駅に着く直前で「親に見られるのは恥ずかしいから」と言われ離れる手。
　小さなロータリーの片隅、改札前の柱にもたれて立つ一人の女性がこちらに気づいて軽く手を振ってくる。
「お母さんだ」
　ナマエが小さく手を振り返して駆け寄り、俺も後を追うように歩を進めた。
「思ったより早く来たのね」
「待たせてごめんね」
「お待たせして申し訳ありません」
　ナマエの隣に立つと、女性がこちらに深く会釈をする。
　ナマエの面影を残した穏やかな表情。凛とした立ち姿には芯の強さがにじんでいて、母親というものはそういうものなのかとふと母上をことを思い出した。
　ナマエから「母です」と紹介された瞬間、深く一礼する。
「はじめまして、煉󠄁獄杏寿郎と申します！　ナマエさんとお付き合いをさせていただいております」
　自分でも驚くほど想定以上に声が大きく、緊張しているのを改めて自覚する。
　ナマエの母親は少し驚いたように目を丸くし、その後すぐに柔らかな笑みを浮かべた。
「こちらこそはじめまして。突然来たのにわざわざありがとうございます。……背筋がいい方なのね」
「ありがとうございます！」
「お母さん、来るならもうちょっと早く連絡ちょうだいよ」
「お母さんの友だちがこっちに……っていってももうちょっと遠くだけどね。年越しでお邪魔することになったの。ここは行きの途中だなってさっき分かったから寄ってみた」　
「突然すぎるよー」
「あんたなら長い休みの中日は家でダラダラしてそうだと思ったの」
「まー……、間違ってはないけど……」
「ところで夕食は？」
「まだこれから。買い物に行く準備してた」
「お母さんもまだなの。どっか入って食べよ。あんまり長くいれるわけじゃないから近くがいい」
「えー、じゃああそこかな」
　親子特有の砕けた会話に、話をするならどこか暖かい場所に――。そう提案しようとしたところで、近くのファミレスの名前が挙がりあっという間に行き先が決まる。
　駅から少し歩いた場所にあるファミレスは大晦日ということもあり、いつもより空いていた。
　賑やかしくない店内はゆっくりできそうだと心の中で安堵しながら店員の案内で席に向かう。ナマエの母親が先に席に座ったあと、続いて座るはずのナマエの挙動がおかしい。視線を左右に揺らしていた。
　母親と俺、どちらの隣に座るかで迷っているのかすぐに分かった俺はナマエに着席を促す。
「自分のお母さんの隣に座るといい」
「あ、はい……」
「……あんたはまったく。杏寿郎さんが頼もしそうで安心するわ」
「杏寿郎さんは先生なのでいつだって頼もしいよ」
「教師！　あんたどこで知り合ったの!?」
　はて、ナマエは何も伝えていないのだろうか。母親の驚きように俺も内心驚くが、確かクリスマス翌日に母親に連絡していたから俺のことを知らなくて当たり前か。
「改めて挨拶させてください。煉󠄁獄杏寿郎と申します。ナマエさんとお付き合いをさせていただいて、結婚も考えています」
「お母さん、私も――っ!?」
　座ったまま深くお辞儀をするとナマエも俺に続けようとして、そこで言葉が止まった。
「……ご注文が決まりましたらお呼びください」
　店員が間の悪そうな表情で水を三つ置いて足早に去っていく。
　微妙な沈黙に、完全にタイミングを間違えたのが自分でも分かった。駅前でのやり取りといい、緊張が裏目に出ているが穴があったら入りたいとも思わない。ここで俺が怯むわけにいかない。
「とりあえずお腹いっぱいにしましょう。話す時間は今だけじゃないんだし」
「……そうだね」
「……そうしましょう！」
　ナマエの母親の提案に乗ることにして、三人それぞれ好きなものを注文する。さっきとは違う店員に気まずさを感じずに済んだと思っていたら声をかけられた。
「杏寿郎さんはなんの先生なのかしら？」
　ナマエの母親から話を切り出してくれて肩の力が少し抜ける。その言葉をきっかけに会話が広がり始め、そのまま料理を食べながら世間話を交えつつ出会いだったり俺の職業や家族構成などを説明していった。
　砕けた感じで喋るナマエは新鮮だと、二人の会話に時々相槌を打つ。
　料理も食べ終わり、皿が片付けられてテーブルの上には水ではなく食後のコーヒーが三つ置かれていた。
「書道？　料理？　あんたが？」
「ふふーん。ちゃんと書き終わったあとに押す落款印もあるんだよ」
「墨とかこぼしてない？　迷惑かけてない？」
「大丈夫だよ。瑠火さん――杏寿郎さんのお母さんも杏寿郎さん以上にしっかりしてるから」
「うちの娘のことで今度ちゃんと挨拶しないと……。なんでそんな大事なこと早く言わないの？」
「いや、もう大人だし……」
「大人とか関係ないでしょう。あんたの将来の家族になるかもしれない人に挨拶するのは親として当たり前でしょ」
　その言葉にナマエがピクリと反応する。そして俺に一度視線を送ると、最初の仕切り直しとばかりにナマエが母親に体ごと向いた。
「あのね、お母さん」
「なーに？」
　いつもならば俺が隣にいて、勇気を与えるように手を握ってやれるが今はそれができない。
「私ね、杏寿郎さんと……結婚を考えています」
「うん」
「杏寿郎さんとなら未来を一緒に考えられるって思ったの」
「……反対したらどうするの？」
「……そうしたら、納得してくれるまで説得します」
　不穏な空気に口が渇く。ここで俺が口を挟むことはできるはずもなく、ただ成り行きを見届けるしかない。
「一人暮らしのときもお母さんが反対する暇もなく出ていったのに……ちゃんと説得できるの？」
「あのときはごめんなさい。今度こそちゃんとします。逃げたり押し通したりせず、お母さんに知ってほしいし、認めてほしいんです。私たちの結婚を。杏寿郎さんを」
「言葉遣いまでしっかりしちゃって……」
　ナマエとナマエの母親の真剣な眼差しがぶつかり合う。ほんの僅かな沈黙が流れたあと、ナマエの母親は息を一つついた。
「……そう、あんたが望む結婚ならいいと思う」
「……え？」
「心配だけどね、良いも悪いも最後はお母さんが決めることじゃないし。それにこの人逃したらあんたに婚期は訪れない」
「……ありがとう」
「あんたにも……、杏寿郎さんにも会えたし今日は来れて良かったわ。本当はもうちょっと色々話したいんだけどね。電車に乗らないといけない時間があるのよ」
「そっか。友だちの家もう少し遠いって言ってたもんね」
　しんみりとした雰囲気から一転、時間を確認しだす様子にナマエも俺も出る支度を始める。
「あ、先にちょっとお手洗い失礼します」　
　ナマエが急いで席から立ち上がり、この場には俺とナマエの母親の二人だけ。三人でしか会話をしていないから、改めて頭を下げた。
「本来ならこちらから挨拶に伺うべきところを、今日は本当にありがとうございます」
「いいのよ。あの子、わがまま言って困らせたりしていないかしら？」
「ナマエさんはむしろ我慢強く弱音をなかなか吐きません。ただ、それでも最近はようやく自分のやりたいことをちゃんと言うようになってくれました」
「……杏寿郎さん。うちは離婚していることを聞いていますか？」
「……はい」
「親の不仲で離婚を目の当たりにして……結婚に対して希望がないと思っていたんです」
「……」
「そんなあの子が結婚を考えている相手だと言ったんです。賛成こそすれ反対する理由がありません。あんなふうに真剣に正面から言ってくるなんて……強くなったのは杏寿郎さんのおかげなんでしょうね」
　その言葉に胸が詰まるような、今この場にいないナマエに想いが溢れて拳に力が入る。
「ナマエさんは……誰よりも希望を持っていると思いました。結婚と、いつか未来に訪れる自身の家族に対して」
「……」
　そうだ、ナマエと知り合ってからずっと見ていた。俺の母上を始め、父上や千寿郎に対する接し方はいつも楽しそうで、それは全部家族というものへの憧れなのだと今ようやく理解する。
「……」
　また沈黙が少し流れて、次の言葉を発しようとしたときにナマエが戻ってきた。
「戻りましたー……」
「……じゃあ行きましょうか」
「……」
　この話は終わりだと言うようにナマエの母親は水を一口飲むと立ち上がる。俺もそれ以上は何も口にすることなく、続いて立ち上がった。