最初は任務の話だったり、お互いの家の話をして緩やかに時間が過ぎる。10本ほど飲み切ると杏寿郎は口数を減らして呼吸を整えているようだった。

「呼吸使ってるけど大丈夫？　少し休もうか」
「……いや、大丈夫だ。……思いの外不味くてな」

　そういって笑う杏寿郎に次の小瓶を差し出すと、彼はごくりと唾を飲み込む音が大きく聞こえる。それから勢いに任せて3本一気に飲み干し、口端から垂れた液体を雑に手で拭った。
　その仕草がなんというか……とても艶めいている。

「ん？　どうした？」
「な、なんでもない！　そうだ！　そういえばこの薬の副作用ってどんな症状なの？　しのぶさんから聞きそびれちゃって」
「……体温が上がると聞いている」

　そう簡潔に言いながら杏寿郎は次をくれと手を差し出してくるので小瓶の蓋を開けながら渡した。
　空いた小瓶は15本、時間は半刻経つか経たないかくらいが経過している。
　杏寿郎は時折呼吸が乱れ、歯を食いしばってはいるけれど、力が入り過ぎて歯が軋む音がしていた。額には筋がいくつも浮かび大粒の汗がそこを伝ってボタリと床を濡らす。

「ねえ、副作用やっぱり辛いんじゃないの？　落ち着けるために少し横になった方がいいんじゃない？」
「……いや、なるべく時間を置かずに飲み切りたい」
「でも……」
「そろそろ粉の方を水に溶かす準備をしてもらってもいいだろうか？」

　苦しい顔をひた隠しにしてにこりと笑う杏寿郎に近付く。手拭いで目に見える汗を拭いていると杏寿郎はますます息を荒くして私から距離を置こうとするから腕を掴んだ。

「っ！」
「ほら！　すごい汗かいてる。はい、この手拭いで汗拭いて熱いなら隊服も脱いで！　汗が引いて風邪引くとまずいから火鉢に火を入れるからね」

　いいよね？　と確認の意味を込めて覗き込むと杏寿郎ははっとした顔で呼吸に集中し直す。

「手をかけてすまない。大丈夫だから……」

　大きく息を吐く杏寿郎の顔はさっきから変わらず苦しそうで、それなのにやっぱり艶めいているから私はまた何を考えているんだと頭を振りながら杏寿郎から離れた。

「粉の方準備するから、小瓶の方は自分で開けられる？」
「む、さっきも言ったがもうそんな幼子ではない」

　私の方が一つだけだけど年上ということもあってこうやって世話を焼こうとすると、杏寿郎は決まって不機嫌になる。そんないつもと変わらない返しをする彼にほっとしながら火を入れた火鉢に五徳を置いて薬缶に水を入れた。


　粉なら少しでも熱した湯の方が溶けやすいだろうと思って徐々に赫くなっていく炭を見ながら薬包を手に取る。確かこの薬包一包分で小瓶5本分って言ってたなと思い出しながら薬包をそっと開けると、一舐め……ニ舐めもすればなくなりそうな粉の量。
え、こんな少量なのに小瓶5本分なの？
　不味いって言ってたし水で薄める前はどんなに苦いのかと思って、じゃあ匂いはどうなんだろうと興味本位で鼻に近付けたのが間違いだった。

「ナマエ、少し熱いから窓を開けてもいいだろうか？」

　外に出るなと言われたけれど換気をするなと言われてないから汗をかいている杏寿郎が窓に手をかけている。
　駄目――という私の言葉は間に合うはずもなく、窓は外気を一気に部屋に舞い込んだ。

「っ！　げほっ、んん！　ごほっ」

　外の冷たい風は部屋に溜まったぬるい空気を入れ替えるように中に吹き込んで、私の鼻元にあった薬はあっという間に顔にかかる。

「！　すまない！　熱さで判断が鈍っていた！」

　杏寿郎が慌てて窓を閉めるけど私は薬包の粉末をほとんどといっていいほど鼻と口から吸引していた。

「ちょっと、ごめっ、鼻に入って……水……」

　鼻水が垂れそうな感覚にそんなところは見せられないと、杏寿郎に背中を向けて水をせがむ。

「これを」

　後ろ手に水を貰って一気に飲み干す。鼻に入った粉末はどうしたらいいのか分からなくて、くしゃみやら咳やらしながら喉奥に入れたり出したりしてみた。

「……っん、ありがと」

　とりあえず鼻水は回避できそうだ。まだ苦しいけれど、涙目になりながらようやく杏寿郎に顔を向けられる。

「これ、確かに美味しくはないね」

　口端に残っていた粉を指で掬って味を確かめながら感想を言ったら勢いよく肩を掴まれた。

「飲んだのか!?」
「えっ？　だって鼻とか口に入っちゃったし……」
「大丈夫か!?　身体に異変は!?」
「だ、大丈夫だよ……。この薬、美味しくも不味くもないけど後からドロっと甘くなるね」

　場を和ませようと次の感想を言いながら喉に絡みつくような甘さに舌を出すと、艶めいたどころではない獰猛さを伴った眼が私を捉える。

「杏、寿郎？」
「っ！　すまない！　なんともないならそれに越したことはない」

　見間違えたのかと勘違いするほど獰猛さは一瞬で鳴りを潜めた。杏寿郎は私から目を逸らして、なるべく距離を取るようにして会話もせずに自分で小瓶を開けながら薬を飲んでいく。


　残り1本となったところで、やけに喉が渇くから水を飲もうと立ち上がった瞬間、さっき吸い込んだ薬が身体を巡り熱が一気にあがる感覚に背筋が震えた。
　熱いはずなのに身体が震えるってどういうこと？　風邪のような、でも明らかに風邪とは違う感覚に更に喉が乾く。

「きょう、じゅ……ろ……。これ……本当に……」

　薬なの――熱い息の塊だけが口から漏れてその言葉がうまく発せられない。
　胸元を押さえてしゃがみこんで呼吸を整えようとするけど頭がぼんやりとしてうまくできない。

「っん！　や、だ……何？」

　少しでも呼吸を整えるのをやめようとすれば身体が――疼くような痺れる感覚に、肌の触覚が過敏になっているのが分かった。

「ナマエ！」

　そんな私の様子の変化に気付いた杏寿郎が最後の1本を飲み終えた小瓶を投げ捨てて私の元に駆けてくる。

「これ……、この、副作用って……」

　私の予感が間違っていなければこれは――。

「血の巡りを早くして自己治癒力を高める、が……催淫作用と若干の自白効果が出る」

　やっぱり。この火照りはそこから来るものだ。

「なんでそれを先に……いや、今は過ぎたことだしいいや。それよりもごめん、私呑気に頑張ってとか言っちゃっ、てっ、はぁ」
「いや、俺こそ初めにしっかり伝えておけばよかった。不甲斐ない」

　杏寿郎は私より量を飲んでいるはずなのに声音はしっかりしていて、やっぱり柱たる人は違う。私と階級が2つしか違わないのにその差は雲泥より大きい。

「杏寿郎は……、さすが、だ、ね。落ち着いて平気、な――」

　大きく呼吸を整えて杏寿郎に凄いと言おうとして目を合わせると、赤に金環を縁取った瞳は獣のように獲物を狙う目つきに身体が震えた。さっき見たあの獰猛さは見間違いじゃない。

「よもや……。平気だと、思うか？」
「きょ……」

　しゃがんだままじり、と距離を詰める杏寿郎に本能で身体が後ろに下がる。

「はぁっ、そもそもが己の失態から始まった話だ。ナマエを巻き込んでしまって申し訳ない」

　私の反応に杏寿郎は近付くのをやめて自分の眉間を押さえる。

「そんな状態で外に出てほしくない、が同室にいるのも嫌だろう。だからせめて……副作用が抜けるまで寝所で待機していてくれないか」

　私に背を向ける杏寿郎に待ってくれと手を伸ばそうとすると、杏寿郎は部屋の奥ではなく入り口に向かって歩き出した。

「女性を部屋の外に追い出そうなど不躾が過ぎた。俺が寝所に行く。布団もこちらに持ってくる」
「駄目っ！」

　震える足に鞭を打って杏寿郎の後ろの隊服を掴んで動きを止めれば、彼は足は止めたけどこちらを向いてくれない。いつもなら「どうした？」って笑顔で目の高さを合わせてくれるのに。

「ぁ……、しのぶさんから……全部飲み終わっても最低半刻は様子を見て……って言われ、て、るから」
「……」
「だからまだ、部屋から出ちゃ駄目」
「っぐ、この状況が分かっているのか!?」

　杏寿郎は急に振り向いたかと思えば私の肩を掴み、背中に強い衝撃が走る。

「ぃ、た」
「ナマエにっ……っ、こんな醜態を、見せたくないっ」

　床に押し倒して私を見下ろす杏寿郎は今まで見たことのない顔をしていて、額から落ちてくる汗が私に伝うたびに身体が、お腹の奥が疼く。
　これが催淫の効果だというなら、私の何倍も飲んでいる杏寿郎は今どんな苦しみに襲われているんだろう。
　少し考えれば分かるはずなのに、柱だからなんともないなんて勘違いも甚だしい。

　――どちらにせよ貴女にしかできないと思っていますので。

　しのぶさんの言っていた意味をようやく理解した。こんな表情はどんなに仲のいい隊士の前でもしないはずだ。そして同時に思う。この表情を他の柱に――女性にも見せてほしくない。
　浅ましくもそんな考えをしてしまう自分に嫌気がさしながらこみ上げる涙を拭って杏寿郎を睨むように見た。

「“こんな”って何？　杏寿郎にとっては“こんなこと”かもしれないけど私にとっては杏寿郎の怪我が治らなかったらどうしようかと泣きたくなることだよ」
「ナマエっ、」
「醜態がどうとか、今更でしょ」

　肘を床に付けて杏寿郎が近付く。金に朱を混ぜた毛先がふわりと顔を掠めて息を飲むと耳元で乞うような言葉が聞こえた。

「穢したく、ないんだ――」

　鼻のくっつく距離で眼が合う。少しでも動けば触れる唇に、息を飲むと杏寿郎は勢いよく体を起こした。

「薬はすべて飲んだ！　これから半刻、俺は耐える。だから、そんな顔をしないでくれ」

　私は一体どんな顔をしていたんだろう。眉尻を下げる杏寿郎はそれだけ言うと私から一番距離を置いた場所に背中を向けて座った。