「うーん、まあね。ああいう子と一緒に居ると、なんて言うの？周りの男の羨望の眼差しっていうの？凄かったなあ」

「はいはい、そうでしょうとも。で、取材はさせてくれそう？」

「……それが、さ。俺、途中で帰っちゃたでしょ。あれから連絡無いんだよね。怒らせちゃったかも」

そこまで聞いて、なつみはパタリと立ち止まる。後ろを歩いていた品田が追い越す形になり、彼も立ち止まると不思議そうに肩越しに振り返った。

「どうしたの？」

「それって、私のせい……だよね？」

あの時、なつみのワンコールの着信に、嫌な予感がしてリンクスに帰ったと品田は言っていた。

「ごめん……」

申し訳なさそうに謝るなつみに、品田は慌てて両手を小さく振りながらなつみに向き合った。

「なつみちゃんは悪くないよ。いや、むしろ電話をくれて良かったと思ってるんだから」

「品田さん……」

「あの時、君からの着信が無かったら、俺は一生後悔して生きるところだった」

いつもとは違う、真剣な顔。

格好良く見えてしまうのは、所謂“恋は盲目”というやつだろうか。まさか、自分が一回り以上も年上の、自分らで言う“おっさん”にキュンとする日が来るとは思っていなかった。

「…………」

思わず品田に抱きついてしまいたい衝動に駆られる。

そんな最中、品田は盛大なくしゃみをした。

全く、締まらない男だ。

情けない顔で鼻をズビッとすする品田に、なつみは自分のマフラーを外してその首に巻き付けると「帰ろう」と言って笑った。








「おはよう、飯は自分でよそって」

春樹が味噌汁の碗をテーブルに置きながら言う。

「おはよう。……品田さんは？」

「そろそろ起きて来るんじゃない？」

いつもと変わらない朝。なつみはついでに品田の分のご飯も茶碗に盛る。

「俺、今日バイトだから遅くなるよ」

「はいはい」

春樹のバイトは、学業に影響が出ない程度に出勤するという事で許す事にした。
でも、さすがにキャバクラを辞める程の収入にはならない。そこで、なつみは出勤日数を減らすという形で、取り敢えずこの話は終結した。

河村の件は春樹には話していない。自分の姉が襲われたなんて、高校生にはショックも大きいだろうからと品田も同意した。

二人分のご飯茶碗をテーブルに置いた時、品田がのそのそと階段を下りてくる。錦栄町に居る時は昼ごろまで寝ていたと言っていたが、ここに来てからは朝食には必ず起きて来ている。

これも、春樹の料理の腕のおかげなのかも知れない。


「あ、品田さん」

目の前でいただきますと手を合わせる品田に話しかけると、彼は合わせた両手からヒョイとこちらを覗いた。

「今日はアフターの約束があるから、迎えには来なくていいよ」

「え？別にいいよ。待ってるから」

待ってると言われても、アフターにこんな大男について来られるのはさすがにまずい。

「何時になるか分からないから。今日は家に居て、お願いだから」

「……うん、わかった」

納得していない顔ではあるが、渋々頷いてくれた。





例の客とは寿司吟で待ち合わせをした。
店から出るともしかしたらと周りを見渡す。だが、いつも寒そうに首をすくめながら待っている彼の姿は無かった。ホッとしながらも、何となく寂しく思いつつ寿司屋へ向かう事にした。

久し振りに食べた寿司は美味しかった。
春樹と品田にも食べさせたいと考えてしまう自分に苦笑いする。

「はい、ハヅキちゃんも飲んで」

ハヅキとは、キャバクラでのなつみの源氏名だ。

隣で酒を勧めてくる男は、なつみが入店当初から指名で来てくれている。同伴にも快くOKしてくれ、金もそれなりに落としてくれるので、アフターに誘われたら付き合う事にしていた。