ある国では男性が想いを寄せる女性に贈り物をして告白をする日があるのだという。あるいは既に想い合っている女性に愛を囁く日だとも。いずれにしても情熱的なこの風習は海を渡り、いつしか極東にある小さな島国に辿りつき、そして独自のものへと変化を遂げた。

「はぁ、女性から男性にね」
「そうなんです！　だからなんだかこの時期は落ち着かなくて！」

　トレイは勢いに圧されて、困ったように笑った。
　極東にある小さな島国出身のヒトハは、この来るべきイベントに向けて、妙な使命感に駆られていた。故郷ではその日、女性から男性に対してチョコレート、もしくはそれらしきお菓子を贈る。そして本来の風習通りに愛の告白をする日なのだが――一方で父親や兄弟、お世話になった男性に日ごろの感謝の気持ちを込めて贈り物をする日でもあった。
　ヒトハにしてみれば後者の方が馴染み深く、必ずと言っていいほど甘い物を用意してきたのだ。いくらこの異文化の島へやって来たからといって、今までの人生で染み着いたものをそう簡単に落とせるわけがない。
　だからカレンダーを捲り例の日が近づいてきたのを知ると、どうにもそわそわとしてしまって、つい捕まえてしまったのだ。ナイトレイブンカレッジのお菓子作りの達人、トレイ・クローバーを。
　彼は事情を聴くと優し気な眉をハの字に下げて「でも一体誰に渡すんです？」とヒトハに問いかけた。

「それは勿論、日ごろお世話になってる先生にですね」
「ヒトハさん、さっきこの日は何の日だって言ってましたっけ？」
「愛の告白もしくは感謝を伝える日」

　トレイは深々とため息を吐いて「なんて紛らわしい……」と呟いた。

「まぁいいか。確かその日は休日でしたよね。昼過ぎまでで良ければ空けますよ」
「ありがとうございます！」

　料理は不得意だが、トレイが手伝ってくれると言うならほとんど成功したようなものである。

「材料費をいただけるなら材料の調達まで済ませてきますけど」
「いいんですか！？　ではお言葉に甘えて。あ、勿論、色を付けてお渡ししますね」

　それではまた連絡します、と片手を大きく振りながら去っていくヒトハを見て、「そういうことには気が利くんだけどな」とトレイが眉間を押さえていたことを、当の本人は知る由もなかった。


　　＊＊＊


「あーほんと、休日まで課題漬けとかやってらんないよなー」
「今回のクルーウェル先生の課題、何回やっても成功しなかったな……」

　エースとデュース、オンボロ寮の監督生、そしてグリムの三人と一匹は自らの担任であるクルーウェルの“癖が強すぎる課題”について文句を垂らしながら校舎を歩いていた。彼の出した課題があまりにも難しく、休日になる今日まで完成しなかったのだ。元々生徒、もとい仔犬どもへの躾に余念のない教師である。普段から厳しく無理難題を課してきたが、今回は一段と酷かった。
　三人寄ればなんとやら、とやっとの思いで朝から課題の魔法薬を仕上げると時刻は正午を回っていて、そろそろ昼食の頃合いである。
　オンボロ寮で適当に何か食べようか、と話していた最中、監督生がふと横を向いて「いい匂いがする」と呟いた。

「お？　なんか甘い匂いすんね」
「大食堂の厨房の方か？　クローバー先輩が何か作ってるのかな」

　ほのかにチョコレートのような甘く、ほろ苦い香りがする。たまにトレイがお菓子作りをしていると、こんな風に甘い香りが漂ってくるのだ。厨房に顔を出せば試作や余りを分け与えてくれることもあって、三人と一匹はほんの少しの期待を込めて行き先を大食堂に決めた。
　が、そこにあったのは惨憺たる光景だった。

「と……トレイ先輩――――！！！！」

　三人と一匹の目に飛び込んできたのは調理台で両手をついて項垂れる先輩と、焼き上がったらしいケーキのスポンジを手に天を仰ぎ見る、この学園の清掃員。調理台の上はトレイが作業をする時には見ない荒れ方をしていて、何を間違えたのかケーキのスポンジだったような物が陳列されている。

「あ、ああ、お前たちか。休日も課題とは感心だな」

　トレイは疲れ切った様子で眼鏡を指で持ち上げながらエースたちの方へ顔を向けた。後輩を気遣うようなことを口にはしているが、どこか上の空で、とても正午過ぎとは思えない疲労感が滲み出ている。
　デュースが駆け寄って「大丈夫ですか、クローバー先輩！」と焦って聞くと、トレイは苦々しく笑った。

「はは……いや、大丈夫。想定外だったんだ。まさかヒトハさんがここまで料理ができなかったとは」
「え？」

　三人と一匹はぐるりと首を回して、ケーキのスポンジを手に立ち尽くす女性に目をやった。

「ええ、はい。……大体私のせいです」

　この惨状の犯人はそう白状しながら、遠い目をしていた。



　ヒトハの持つスポンジは、ここ何回とも繰り返した結果最も出来が良い物である。調理台に並べられた物体に比べてしっかりとした円柱になっていて、色も鮮やかなチョコレート色に染まっていた。

「いや、そもそも何でそこまでしてケーキ作ってるんすか」
「えっと、それはですね……」

　我に帰ったヒトハはエースの素朴な疑問に対して、先日トレイにした説明そのままに答えた。それを聞いた三人と一匹はトレイと同じように「紛らわしい……」と口を揃えたが、この風習が当たり前のヒトハにはいまいちピンとこない。そんなに複雑なイベントではないはずだが、他国から見ればそうなのかもしれなかった。

「それで、待ち合わせは何時でしたっけ？」

　突然トレイが思い出したように言って、ヒトハはハッとした。朝早くから付き合ってもらったのに時刻は正午過ぎ。予定ではもうほとんど出来上がっているはずなのだ。

「あと一時間後ですね……」

　事前にクルーウェルに指定した時間を誤ったのか、適正だったのか、今となってはもう分からない。
　そこにあるのは飾り気のないチョコレート色のスポンジが一つ。与えられた課題はこれを一時間以内に飾りつけ、目的の人物のいるところに届けること。
　クルーウェルの無理難題をこなした三人と一匹ですらも、さすがに無理ではないかと思わざるを得なかった。

「――ヒトハさん！　僕も手伝います！」
「デュース君！」
「げ！　やめとけって！」

　デュースが決心したように言い出して、隣で監督生が頷く。この一年Ａ組の良心に対して、エースは全く気乗りがしない様子だ。確かに残り一時間しかないうえに利益になることは一つもなく、無理もない判断である。
　しかしグリムだけは少し違って、ふさふさの前足を腰に当てて考え込むと、ぎざぎざの歯を見せてニヤリとした。

「センセーに日頃の感謝を伝えるんだろ？　それならこれで恩を売っておけば、きっと次の課題が少しは楽になるんだゾ！」

　端的に言って賄賂である。監督生は頭を押さえて呆れたが、この碌でもない考えはエースの中の天秤を反対側に傾けた。

「恩を売るとは違うような気がするけど、ま、確かにそうかもね。手伝ってやろうじゃん」
「みんな……！　ありがとうございます！」
「よし、そうと決まったら忙しいぞ。なるべく簡単に、見栄えがする物を作らないとな」

　こうして半分不純な動機で始まったケーキ作りは、トレイの絶妙な采配によって大急ぎで進められた。フルーツを切る作業も生クリームを泡立てる作業も同時進行で、数がいるだけあって進みが速い。
　ヒトハは前科が付いたおかげで生クリームに加えるチョコレートを溶かすという単純作業を振り分けられ、せっせと板状のチョコレートを刻んでいた。スポンジを作る段階で何度も繰り返した作業である。今更間違えることもなく、手際は悪くない。
　しかし突然、順調に作業を進めるヒトハの視界の脇にさっとハーブのような葉っぱが入り込んだ。

「これを使うとよいぞ」

　顔を上げると、年の割に渋い声をした美少年がにこにことしながら葉っぱを片手に携えていた。

「この暁天草は隠し味にピッタリじゃ。刺激的で、大人の口に合う」
「いや、その草はハーブじゃないぞ。魔法薬に使う――ってリリア！　どうしてここに……」

　トレイがこの世の終わりかのような声で愕然とするので、ヒトハは驚いて暁天草なる薬草を持つリリアとトレイを交互に見返した。
　どうやらリリアは“ここに居てはいけない人物”らしく、一瞬にして厨房の空気が凍り付く。ヒトハは以前セベクに料理を振舞った際に、彼について何か気になることを言っていたような気がして首を傾げた。あまり良くないことだったように思うのだが。

「なに、セベクが『小腹が空いた』とぼやくものだから、ひとつ振る舞ってやろうかと思ってな」
「そ、そうか……。あっちの調理台は使わないから、好きに使ってくれ」

　トレイは広々とした厨房の、まだ使っていない調理台を指差した。
　リリアはその調理台の方へ向かうかと思いきや、ヒトハの作業を興味深げに眺めている。

「何を作っておるんじゃ？」
「えっと、これはですね――」

　リリアが口にするのは何を作っているのか、どうして作っているのか。そういった他愛のない話で、ヒトハは無碍にも出来ず刻んだチョコレートを溶かしながら簡単に答えていった。

「この実はトッピングに使うと良いぞ。彩りになる」

　と、ほとんどチョコレートが溶け切った頃に再び赤い実が差し出された。確かにちょっといいお店の料理に乗っているような物だ。
　「へぇ〜」とヒトハが手に取ろうとしたのを見咎めたのは、またしてもこの厨房の監督生、トレイである。

「待て待て！　先生が死んでしまうぞ！！」
「死ぬの！？」

　さすがに殺したいと思ったことは一度もないし、これでは今回の趣旨の真逆を突っ走ってしまう。ヒトハは慌てて手を引っ込めた。
　リリアは「死にはせんよ。まぁ、ちと刺激が強すぎるかも」と物騒なことを言い、シュンとして目を潤ませている。全く悪意がなさそうで、そこがまた厄介だ。
　ヒトハはやっとそこでこの厨房にいる生徒達がリリアの登場を警戒していた理由に気が付いた。どうやら彼は自分と同じく、かなりの料理下手である。

「やれやれ、あまり手荒な真似はしたくないんだが……」

　時間も無いのに滅茶苦茶にされては敵わないからな。とトレイが低い声で言いながら胸ポケットからマジカルペンを取り出す様を、リリアと――どちらかというと被害者のヒトハが見上げる。普段穏やかにしているはずの彼の顔には、見たこともない凄みがあった。

「わし、まだ何もしておらんのにー！」
「なな、なんで私まで！？」

　結局、ヒトハとリリアは共に魔法にかけられた。後ろ手に両手を縛られて厨房の隅に放置されるという悲しすぎる魔法に、リリアは「とほほ」と嘆きながら落ち込んだふりをしている。彼は誰がどう見たってこの状況を楽しんでいて、完全なとばっちりにヒトハは深くため息を吐いた。
　遠くで監督生とデュースが申し訳なさそうにしているが、エースとグリムは笑いを堪える気もないのがまた腹立たしい。
　とはいっても時計を見ると刻々と時間は迫っていて、彼らを邪魔することはすなわち、約束の時間に遅刻をするということでもあった。
　幸いにしてチョコレートを溶かす役割を終えていたヒトハは、観念して厨房の脇で素直に立たされることにした。
　厨房全体が見渡せるこの位置は、とにかく時間に間に合わせようとして必死にしている生徒たちの姿がよく見える。

「縛られておるのに嬉しそうじゃな？」
「へ、変態みたいに言わないでくださいよ……」

　ヒトハは生徒達が一生懸命ケーキを作っている姿に目を移した。元を辿れば不甲斐なくも料理下手な自分のせいで、これは彼らにとって単なる尻拭いであり点数稼ぎなのかもしれないが、こういうのも悪くないと思うのだ。

「日頃の感謝を伝えるのに、男の子も女の子も関係ないなって思って」

　極東の島国を経て、このナイトレイブンカレッジで原形を留めないほどに変わってしまったこの風習にも、ただ一つ変わらないことがある。“相手のことを想う気持ち”だ。

「まぁ一部動機が不純ですけど、先生も私より生徒たちが作った方がうんと喜んでくれると思うので、これで良かったんじゃないかなと」
「そうか。お主のその気持ちも、きっと伝わるじゃろう」

　リリアはちょっとだけ驚いたように開いた目をやんわりと細めた。

「でも企画元の私が縛られてるの、やっぱりおかしいですよね」
「それは……ごめんね、じゃな」
「もー」

　それからしばらくしてトレイたちが一つの調理台を囲んだかと思えば、わっと歓声が上がった。待ち合わせの十分ほど前に、ついにケーキが完成して白い箱に収められたのだ。会心の出来なのか全員がやり切った顔をしている。
　そして大人しくしていたヒトハに、彼らは「待ち合わせ場所は！？」と詰め寄ったのだった。

「正門の近くで……」

　と顎を引いて答えるヒトハの背を押して「急ぎましょう」と強く言ったのはオンボロ寮の監督生だ。

「崩したら不味い。慎重に行くぞ」
「おー！」

　ケーキの箱を手にしたトレイに続いて、ぞろぞろと厨房を後にする生徒たち。なぜかリリアもスキップの勢いで彼らについて行って、ヒトハは少しだけその流れに乗り遅れた。

「…………いや、いやいやいや！　もう紐解いてくださいよ！　痛いんですよこれ！　ハムとかに巻くやつじゃないですか！」

　校舎を出てバタバタと六人と一匹の大所帯で正門の近くまで行くと、目的の人物は既に待っていた。
　完全に休日の状態で普段と雰囲気の違う服装なのに、髪色だけは相変わらず白黒のよく目立つ教師だ。

「先生ー！」

　腕時計に目を落としていた彼は、突然の生徒たちの声に驚いて肩を跳ねさせた。自分の担当するクラスの三人と一匹に加えてトレイとなぜか寮が全く違うリリアまでいるのが珍しく、言葉をなくしている。

「これは……一体どういうことだ？」

　クルーウェルは待ち合わせてもないのにやってきた生徒たちを見渡して、最後に本来約束していたはずのヒトハに目をやった。一番後ろで両腕を後ろに回してにこにことしているのが余程不可解なのか「説明しろ」と目で訴えかけてくる。これはサプライズなので、自分の口からは何も言うつもりはない。ヒトハはにっこりとしたまま口を噤んだ。

「先生、いつもありがとうございます！　受け取ってください！」
「は？」

　そして自分の担当しているクラスの三人と一匹から差し出されたのは、もしかしなくてもケーキ用の白い箱で、大きさは小さめのワンホール分はある。
　クルーウェルはあまりにも突然のことに、わけもわからずそれを受け取れずにいるようだった。入学してから彼がこれまで躾に手を抜いたことは一切なく、教育方針からして大体これくらいの学年からは恨みを買いやすい。何か裏があるのではないかと訝しむのは当然のことだ。

「今日は私の故郷では贈り物をして愛の告白、もしくはお世話になった人に日頃の感謝を伝える日なんです。今日はみんなで頑張ってケーキを作ったんですよ！　先生のために！」
「な……告白？　感謝？　紛らわしい日だな……」

　クルーウェルはまだ少し納得がいかない様子で箱を受け取った。

「だがまぁ、お前たちの気持ちは分かった。ありがたく受け取ろう。……まさか、賄賂などではないだろうしな？」

　エースとグリムがびくりと肩を揺らして顔を見合わせる。

「そんなまさか、ねぇ？」
「そ、そんなことないんだゾ……」

　魂胆がほんの少し透けて見えたが、それもひっくるめて生徒たちからの可愛い贈り物だ。
　これでようやく今日のやるべきことが終わって、ヒトハはとてつもない開放感に満ちていた。一年に一度のイベントが終わり、慌て始めるのはまた一か月前くらいからだろう。次はもっと余裕を持って準備しよう。

「では俺たちはこれで。良い一日を」

　トレイがそう言って帰ろうとするのを、その他の生徒たちがぞろぞろと追う。もう用事は済んだとばかりの潔さで、この点が実にナイトレイブンカレッジ生らしかった。

「お前たち、余分な材料で作っていたものがあるんだが、食べるか？」
「食べまーす！」

　そんな和やかな去り際に、混じる小柄な青年が一人。

「楽しみじゃな〜」

　と言いながらさっさとみんなについて行こうとするリリアの両腕は、既に解放されていた。ヒトハはぎょっとして、未だに自由になっていない両腕をもぞもぞ動かしながら、その後ろ姿に叫んだ。

「リリア君、紐は！？　待って！　紐！　私の紐は！？」

　いつの間に解いてもらったのか、はたまた自分で解いたのか。ごめんね、と謝っていながら自分だけ解放されているのが納得いかない。
　ヒトハは追いかけようとして素早く襟の後ろを掴まれた。

「ステイ」
「ぐう」

　クルーウェルは生徒を追うことも引き止めることも一切しなかったくせにヒトハだけは逃がすつもりがないらしく、掴まれた襟はいくら引っ張っても離れない。
　喉が締まって咳き込むヒトハの両腕を見つけて、彼は不思議そうに言った。

「なんでお前は縛られているんだ……？」
「これには深い事情があるんです！　あ、先生、今日はおめかししてますね。よくお似合いで。これから何か用事でも？　邪魔したら悪いので帰りますね。では」

　今にも小さくなっていく背を追いかけなければと焦るヒトハを引っ張って、クルーウェルは自分の目の前にヒトハを立たせると神経質そうな眉を寄せた。

「この俺の休日を奪っておきながら、なんという言い草だ」

　こうなっては彼らを追うのは不可能である。両腕が使えないし、杖も握れないし、良いことをしたはずなのに散々だ。
　完全に逃げるのを諦めたヒトハを見下ろして彼はなにか妙案を思いついたのか、箱を持たない手を顎に添えた。

「今日は贈り物をして愛の告白か感謝を伝える日だったか？　それで、お前は俺に何をくれるんだ？」

　何を言われるのかと思えば先ほどの話である。ヒトハは目を瞬いた。

「ケーキがあるじゃないですか」
「これは仔犬どもから貰ったんだ」
「…………」

　屁理屈だ。今自分は、この男のちょっとした意地悪に付き合わされている。
　それは瞬時に閃いたが、こう言い出してはちょっとやそっとの主張はまず通らないし、通った試しがない。ヒトハは何か意外性のあるもので適当にお茶を濁してしまおうと思った。

「…………わ」
「わ？」
「“私”……なんちゃって。えへ」

　ヒトハ渾身の冗談は、クルーウェルの感情がこもっているのかいないのかよく分からない「ふぅん」で呆気なく切り捨てられた。

「これは……笑って欲しかったですね……」

　顔を覆いたいのに両手が塞がっている。顔を赤くして唇を噛むしかないヒトハをクルーウェルは面白そうに観察して、「ま、それでいいか」と納得した。

「手始めにケーキをどうにかしないことにはな。付き合えよ」
「あ、でもこれはみんなから先生へ贈ったものなので……」
「お前は俺一人にケーキをワンホール食べさせる気か？　どうせ今日は一日空けてるんだ。最後まで付き合ってもらうからな。――今日は“愛の告白をする日”で“贈り物にお前が貰える日”なんだろう？」

　そうしてヒトハはやっと、自分が先ほど何を言って、今何を言われているのかを理解した。

「わ、私とか、いらないでしょう？　いらないですよね？　ね？」

　焦って答えを求めるヒトハの顎を掬って、クルーウェルはシルバーグレーの目を細めた。憎たらしくも彼にはそれが出来てしまう。跳ね除けるための両手が塞がっているので。

「いや？　“いる”な」

　今日は女性が想いを寄せる男性に贈り物をして告白をする日、もしくは日頃の感謝を込めて贈り物をする日。どちらの意味になるかは受け取った彼次第。
　確かに紛らわしい日だ。そう痛感しながらヒトハは切実に願った。
　――せめて、アンハッピーバレンタインになりませんように！