風と水 参

任務から帰還した義勇が屋敷の扉を開けると、そこはいつもと変わらず静まり返っていた。


『義勇さん、おかえりなさい！』


台所から顔を出して笑顔で出迎えるゆき乃の姿はない。

ほんの一時の事だったのに、義勇は家の中に彼女がいる姿をよく思い出していた。

そこまで彼女の存在が大きいはずは無いのに、どうして浮かんでしまうのか。そういう事に疎い彼が気づくはずもない。

刀を下ろし、水を汲もうと外に出ると、遠くからこちらに歩いてくるゆき乃の姿が目に入った。彼女も義勇の姿を見つけると、「義勇さん！」と駆け寄ってくる。

ゆき乃が直前で石に足を引っ掛け、前に転けそうになる。それを咄嗟に抱き留めると「ありがとう」と恥ずかしそうに笑った。

転けそうになった事実が恥ずかしいというだけなのだが、顔を赤くしたゆき乃に、義勇の心が少し動揺した。

ゆき乃に会えたのが久々だったからなのか、先程まで思い出していたからなのか……どちらにしても彼女を見て脈打つ音が強くなるなどなかった事だ。

だが表情が変わらない義勇は、何も言わずにゆき乃を抱き起こすと、「変わりはないか」と静かに尋ねた。

しのぶからの鴉による報せで、ゆき乃が問題なく過ごしている事は知っていた。だが彼女の言葉で聞きたいと思ったのだ。



「はい！変わりなく！炊事洗濯も、もう上手に出来るようになったの」

「そうか」

「義勇さんはすぐ任務？」

「いや、今日は休んで明日向かおうかと思っている」

「じゃあ今夜は泊まってもいい？話したいことがたくさんあるの！」

「……あぁ」



年頃の娘が、簡単に男の家に泊まるなど発言するものではない。

そう思ったが、ゆき乃の居場所はこの義勇の家と蝶屋敷しかないため、義勇は何も言わずに頷いた。

それに、自分を見て嬉しそうに話をする彼女を、もう少し見ていたいとも思った。

身支度と休息を取るためだけの家が、様変わりするようだった。



「それでね、それでね！」

「そろそろ寝なくていいのか……」



食事の後も延々と蝶屋敷での出来事を話してくるゆき乃に、義勇はずっとただ相槌を打って話を遮ることなく聞いていた。

布団を敷いて床についても、ずっと義勇の方に体を向けて喋っているゆき乃。

だがもう、時間もかなり遅い。蝶屋敷での仕事があるだろうと思い、寝るように伝えた義勇だったが、ゆき乃は、義勇が疲れてるから寝たいと思っていると勘違いした。



「ごめんね！わたしずっと喋ってて…義勇さん疲れてるよね。久しぶりに会えて嬉しくて、つい」



申し訳無さそうに、布団を顔半分多いながら謝るゆき乃に、無意識に口許が緩んだ。

それを見たゆき乃が、「義勇さんも、笑うんだね」と嬉しそうに言う。



「……笑っていたか？」

「うん、ニヤッとしてた」

「俺も嬉しいと思ったんだ。ゆき乃が楽しそうに話してるのを見て、安心した」

「義勇さん……ありがとう」



ゆき乃が笑うと、義勇は何も言わずに視線を天井へと向けた。

だが、その表情はいつもとは違っていた。優しく柔らかな表情だった。