※第一回「NRCマスターシェフ」の内容が含まれます

「三点」
「五点かな」
「うーん、これは悩みますね」

　ヴィル、デュースに続いてヒトハはうんうんと悩んだ結果、九点を上げた。


　ナイトレイブンカレッジにおける選択授業の一つ、マスターシェフ。卒業後の生徒たちの私生活を支える〈調理〉の授業である。食材入手も自分たちで行わなければならないが、講師は一流シェフのゴーストたちで、授業中は賃金まで発生するというのだから選択する生徒は決して少なくはない。
　そしてそこで作った料理の成果発表――審査をするメンバーに選ばれたヒトハは、就業時間内だというのに出来立てのハンバーグを食べていた。学園長曰く、「人数は多ければ多いほどいい！　どうせランダムですし」「ナガツキさんなら、突然審査員になってもスケジュール合いやすいでしょう？」とのことである。暇人扱いは心外だが、タダ飯ほど美味しいものはないと喜んで受けたのだ。

（この時点で私より上手い……！？）

　料理を始めたばかりだというリドルとシルバーの手料理は、間違いなく自分より上手かった。それが理由ではないが、一皿綺麗に平らげ、感じたままの評価をしたら九点だったのだ。

「ちょっと、何をどうしたらそんな点数になるのよ」

　これは授業なんだから甘やかしたらダメよ、とヴィルが指摘し、同意するように「ヒトハさん、優しいからな」とデュースが言い出す。ヒトハはそのことがいまいちピンとこなくて、空の皿に目を落として首を捻った。

「このハンバーグ、確かに少し味が濃かったような……？　少し焦げて苦味もありましたね。――でも！　だからこそ！　ビールに合う！　味の濃い食べ物は冷えたビールでガッといくと、美味しいんですよ？　なので九点です」
「誰が酒飲み用の料理作れって言ったのよ。誰？　この子を審査員に選んだのは？」

　学園長だそうです、と返したのは調理をしたリドルである。今回はシルバーと一緒に肉料理を勉強中とのことだが、ヴィルとデュースから低い点数を出されて少し落ち込んだ様子だ。真面目な二人はヒトハ一人が高得点を出したところで当然満足できるはずもなかった。きっと全員満点が出るまで頑張り続けるのだろう。
　最後にヴィルが学生らしからぬ鋭い講評を繰り広げ、デュースが素直な感想を述べて最初のハンバーグの評価が終わると、ヴィルはヒトハの方を向いて興味深そうに言った。

「アンタ、もしかして味覚音痴？　クルーウェル先生に美味しいもの、食べさせてもらってるんじゃないの？」
「美味しいもの……食べ……？」

　確かに先週クルーウェルが渋るのを引きずって食べに行ったジビエ料理は美味しかったが、食べさせてもらったわけではない。しかも彼は「思っていたより美味しかった」と評価したから、どちらかというとヒトハが“美味しいものを食べさせた”といえる。
　食の幅が広がるのはとてもいいことだ。我ながらいいことをしたな、と思い出しながら満足していると、ヴィルは「もういいわ」とため息をついた。

「お待たせしました。完成した……のですが」

　そしてシルバーが運んできた二品目。本日最後の料理はミートパイ、と聞いていたが、実際は表現しがたい焦げた臭いの黒い何かだった。格子状の輪郭だけがミートパイの面影を残している。外はこんがり、中もこんがりといったところで、明らかに焼きすぎていた。
　ヴィルとデュースは息を呑んだ。この授業では勿論食べないという選択肢も存在する。健康を支えるために調理の勉強をしているのに、その健康を損なっては元も子もない。第一、評価する生徒や教員は食べることくらいしかメリットがないから、そこで努力する義理もないのだ。
　一向にフォークを手に取ろうとしない二人を置いて、ヒトハはパイ生地の焦げた部分をそっと剥がした。炭というわけでもないので中は食べられるが、見ただけではっきりと不味いと分かる。

「さすがに視覚から攻められるとキツいですね」
「すまない、苦しめようとしているわけではないんだが……」

　シルバーのしゅんとした顔を見ているとどうにも食べないという選択肢がないような気がして、ヒトハは焦げた部分を器用に剥がして口に入れた。水分が飛んだパサパサの肉、やっぱりちょっと焦げた苦い生地に、パイ生地では中和できない調味料の濃さ。ひと言で表現するなら“刺激的な味”である。しかしヒトハにとってこの料理は、食べられないほどのものではなかった。

「さすがにこれは……いただけないわ。悪いわね」
「ううっ、すみません、これは」

　ヴィルはフォークを持つことを諦め、デュースは挑戦しながらもすべては食べきれずにリタイアした。そして隣で普通に食べ進めるヒトハを見て、一体どうなっているのかと二人は口を揃えた。

「美味しい！　ってほどではないんですけど、食べられないことはないですよ。普通です」
「このレベルで普通なの？　底知れないわね……」

　ヴィルが呆たように呟く。好き嫌いはさておき、この料理は香りと見た目で十人中十人が「食べたくない」と感じるであろう一品だ。それを特別美味しそうな顔をしないまでも普通に食べ切ろうとするヒトハの姿は異様だった。
　すると、ずっと黙り込んでいたデュースが「はっ！　分かった！」と声を上げ、最後の一口を食べていたヒトハは驚いて咽込んだ。

「ヒトハさんはあのドブ水みたいな魔法薬の飲み過ぎで不味い物に慣れ過ぎてるんです！　他人より不味いの範囲が狭くて、それ以外は“普通”か“美味しい”にしかならない！」
「一理あるわね」
「なるほど。ドブ水という表現はどうかと思いますが」

　実際にドブ水みたいだと思って飲んではいたので、あまり他人のことは言えないが。
　ヒトハはデュースの意外にも的を射た指摘にヴィルと二人で納得していた。思い返せば、最近美味しいと感じることはあっても不味いと感じる機会は極端に減った気がする。それこそ不味いとはっきりと感じるのは魔法薬を飲んでいるときくらいのものである。
　でも、本当にそうだろうか。
　ヒトハは食べ切ったミートパイの皿を見下ろした。ハンバーグを食べていたときもそうだ。決して手放しで美味しいとは言えない料理だが、どうしてか特別なものを食べている気分だった。それは顔の見えない料理人が作った料理では、きっと味わえないものだ。

「私の味覚がどうかしてるのもあると思うんですけど、やっぱり子供たちが作った料理って普段より美味しく感じるものだと思うんです。先生たちだって結構いい点数くれるって言いますし。一生懸命作ったものは、味だけじゃない何かがあるんですよ、きっと」

　食材や調理法は大事だ。でも誰が誰のために作ったのかも大事な要素の一つなのかもしれない。同じ味でもより親しい人から振舞ってもらった方が、ずっと美味しく感じるはずだ。

「良い感じに締めようとしてるけど、アンタ、その狂ってしまった味覚は矯正したほうがいいわよ」

　やはり鋭い指摘をするヴィルに、隣で真剣な顔をしていたデュースが同意するように頷いた。


　＊＊＊


　ある日の放課後、ヒトハはいつも通りクルーウェルから魔法薬を受け取った。相変わらずドブ水のような見た目ではあるが、最近は試行錯誤しているおかげで味はコロコロと変わる。気持ちの悪い酸味を舌に残しながら空の瓶を洗い、ヒトハは教壇の近くで本を開いているクルーウェルに声を掛けた。

「先生、この後飲みに行きませんか？　海辺に海鮮系のお店ができてて――」
「行かん」

　クルーウェルはヒトハの言葉を全て聞くまでもなく言い切った。いつもであればすんなり了承するか、ちょっと渋る様子を見せるものだが、今日に限っては事前に決めていたかのようにきっぱりとしている。
　彼は本を閉じると、ジトリとした目でヒトハを見た。

「お前、最近俺が仕立てた服に袖を通したか？」
「通してないですけど」

　何の脈略もなく出てきた質問に、首を傾げながら答える。彼の仕立てた服と言えばあのドレスで、特別な場所に行くわけでもないヒトハにとって着る機会はほとんどない。
　クルーウェルは教壇に凭れかかると、大袈裟なまでの深く長いため息をついた。

「一度死にかけて痩せたお前が元に戻るならと目を瞑っていたが……マスターシェフの審査員になったばかりにすでに許容範囲を超えている！　これでは俺の仕立てた服が台無しだ」
「何で見ただけで分かるんですか……！？」

　ピッと向けられた指揮棒の先は自分で、ヒトハは思わず両腕を抱いた。
　この男は見ただけで体系の変化に気が付く。ファッションという趣味が行き過ぎたのか性格のせいなのかは分からないが、とんでもなく鋭く敏感だ。
　クルーウェルは指揮棒の先を自身の手のひらに叩きつけた。広い魔法薬学室に鋭い鞭のような音が鳴り響く。

「貴様のおかげであのシェーンハイトにも俺の躾が疑われてしまったんだぞ。そんな自己管理もままならない駄犬に必要なのは料理のメニューではない！」

　そして教壇にあった一枚の紙をヒトハに突き付けた。細かく綺麗な字でびっしりと書き込まれているが、それはクルーウェルの字ではない。

「喜べ、ここにシェーンハイト特製のトレーニングメニューがある。最速で俺に相応しい忠犬になってみせろ」
「え、嫌……」
「いいな？」
「……はい」

　かくしてヒトハのマスターシェフの審査員生活は終わりを迎えた。生徒たちの美味しい料理の代償は、強烈なトレーニングとヘルシーな料理である。

「ヒトハさん、最近見ないですね」

　マスターシェフの授業中、シルバーが審査員の学園長にそう言うと、彼は一瞬の間を置いて「ああ」と声を上げた。

「彼女なら辞退しましたよ。『野菜メインの時に呼んでください』とのことで」
「ああ……なるほど」

　そういえば最近ちょっと丸くなったとセベクが言っていたな、と思い出しながら美味しく焼けたハンバーグをテーブルに置く。ボロボロの点数の時から「美味しい」と笑っていた彼女にも食べて欲しかった。
　なんせこのハンバーグは星三つ、文句なしの満点を叩き出した初めての料理なので。