昔話をしよう。おれが地獄の底で、僅かな糧で飢えを凌いでいた頃の。あの頃のおれは痩せっぽっちで、どうしようもなく貪欲だった。そんな俺に、あのひとたちは手を伸ばして、おれにたくさんのものを与えてくれた。
渓獄筺底ゲヘンナ。あそこは、世の中の悪いもの、いやなものを集めて煮詰めたような場所だった。地獄なんて呼ばれていたのも頷ける。もっとも、外を知らなかった幼いおれは、ゲヘンナが地獄と呼ばれていたことを知らなかったのだけれど。
あの日、いつも通りに市場からパンやら野菜やらを盗んで、おれは路地裏に逃げ込む。どうせおれの細い腕では上等なものは抱えきれないから、盗むのはいつも、硬いパンに痩せた野菜だ。だから、追う足音がすぐになくなるのも、よくあることだった。
食料を抱えて座り込む。この後、家族のもとに食料を持って行く奴もいるけれど、生憎おれには家族はいない。気づいた頃には一人だったが、ゲヘンナではそう珍しくもない。孤児だとか、天涯孤独だとか、そういうやつはここには掃いて捨てられる程にいる。
パンに、野菜にかぶりつき、噛み砕いて飲み込んで、最後に川の水で喉を潤す。腹を壊すこともあったけれど、その頃にはもうすっかり体は慣れきっていた。いちいち腹を壊していては、命がいくつあっても足りない。
腹を満たしたら寝床へ戻る。明日の食料調達の算段や、時々気まぐれに鍛錬なんてのをしてみて、疲れたら眠る。おれはその日、何ら変わらない日常を送るはずだった。少なくとも、おれは送るつもりでいた。
次の日は偶然、普段よりもいい食料が手に入って、少しだけ気が大きくなっていた。嘘だ。実際おれは、とても調子に乗っていた。いい野菜は、痩せたものとは全く味が違うと、塩をかければまた格別だと、外からの商人がぼやいていたのを聞いて、おれは――普段ならそんなことしようとも思わないのに――手を出してしまった。産まれて初めての「塩」に。
ゲヘンナには「林檎園」がある。実のない氷の樹のそばには、そこそこ住みやすいコロニーがあるという話だ。実際にコロニーを見たことはなかったが、林檎園の奴らは、外に出る時は必ず揃いのマスクをしている。目立つその姿を追えば、塩を作って儲けていることには簡単にたどり着いた。今までのおれなら、得体の知れないものに手を出すことを躊躇っていただろう。ただ、今日のおれは調子に乗っていて、どうにか上手くいくだろうと考えてしまった。全く、馬鹿なことをしたと今でも思う。
――そして、林檎園の誰かが運ぶ荷を狙ったらこの様だ。おれは大きな蜘蛛に吊るされていた。
「うっわ、よりによってエインちゃんと俺様がついてる荷を狙うとか！度胸あるなテメェ！！」
「……えいんちゃんって誰だよ」
「前言撤回！ コイツ馬鹿だったわ！！」
吊られているせいで、頭に血が登る。ごうんごうんと耳の奥が鳴っていたが、ともかく馬鹿にされたことは理解できた。
「馬鹿っていうな……！ これでもちゃんと計画してたんだぞ……なんで……」
おれは手癖の悪さと、すばしっこさには自信があった。仮に失敗したとしても、逃げ切るつもりでいたのだ。勝手知ったるスラム街に入ってしまえば、逃げ切ることくらい簡単だと思っていたのに。
「……なんでってそりゃテメェ、エインちゃんと俺様がクソガキに遅れをとる訳ねえだろ」
当然のような顔をした蜘蛛に返される。本当にそんな顔をしていたのかはわからないが、きっとそんな顔をしていたはずだ。
「――パラダイスロスト」
何とも言い返せずに黙っていれば、ガスマスクのほうから声がした。女の声だ。しっかりコートを着込んでいたから、全く予想がつかなかった。
「貴方、ご存知ありませんか。我々のギルドの名です」
「ぎるど……？」
「私が議長を務めている、林檎園を拠点とする組織です」
ギルド、議長、そんなものは聞いたことがなかった。ぼんやりした頭で返したおれに、ガスマスクの女が一歩近づいた。少し涼しいな、と場違いな感想がよぎる。
「林檎園は私の、ひいては我々の管轄です。塩の生産や取引までもまた、我々が管理しています。そこに貴方は手をだした。間違いありませんね？」
「……、うん」
終わったなと思った。まだよくわからなかったけれど、まずいことをしてしまったのはわかった。あっという間にすばしっこい子供1人を捕まえられるくらいだ、蹴ったり殴られたりするかもしれない。もし怒りを買ったのであれば、最悪殺される。
そう思えば、口が勝手に動いた。
「――まだ、まだ、おれは何も盗んでない。盗めなかった。おねがい、見逃してくれよ。離してくれたら、なんだってやってやる。何がいるんだ、おれが盗んできてやるから、だから」
「……おそらく、痛めつけられるとでも考えているのでしょうが。貴方を手酷く害するようなことはしませんよ」
「みのがして、くれるの」
「いいえ。まさか」
頭がもう回らない。ぼうっとした頭で、おれはガスマスクの向こうにある目をみつめていた。
――結果を言ってしまえば、おれは助かった。ついでに、そこそこ住みやすそうな場所も手に入れた。林檎園に連れていかれることになったのだ。
労働力が必要だとかという話だったが、面倒なことなのは確実だろう。住みやすそうな場所を離れるのは惜しいが、頃合を見て逃げるかと、地面に落とされたそのままで考える。
「おいクソガキ、名前は」
蜘蛛の赤い目が、地面に転がるおれへ八つ揃って向けられた。大きくて不気味なのに、きらきら光って綺麗だと思った。
「あお……アオ。青いのって、呼ばれてたから、アオでいい」
蜘蛛は笑った。実際そんな顔をしていたのかはわからないが、確かに笑っていた。
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