、怪物みたいに豹変した同じ町人。






「これは全部あなた達、家族せいですよ。なまえさん」





私の……私たち家族のせい?




　それは諭すように優しく。子どもに言い聞かせるようだった。でも言葉の意味が理解できない。




「私の本当の名字は……華岡。

これを聞いても、まだ思い出せませんか? 」





華…岡?





「私はあなたの父親に殺された、

”華岡ヨル”の一人息子。華岡春市ですよ」









　どうして、気づかなかったんだろう。違う。私は記憶に蓋をしてたんだ。両親を奪われ、ひとりぼっちになったあの頃の記憶を。
　だから、新井先生が吉原に来た時、初めて私と会った時。何も気づけなかった。





「春市、くん……」





　この響きを私は知っている。






　ずっと私より歳上の彼。まるで兄のような存在だった。両親が仕事で忙しい時、春市くんが私の遊び相手になってくれた。
　その彼が目の前の、この人だというの?




「やっと思い出してくれた? なまえちゃん」




　新井先生は大きくため息をつき、もう正体を隠さなくていいという開放感を堪能するように微笑む。
　そして、手を伸ばし馴れ馴れしく私の頭を撫でた。その行動にビクリと肩を揺らし、私は顔を静かに背ける。しかし、その行動が癪に障ったらしい。顎を掴まれ、引っ張られた。



「痛っ」

「ますますご両親に似てきたね。特になまえちゃんの笑った顔。その何もかも受け入れるみたいな表情。君の父親にそっくりだよ。

……壊したくなるくらい」