もうすぐ16時になろうか。俺とナナシは賑やかなカフェで向かい合って座っていた。テーブルの上には、もうすぐ飲み終わりそうなマグカップ2つと、二人の手。カップを華麗に避けながら、指先を絡ませたり、軽く握ったり。言葉は少なく、他愛もない戯れをしていた。

「先輩って、」
「ん？」

　ふいに改まって名前を呼ばれた。真面目な色をした真っ直ぐな瞳と視線を交わす。

「個として強いだけじゃなくて、作戦の指揮も執れるの、すごいですよね」
「え？ん、まぁそうか」

　脈絡のない予期せぬ褒め言葉に、少なからず驚いた。確かに軍に居た頃も指揮を執った経験はあるし、今の会社に入ってからもナイシャールで責任者として指揮を執ったのは記憶に新しい。

「それに教官として指導もできるし」
「そりゃあ、まぁ……」

　ナナシからの褒め言葉はまだ続いた。いつもなら自信満々に「そうだろ？」なんて切り返しているところを、今ばかりは何故か、気恥ずかしさが勝（まさ）って曖昧な返事しかできない。

「それぞれ求められるものが全然違うじゃないですか」
「……でもお前も似たようなもんだろ？」

　ナナシは、遊ばせている指はそのままに、一度は瞼に隠した2つの宝石を再び現しながら、どこか真剣味を帯びて、尊敬の念さえ滲ませて。純粋で真っ直ぐな瞳で、言葉を連ねた。
　けれど。彼女だってそう（・・）だ。個としての実力は申し分ないし、社内のプロを相手にした指導員としての信頼も厚い。俺の言葉を受けたナナシはどこか恥ずかしげに、絡んだ指に視線をやりながら言葉を紡ぐ。

「私、ちゃんとできてますかね？」
「できてる」

　珍しく弱気にも感じられる様子で投げかけられた問いには、自信を持って力強く返答する。すうっと交わる視線、絡ませた指を握りこむ。しなやかな指先がするりと逃げたかと思えば、上からきゅっと握られた。

「えへへ、まぁ私なら当然ですよね」

　少しの間をおいてから、急に自信満々に、けれどもどこか冗談を言うかのように、いつもの調子で胸を張るナナシ。そんな様子を見て、ふっと笑いが零れたのは致し方ないことだ。

「頭も良いしな？」
「ですよね！真面目…ではなかったですけど、勉強はできましたし」

勝ち気な笑みと一緒に紡がれる言葉たち。

「褒めたからってあんまり調子に乗るなよ」

　からかうような色も混じった態度に釘を刺す。けれどもそんなこと意に返さないと言わんばかりの笑みが返ってきた。
　握られている指を解いて、人差し指を彼女の額に押し付ける。カラカラと楽しそうな笑い声と一緒に、お返しと言わんばかりにナナシの指先が俺の額に触れた。