「パラケルスス、何か言うことは?」
突然、目の前で起きた出来事に藤丸立香は自身のサーヴァントであるキャスター、ヴァン･ホーエンハイム･パラケルススに真顔で問う。パラケルススは少し考えた素振りを見せた後、素直に答えた。
「失敗しました」
「ですよね!!」
つい先程、魔術の師であり人類最後のもう一人のマスターでもあるみょうじなまえと廊下を並んで歩いていると、パラケルススに声をかけられた。いつも特異点の修復等で走り回っている二人の疲れを少しでもとるために、特製の栄養剤もとい霊薬を用意したという。前科がある為とても疑ったのだが、ちなみに霊薬はプリン味です、と言うパラケルススに疑いはどこへやら、飲みますとなまえは返事をし、立香は無理やり付き合わされることとなった。
パラケルススの部屋に着くなり小瓶を手渡される。プリンの味を再現する為になるべく様々なものはあえて抑えて調合したとパラケルスス。何を調合するのを抑えたのかと突っ込みたくなったが、立香はあえて口には出さなかった。
とにかく怪しい霊薬を前に立香は葛藤する。ここは師でもあるなまえとやはり相談をするべきかと視線を向けた刹那、ボンッという音とともに白い煙が立ち上った。えっ!? と驚くや否や、煙は消え、なまえが立っていた場所には幼い少女の姿。少女はぱちぱちと瞬き、きょとんとした色を浮かべて立香とパラケルススを交互に上目で見やる。じっと少女を見やり、もしかして……、と立香は思い当たる人物の名前を呼んだ。
「なまえ?」
「なに? りつか」
ちょいと首をかしげる仕草は、立香の知っているなまえに瓜二つだ。衣服ごと小さくなった師の姿に、妙に冷静になった立香はパラケルススに視線を戻して冒頭に戻る。
「りつか、なんかおおきくなった?」
「いや、なまえが小さくなったんだよ」
視線を下げてなまえは自身の姿を確認する。数秒後、再び顔をあげたかと思うと、マジデスカ、と口を大きく開け信じられないといった表情をしていた。
「まさかこんなことになるとは……恐らくですが、今日一日、早くて半日ほどで自然に元に戻るかと。本当に、まったく。強い薬を調合したわけではありませんので」
「えらく強調したね。一応振りかなって思ったから聞くけど、本当に自然と元に戻るの?」
「はい……たぶん」
「だってさ、なまえ」
「"だってさ"――じゃないよね!? ていうかぱらけるすすさん、たぶんっていった!!」
何のことやら、とパラケルススはふいと顔をそむける。こんなのぜったいおかしいよ! となまえの抗議は続く。
「ていうか、りつかずるい! ぜんぜん、ぱらけるすすさんのちょうごうしたれいやく、のんでない!!」
「いやだって、疲れのとれる霊薬って言われて渡されても……パラケルススの調合したものだよ? 前科がたくさんあるんだよ? 警戒するじゃん、普通」
「しんじてあげようよ!」
「信じた挙句に小さな子どもにされた人の言う言葉じゃないと思う」
あまりの正論に、なまえはぐうの音も出ず言葉に詰まる。味はいかがでしたか? とパラケルススはなまえに尋ねた。さいこうでした! と、即答するのとあわせて親指をグッと立てる。パラケルススも親指をグッと立てた。そんな二人を冷めた顔で立香は見つめる。
パラケルスス曰く、何度も言うが自然と元に戻ることは保障するとのことだ。遅くても今日の夜中までに元の姿に戻らなければまた訪ねて来てほしいと言う。そうする、と立香は力なく頷くと、とりあえずここにずっとるわけにもいかず、幼くなったなまえの手を取り部屋を出た。
さてどうするか、と立香はなまえの手を引き歩きながら考える。元はといえば自身のサーヴァントが引き起こした種でもあり、マスターとしての責任がある。ちらっとなまえを見やると、一生懸命、立香に付いて来ていた。普段の歩行速度は今のなまえにとっては大変なようだ。立香は速度をゆっくりと落としてなまえに合わせる。もし、自分に妹が居たらこんな感じなのだろうかと不思議な気持ちになった。立香の手を握り返してくれる小さな手に、ちょっとだけ胸が高鳴った。
「とりあえずどうしようか?」
「みちのまんなかでなやむのもあれだから……とりあえず、ぷりんがたべたい」
「ぶれないなー、本当。ある意味尊敬する」
えっへん! と胸を張るなまえに、褒めてないよ、立香は言う。むすっと頬を膨らませたなまえに、拗ねるなよ、と立香は苦笑した。一先ず食堂へ向かうことが決まり、廊下を曲がった瞬間、ぱたりとある人達と出会った。
「マスター、その子どもは誰だ」
出会ったのは、立香が契約をしているセイバーのサーヴァント――この世界のアーサー王こと、反転したアルトリア･ペンドラゴン。その隣には、なまえが唯一契約をしている同じくセイバーのサーヴァント、異世界のアーサー王こと聖杯により汚染され黒衣の騎士として現界したアーサー･ペンドラゴンの二人だった。
察するに、二人のアーサー王はなにやら話をしながら歩いていたようだ。
なまえは二人を見るなり咄嗟に立香の後ろに隠れた。アルトリアとアーサーの冷たい瞳がなまえに注がれる。だが程なくして、ふっとアーサーは目を細めるとなまえの傍へと歩み寄り片膝を折ると視線を合わせた。
「随分と可愛らしい姿に戻ったものだな、マスター?」
えっ!? と声を上げたのは立香で、何故少女がなまえだとわかったのかとアーサーに問う。アーサーはなまえを抱き上げると、さも当然だという風に答えた。
「この姿のなまえとは一度、逢っているからな。そして――当然、契りも既に交わしている」
フッと不敵に微笑むアーサーとは逆に、なんだと!? とアルトリアは驚きの色を浮かべる。交わしたの? と立香は何気なくなまえに問うと、やらしいことはかわしてないよ、と返答があった。
「しかし、何故子どもの姿に戻っている?」
「それは……かくかくしかじかな事情でがあって……」
「なるほど、キャスター……否、パラケルススの栄養剤――もとい霊薬の実験台となったからか」
「今のでわかってくれて俺、すごくうれしい」
理解力のあるひと大好き、と立香は嬉しそうに微笑んだ。ちなみに、早くても半日、遅くて今日の夜中には自然と戻るらしいことも伝えると、わかったとアーサーは頷き立ち上がった。
「待てッ、その可愛らしいなまえを連れてどこへ行く?」
「もちろん我等のマイルームだ。このままぶらぶらと歩き回らせては皆も混乱するだろうし、その度に説明をしなければならないマスターも大変だろうからな」
確かに、と立香は相槌を打つ。しかし、アーサーに抱えられているなまえと、何故かそわそわとしているアルトリアだけは考えが違ったようだ。
「え……しょくどうでぷりんたべたい……」
「卿よ、なまえはプリンを所望している。ならば私がともに食堂へ行き、プリンをあーんしてやらねばならん。だからなまえを私に寄越すが良い。後、私にも抱かせろ」
「だが断る」
アーサーは真顔で二人の意見を一蹴。なまえはしゅんっと肩をすくめる。そんななまえを見て、アルトリアはどこからか黒い聖剣を取り出した。
「自身のマスターの意見も尊重できぬとは……良かろう。私が直々に罰してやる。――卑王鉄槌。極光は反転す、」
「ちょっ。ちょっと!!」
ステイステイ! と立香はアルトリアの前に立ちふさがった。廊下のど真ん中で宝具を放つのはやめるようにと立香は言うが、アルトリアは聖剣を構えたまま、アーサーが悪いと反論する。訳がわからないと冷めた表情で諭す立香を他所に、アルトリアは矢継ぎ早に続けた。要約すると、アーサーが独り占めしているのが許せない、とのことだった。立香は小さく息を吐き振り返るものの、すぐに頭を抱えた。アーサーとなまえの姿は既になく、いつの間にか修羅場と化していたこの場から消えている。アルトリアはハッとなりすぐに聖剣を仕舞うと、舌打ち交じりにどこかへと走っていった。恐らく二人の後を追ったのだろう。
ぽつんと残された立香は数秒考えた後、頭の中にある人物の姿が思い浮かんだ。メディカルチェックを終えているであろう後輩のマシュ･キリエライトの、お疲れ様です先輩、という言葉とともにかけられるやさしい笑顔。癒されたい……とこぼすなり、立香の足は自然と医務室に向かった。
♪
カルデア内を約２週程回ってからようやくマイルームに入った。遠回りをしていた理由は追いかけてきていたであろうアルトリアを撒くため敢えて取った手段だ。アーサーはなまえを抱えたままベッドへと歩を進める。そして、ベッドの中央に下ろされたかと思うとそのままアーサーはなまえを押し倒した。
ぎょっと目を見開き、すとっぷー! と近づいてくるアーサーの顔をぺちぺちと叩く。
「っ、何をするマスター。無駄な抵抗をするな」
「あーさーこそ、なにをするつもりなの!?」
「霊薬により体が小さくなったのであろう? なら、王子様のキスとやらで戻るのが物語りの結末、妥当な線というやつだ」
ふわりと微笑むアーサーに胸は高鳴るものの、図的には色々と駄目な気がするとなまえは一生懸命拒む。しばらく攻防を繰り広げていたものの痺れを切らしたのか、アーサーは苛立ち混じりに息を吐くと片手でなまえの両手を頭上でまとめた。ひえっ、と怯えた声を出すなまえの耳元でアーサーは囁く。
「安心しろ、大人しくしていれば痛くはしない。瞳を閉じ、身を委ねると良い」
アーサーは舌をなまえの耳に這わす。突然のことになまえは声を上げて身体を震わせると、きゅっと瞼を閉じた。ぺろりと耳たぶを舐め上げると、アーサーは唇を離す。次に唇を落としたのは、なまえの小さな唇だった。触れるだけのそれは優しくて、それでいて温かく感じた。瞼を開き、アーサーの姿を瞳に映そうとした時だった。ボンッという音とともに白い煙が立ち上った。
「っ――!?」
「きゃっ!?」
驚くや否や、煙は消え、アーサーの目の前には幼い少女ではなくパラケルススの霊薬を飲む前の姿に戻ったなまえが居た。お互いに顔を見合わせるも、まさかっ、となまえの頭は回転した。視線を下げると同時に、煙が出た拍子に開放された両手で自身の体にぺたぺたと触れる。最後に二つのふくらみに手をやり、ちゃんとあることを確認するとなまえは安堵の息を吐いた。
「も、戻ったー!」
パラケルススの話では早くても半日という話だったが、いったいどうしたことだろう。パラケルススの計算が間違えていたのか、それとも何か別の作用があったのか――。あまりにも唐突なことに驚いたものの、なまえは満面の笑みを浮かべて喜ぶ。しかし、すぐに顔色を変えた。今の状況を思い出し、背中に嫌な汗が伝う。
きゅっと唇を結ぶなまえとは裏腹に、アーサーは笑みを浮かべている。
「あの、アーサー……そろそろ退いて欲しいなー」
「マスター――否、なまえ。このようなことわざを知っているか?」
嫌な予感がする、と心の中で思うも、どんなことわざ? と問う。
「"据え膳食わぬは男の恥"――あれだけ愛らしい声を聞かされたのだ、食ってやらねばかわいそうだろう?」
耳を舐められた時に上げた声のことを言っているらしく、アーサーは舌なめずりをする。あれは明らかにアーサーの所為だし自分は誘ったつもりもない、なのだが――既に何もかもが手遅れなのだろう。心構えをしたくて、ちょっと待って、と声をかけるもアーサーは聞く耳持たず、駄目だ、と返されるや否や再びなまえの唇にキスを一つ。今度は触れるだけではなく、深く、それでいてやさしい口付け。
嗚呼もう、この人は……諦めたと同時に瞼を閉じると、口内に舌が入り、歯列をなぞり、激しく、時に緩やかに啄ばむような接吻だった――。
唇の行き先
(強引なのも愛しいと思ってしまうほど、わたしはあなたに溺れている――)