翌日、皆で夕食を済ませた後、マリンが再び訪れた。

「ごめんなさい、今日はもうお店閉めちゃったんです」

慌てて迎え入れるが、彼女は「違うの」と首を振る。

「昨日のお詫びにと思って、……これ、皆で食べて」

そう言うと、最近人気のケーキ店の箱を顔の高さまで持ち上げた。

「それから……」

と、彼女の視線が店内を泳ぐ。そして、カウンターに座る品田のところでピタリと止まった。

「ちょっと彼と話がしたいと思って」

「え？俺と？」

なつみの心臓がドキンと跳ねる。昨日と同じ感覚が、ジワリと胸の中に染み出して来た。


マリンは品田の近くに行き「隣いいかな？」と訊くと、品田は「どうぞ」と横の椅子を引いた。

なつみは気にしない素振りで、珈琲の準備を始める。だが、耳は二人の会話へと集中していた。



「昨日、一晩考えたんだけど……私、品田さんの取材、受けてもいいかなって」

「え？」

パリンッと、何かが割れる音が店内に響いた。

「あっ……ごめんなさいっ!!手が滑っちゃってっ!!……痛っ!!」

慌てて破片を拾おうとした時、指先に鋭い痛みが走る。

「なつみちゃんっ!?素手で触っちゃ駄目だ。マリンちゃん、ちょっと待っててくれる？」

「え？ええ。あ、私絆創膏持ってるよ」

「すいません……」

品田に厨房へと促され、流水で傷口を洗う。

「見せて、うん。そんなに傷は深くないね、良かった」

品田の無骨な手が、なつみの指に触れる。
絆創膏を貼ってくれる俯き加減の品田の顔をじっと見つめた。さっきから、心臓はうるさいくらい鳴りっぱなしだった。

「……品田さんが言っていた“取材NGな子”って、もしかしてマリンさんの事？」

「え？あ、うん。そうだよ」

「……良かったね。これで名古屋帰れるね」

その言葉に、一瞬品田の手の動きが止まる。

「あ、……ああ。そっか、そうだね」

曖昧に笑う品田は、「はい、これでよし」と手を離した。


ホールに戻ると、マリンが割れた破片を片づけてくれていた。

「すいません、ありがとうございました」

「気にしないで。珍しいね、なつみちゃんがミスするなんて」

「……あはは。あ、今珈琲淹れますね」

再び作業に戻ると、二人は話の続きを始める。



「で、さっきの話なんだけど。ほんとに俺の取材、受けてくれるの？」

「ええ、ただし条件があるの」

「条件？」

品田が首を傾げると、マリンは形のいい艶やかな唇の端を上げた。

「私と、デートしてくれない？」

「えっ!?」

品田となつみが同時に驚く。

「デ、デート？俺が、マリンちゃんと!?」

口元まで持ってきた珈琲を再びソーサーに置きながら言う品田に、マリンはケーキをひと口頬張るとウンウンと頷いた。

「あなたの事、まだ信用した訳じゃ無いの。だから、一日品田さんと一緒に過ごしてみて受けるかどうか決めたいのよ」

「あー、なるほど。要はテストって事ね。わかった、いいよ」

すんなり了承する品田に、マリンは「良かった」と笑うと店内に掛けてある時計へと目をやる。