「これ、ヒトハサンから」

　そう言ってエペルから差し出されたのは、緑色の鮮やかなリボンが掛けられた一冊の本だった。挟まっている小さなカードには『お誕生日おめでとう』と丸みの帯びた字で祝いの言葉が綴られている。
　今日は年に一度の自分が生まれた日、誕生日だ。ナイトレイブンカレッジに入る前は家族から祝われる日だったが、今年からは寮生や同級生、尊敬するマレウスまでもが自分の誕生日を祝ってくれる。
　自分は学園一の果報者――そう思っていたのに。
　セベクは友人を自称して止まない彼女からのプレゼントを受け取りながら、何かが胸に引っかかるような、もやもやとした気持ちでいた。

「セベククン、どうかした？」
「いや……」

　こんな素晴らしい日に、たったこれだけのことで心を乱すなんてありえない。まして、今日はあの若様からも労いの言葉を貰ったのだ。これ以上に幸せなことはなく、こんな些末なことは捨ておくべきだ。
　セベクは雑念を振り払うように首を横に振り、「なんでもない」と誤魔化した。




「くっ……この僕が人間に後れを取るとは……！」

　祝いの席に相応しい料理とケーキを振舞われ、いつしか始まったパーティーゲームでセベクは屈辱的なことに連敗を続けていた。
　オンボロ寮の監督生が思いのほか強く、どう挑んでも勝てないのだ。一緒についてきたらしいエースもなかなかに小賢しい手で勝ちを掠め取っていくこともあって、挑めば挑むほど下手を打っているような気がしてならない。
　みっともないと思いながらも、負けるたびに勝ち誇った顔をするエースとグリムを目にしては苛立ちと焦りで良く頭が回らないというものだ。
　それに先ほどから会場の入口が気になってしまって、やたらと気が散ってしまう。こればかりはいくらエースとグリムが大人しくしていても、どうすることも出来なかった。

「若様、少し頭を冷やしてまいります！」

　ついに五連敗を叩き出してしまった時、セベクはゆったりと椅子に腰を掛けて軽食を摘まんでいるマレウスにそう宣言した。いくら自分の誕生日とはいえ、自分勝手に主から離れるなど護衛失格である。
　マレウスは少し驚いた顔をしながらも小さく口元に笑みを浮かべた。

「わざわざ僕に許しを得なくとも、今日はお前の誕生日なのだから好きに振舞うといい」
「ありがとうございます！」

　なんと寛大な方だろう、と胸を震わせながらセベクは足早にパーティー会場から抜け出した。主役不在のパーティーは盛り上がりを続けていて、しばらく放っておいても誰も気づきはしないだろう。
　マレウスの隣でくつろいでいたリリアは、セベクが消えた後にひょっこり起き上がって出口を見やると、やれやれと首を振った。

「素直なのかそうじゃないのか、よくわからんのう。ま、そこがセベクの可愛いところなんじゃが。のう、マレウス？」




　セベクは寮を出て鏡舎の近くを突き進んでいた。今日ずっと胸に張り付いて離れないもやもやとした気持ちは、そうでもしないと晴れないと気が付いたのだ。
　どうしても、なんとしても、一言言ってやりたい。そうしなければ今日という幸せで素晴らしい一日が台無しになってしまう。それだけはどうしても嫌だった。

「おい！！　ヒトハ！！」
「ひゃあ！」

　校舎近くのゴミ捨て場で、目的の彼女――ヒトハは聞き慣れているはずの声に今日も跳びあがって驚いた。
　両手を心臓に当てて「声が大きいんですよ！」と焦って言いながら、ふと気が付く。

「あら？　その衣装かっこいいですね」

　でも、今は誕生日パーティーの時間ですよね？とバースデー用の衣装を眺めながら呑気に言う彼女に、セベクは無言のまま大股でずんずんと近づいた。

「――お前、どうして直接プレゼントを渡しに来ない！？」
「へ？」

　ヒトハは目を点にして固まると段々状況を理解し始めたのか、目に見えて焦り始めた。小さな肩を窄めて視線を彷徨わせる。

「だ、だって今日は会う機会無かったし、それにパーティーは生徒たちで楽しむものだから、私が顔出すのも悪いし……」
「僕の友人だと言うのなら、一番に祝いに来るべきだろう！　一言もなく、エペルにプレゼントを託すなんて祝う気が全く感じられない！」
「ええ！？　えっと、ごめんなさい……」

　セベクはヒトハが眉を下げてしょんぼりと肩を落とす姿を見て、そこでやっともやもやとしていたものが何だったのかを理解した。

「僕は」

　いつもよりずっと小さな声が出て、目の前で自分を窺う彼女のように力なく肩が落ちる。

「お前が一番に来てくれるのではないかと、思っていたんだ。普段纏わりついてくるくせに、今日に限って来ないなんてあんまりだろう」

　そうだ、悲しかったのだ。あんなに普段話しかけに来ておいて。それも他の生徒よりずっと多く、時にはあの教師をも差し置いて。それなのに一番大事で、一番会いたいときに来てくれない。
　子供のように扱われるのは癪だが、今日ばかりはこの振る舞いも許されるような気がした。
　ヒトハは大きく目を見開きセベクを見上げた。困惑を浮かべていた瞳が次第に明るさを取り戻していく。

「ふふ」
「……おい、なんで笑う」

　ヒトハは人の気も知らないで口元に手を当てて嬉しそうに笑い始めた。
　恨めしそうな眼を向けても、それがまたいっそう面白いようで笑みを深めていく。

「い、いえ、セベク君は怒るかもしれないけど、なんだか嬉しくて」

　そして両手でセベクの手を拾い上げると、やんわりと力を込めた。

「そんなに私のことを想ってくれてたなんて嬉しいですね。今日は嫌な気持ちにさせちゃって、ごめんなさい。本当は朝一番に言いたかったんだけど、仕事でそれも難しくて」
「……言い訳をするな」
「そうですね。ごめんなさい」

　ヒトハはセベクを下から覗き込むように見上げ、柔らかく目を細めた。いつもの溌剌としたような笑顔ではない、今日はとびきり優しい笑顔だ。

「お誕生日おめでとう、セベク君。生まれてきてくれてありがとう。私と出会ってくれて、ありがとう」

　それは今日聞いた言葉の中でも特別シンプルな言葉だったが、どんな言葉よりも深い意味を持つ。セベクはこれでやっと今日という一日が本当の意味で幸せに満たされたような気がした。
　そして最後にヒトハが「素敵な一年になりますように！」と言って手を離そうとするのを、セベクは強く握り返した。

「今日はもう仕事は終わりだろう！？　行くぞ！」
「え？　どこに？」
「パーティー会場に決まっている。ゲームでやられっぱなしだからな。お前も参戦しろ！　必ず若様に勝利を捧げるぞ！」

　そうと決まれば向かうのはパーティー会場だ。
　まだあの監督生にも、エースにも勝てていない。今なら連敗記録は止められるはずである。

「もー、いっつも若様ばっかり！」
「マレウス様と呼べ！」
「はぁい」

　いくら今日が特別な日でも、特別な人の名を正しく呼ばないのは許されない。けれどその不真面目な返事だけは、今日ばかりは許してやろう。
　何といっても今日は誕生日。一年で一度だけの、とびきり幸せな一日だから。