「ただいま！」

　玄関から朝と変わらない元気な声が聞こえて、何となく落ち着かなくて家の中をウロウロしていた私は急いで玄関に向かった。

「おかえりなさい！　杏寿郎さん！」
「ただい――む？」

　玄関で靴を脱ごうとしている杏寿郎さんを目の前に、立ちふさがるようにばっと大きく腕を広げる。気合いが入りすぎたのか足も大きく広げてしまい大の字状態。

「どうした？　よもや家の中に入れてもらえないのだろうか？」
「え？　お、おかえり、なさいの……その……」

　的外れなことを言う杏寿郎さんに説明するという羞恥プレイが始まりそうで今すぐ逃げ出したい。もしここに穴があれば即入っている。
　自分から行くには勇気が足りなくて手を広げたけど、分かってもらえないことは想定していなかったからどうしよう。やっぱり自分から行くべきか。
　話すより動いた方が早いと思っていたら杏寿郎さんの口角が段々上がっていくのが分かった。

「杏寿郎さん……」
「どうした？」
「口が笑ってる」
「よもやっ！」

　言われて気付きましたみたいにわざとらしく驚いて見せる彼とは反対に私の口は尖っていく。玄関でおかえりの抱擁に憧れているっていうから頑張ったのに、気付かないふりをする杏寿郎さんは意地悪だ。

「もういい。何でもないっ！」
「ナマエ！」
「……」

　背を向けようとしたら元気に名前を呼ばれて恨みがましく見れば、杏寿郎さんは笑顔だけど私はもう完全に拗ねている。杏寿郎さんはちょっと前の私と同じように手を広げているけど知らんぷりを決めた。

「おいで！」

　踵を返して台所に逃げようと思えば相変わらず満面の笑みで、名前を呼んだときと同じテンションで言われる。
　そんな言葉で私がのこのこ行くなんて思わないでくれ。無言の抵抗でじとっと見ていると杏寿郎さんは眉尻を下げて眼を細めた。

「ナマエ……おいで」

　……その言い方はズルい。少し命令口調とも取れる言い方だけどそんなことは全然なくて、むしろ懇願に近いんじゃないかというような口ぶり。
　こうやって私から行かざるを得ない状況を作ってれる杏寿郎さんの優しさに甘えて、広げられた腕の中にポスンと収まる。

「わざと気付かない振りしてたでしょ？」
「すまんすまん、慌てる顔が少し見たかった」

　後ろの頭をポンポンと叩かれてもう少し文句を言おうとしたら腕にぐっと力が入り隙間なく抱き締められた。

「……ただいま」

　あ、なんだろうこの幸福感。いつも部屋でおかえりなさいって抱き締めているのに場所が違うだけでこんなに変わる？
　久しぶりに家でずっと一人だったから寂しかったのかな。
　どう表現したらいいか分からなくて口が変な風にわなないて、拗ねていた感情は杏寿郎さんの体温に全部溶かされ流れていってしまった。

「……うん、おかえり……おかえりなさい」

　自分からも力を入れて抱き締めれば負けじと抱き締め返されて、苦しいくらいの抱擁は心地いい。

「でもやっぱりちょっと苦しっ……」

　背中を叩けばすんなり私から離れる杏寿郎さん。ちょっと名残惜しいなんて思ったのも束の間、杏寿郎さんは拘束を緩めただけで顔を私の胸元に埋めてきた。
　甘えてくれるのは嬉しいけど杏寿郎さんは未だに靴も脱いでいない。

「今日は甘えん坊だね」
「妻に甘えて何が悪い」
「ふふ、私だけ、だね」
「ああ、ナマエだけだ」

　ぐりぐりと胸元で顔を動かす杏寿郎さんは大きな子どもだ。私も大概甘いなあなんて思いつつ杏寿郎さんの頭を撫でていたら裾から大きな手が入り込んできた。

「杏寿郎さーん、ここ玄関だよー？」
「……だがナマエにも同じことが言えるぞ？」
「何が？」

　言葉と行動が伴っていない杏寿郎さんは胸元から私を上目遣いで見上げてくる。

「“何時に帰ってくる？”なんてメッセージ、一人寂しかったんだろう？」

　さっき送ったメッセージのことを引き合いに出されてぐってなる。

「……夕食の仕上げのタイミングどうしようか思っただけだし」
「いつもいる母上が居なかったからな！」
「まあ、否定はしないけど……。でも……」
「ん？」

　一年三六五日のほぼほぼを瑠火さんはこの家で過ごしているから、その絶対的存在が居ないのは確かに寂しさを感じた。でもそれよりも……。

「杏寿郎さんに早くおかえりって言いたかった。“ここ”で……」

　恥ずかしくて顔を見られたくないから見上げてくる顔を抱き込んで杏寿郎さんの視界を奪う。
　玄関を開けて開口一番にただいまと言う言葉と彼の笑顔に、言葉だけでなく全身で応えることを私だってやってみたかったのだ。今日も無事に帰ってきてくれて良かったといち早く全身で感じたい。
　瑠火さんと槇寿郎さんが玄関で毎日これを繰り返している理由がやってみて初めてちゃんと分かった気がする。

「早く帰ってきて良かった」
「うん、ありがとう……おかえり」

　疲れている杏寿郎さんに早く楽な格好に着替えてご飯を食べてほしい。お風呂にゆっくり浸かって疲れを取ってほしいけどもうちょっとこの体温を感じたい。
　そう思っていたら抱き込んでいた腕から逃れた杏寿郎さんと眼が合い、彼は何も言わずに私の首元に唇を寄せると強く吸ってきた。

「ん」
「ご飯も食べたいんだがなあ……」

　首元に付いたであろう跡をベロリと舐めるとそのまま首、顎を伝って私の唇に到達する杏寿郎さんの唇。厚めの大きな舌は体温以上に熱を持って私の中に侵入してくる。

「ね……玄関」
「誰も居ない」
「そ、だけ、ど。っ、」
「今すぐナマエに沢山甘やかされたい」

　いつの間にか靴を脱いで上がってきている杏寿郎さんに、当然ながら私の顎は上を向いて彼から与えられるものが流れ込んでくる。裾から侵入していた手がまた動き始めたから慌ててその腕を抑えて顔を離した。

「駄目！」
「む!?」
「ご飯ちゃんと食べて！　お風呂も入って！　ちゃんと疲れを取って！」

　自分も仕事に忙殺されていたときがあるから分かる。食事の大事さも、リラックスして疲れを取る大切さも。
　それを怠ってしまえばどんどん余裕がなくなって悪循環が始まってしまう。流されかけた自分のことを棚に上げて怒るように言えば、杏寿郎さんは目を丸くした後裾の中から手を抜いた。

「ナマエの言うとおりだな！」

　分かってくれて良かったと思って上がり気味だった肩を落とせばくるりと反転させられて背中を押される。

「今日明日は家には俺たちだけだ。食事の準備も気張らなくていい。明日は朝も昼もコンビニか出前にしよう！　というか買ってきた！」
「え？　うん？」

　確かに滅多に使われないエコバッグを持っているとは思ったけどそこには明日の食事が入っているってこと？　私の背中を押しながらにこりと笑う杏寿郎さんの意図がいまいち見えない。

「さあ！　そうと決まればご飯だ！　風呂も直ぐに入るぞ！」

　何で急にこんなことを言い出したんだろうという疑問は彼の言葉と行動で直ぐに解決した。

「その後存分に俺のことを甘やかしてくれ。それが俺の最大に元気になる方法だ」

　耳元で喋りながら腰をするりと撫でられて身体が跳ねる。杏寿郎さんを見上げれば笑顔だけど有無を言わさぬ圧。
　あ、これ下手したら朝方まで寝れないやつだ。お昼に意図せず昼寝をして良かったと思いつつ、この後を期待する自分に顔を赤くしていると急かすようにまた背中を押される。
　折角だし沢山甘やかして、その分沢山甘やかしてもらおう。そんな風に思いながら私たちは二人仲良く家の奥へ進んだ。