ハロウィーンの夜、優しく手を引かれてふわふわと道を歩いた。道の脇に並ぶランタンの灯りに照らされて、肌寒い季節だと言うのにどこか暖かい。遠くに見える景色は星々と灯りが一つになって、まるで夜空が落ちてきかたのようだ。それは夢と現実の狭間のような、あるいは生と死の狭間のような光景。
　この手が離れたなら、きっと夜道に迷ってしまう。悪いゴーストに拐かされてしまうかも。だからどうか離さないで、最後まで連れて行って。
　私を置いていかないで。


　　　＊＊＊


「んん」

　ヒトハは鈍い頭痛に唸りながら重い瞼を押し上げた。ひんやりとした何かに突っ伏して、しばらく眠り込んでしまっていたようだ。顔の前に横たわる腕が痺れを感じ始め、それが決して短い時間ではなかったことを思い知る。
　最初に目に入ったのは青白い光。続いて不気味に光るカボチャのランタン、ぼろ布におどろおどろしい発光塗料。そして意味不明な機材。無機質さに覆われたこの部屋は、かすかに魔法薬学室の面影を残していた。

（あれ？　どうしてここに？）

　思い出そうにも記憶に靄がかかったようで何も思い出せない。ただこの頭の痛みといい、この記憶を失っている状況といい、また酒が原因で碌でもないことになっているのは確実だ。
　ややあって起き上がろうとしたとき、肩にかかったものがずり落ちそうになって、ヒトハは慌ててそれを掬い上げた。見覚えのある上質な毛皮のコートは、その見た目に反してずいぶんと軽い。胸に抱えると温かく、昔隣の家が飼っていた犬の毛並みによく似ていた。

「やっと目を覚ましたか」
「先生？」

　クルーウェルが疲れ切った顔で現れて、ヒトハは慌てて立ち上がった。「どうしてここにいるか分かるか？」と問うので、小さく首を横に振る。

「やはり何も覚えていないか」

　クルーウェルはそう言ってヒトハの前に立ち、腕を組んだ。仕方のない子供を見るかのような、呆れた目が見下ろしてくる。

「薄々分かっているだろうが、お前は酒を飲んで酔ったあと、自室への道のりの最中に寝た」
「寝た……」
「仕方がないから近場のここに避難させたというわけだ。ちなみにパーティーは終わっている」

　案の定、全く碌なことになっていない。つまり酔った末に自室に運ばせるという手間をかけさせ、たどり着く前に寝るというどうしようもない理由によって、この魔法薬学室まで付き合わせたのだ。
　パーティーは終わっていると言われたくらいだから今が深夜であることは間違いない。
　頭痛が酷くなっていくような気がして、ヒトハは両腕に抱えたコートを引き寄せて深々とため息をついた。ふわふわのものを抱えていれば多少なりとも落ち着くような気がしたが、案外そういうわけでもなかった。

「で、どこまで覚えている？」
「どこって、先輩たちからお酒を勧められて、ちょっとだけ飲んで……」

　問われるままに、ヒトハは朧気な記憶を掘り起こした。
　ハロウィーンウィークの最後を彩るこのパーティーで、一週間の膨大な仕事を労うように先輩たちからたくさんのご馳走を勧められたのだ。彼らは食事ができない代わりにヒトハにたらふく食べさせようとして、その間に「好きでしょう？」と酒を勧めた。折角の労いの気持ちを断ることもできず、始めはシャンパングラスを一杯、だったはずなのだが。

「まさか、ちょっとで済んでいない？」
「そうだな。ボトルを一本空けていた」
「い、一本……」

　どうしたら一杯が一本に膨れ上がるというのか。そうは思っても、やらかしたのは紛れもなく自分だ。クルーウェルからあんなに忠告を受けていたというのに。
　さすがに反省して、ヒトハはしょんぼりと肩を落とした。

「すみません……」

　そしてどうしても気になって、恐々とクルーウェルを見上げた。

「あの、酔っている最中、私は一体何をしたんですか？」
「何を？　知りたいのか？」

　クルーウェルは意外そうに目を瞬いたかと思うと、顎に指を添えて笑みを深くした。そしてその手をヒトハの前に差し出す。

「トリック オア トリート」

　ハロウィーンお決まりの台詞に、ヒトハは首を傾げた。
　それはここ数日で散々聞いてきた、お菓子をくれなければ悪戯をするぞ、という脅迫めいた言葉だ。先日面白半分でクルーウェルに使ってみたりもしたが、実際は大人から聞くのは珍しい。まして、この男である。
　嫌な予感がしながらも、嘘をつくこともできずにヒトハは正直に答えた。

「お菓子とか持ってないですけど」

　ハロウィーンウィーク真っ只中なら常に持ち歩いていたものだが、今日は最終日の夜である。当然そんなものは持ち歩いてはいない。
　クルーウェルはヒトハが何も持っていないことを知ると満足そうに頷いた。

「よし、ないな。これで俺は大義名分を得たというわけだ」
「え？」

　そう聞き返すのとほとんど同時に、装飾用の青白い光がチカチカと点滅した。途端に不気味さを感じ始めて、首の裏が粟立つ。なんだかとてつもなく嫌な予感がするのだ。

「お前が何をしたか教えてやろう」
「は、はぁ」

　クルーウェルは突然ヒトハの肩に両手を置くと、怪しくほくそ笑んだ。

「お前は仔犬どもが卒業しても、ずっと俺と一緒にいてくれるよな？」
「は？　いや、私にも人生のプランというものが……」

　なんの脈絡もなく飛び出した言葉にぎょっとしながら、ヒトハは当たり障りないように答えようとした。そもそも、こんなお願いをしてくること自体、今まででは考えられなかったことだ。
　一体どういうつもりだろう。
　居た堪れなさに視線を逸らそうにも、「こっちを見ろ」と素早く見咎められて、逃げることすら許されない。
　あまりの訳のわからなさに動揺していると肩に置かれた手が自然に背中に回り、ヒトハは気がつけば、コートごと抱きしめられていた。

「――はい！？」

　叫びながら慌てて身を捩るも、思ったよりもしっかりと抱きしめられているせいで何一つ好転しない。「あわわ」と変な声を漏らしながら青くなったり赤くなったりを繰り返しているヒトハに、クルーウェルは更なる追い討ちをかけた。

「ナガツキ、好きだ」
「え！？　こ、このタイミングで！？　今！？」

　ヒトハは受け入れるわけでも拒絶するわけでもなく、とにかく困惑した声を上げた。意味が分からないのだ。いかに相手が親しい相手でも、見た目が格好よくても、こんな雑な告白をされて喜ぶ女などいない。
　そんな訴えを聞いているくせに聞かないふりをして、クルーウェルはそのまま背に回した手を腰に滑らせた。

「やっ、ちょ！　手つきがいやらしい！」

　慌てて払おうとクルーウェルの腕を掴んだが、当然びくともしない。こんなときに男性の腕の太さを実感することになるとは思ってもみなかった。すっかり熱くなった耳元で、喉を鳴らしながら笑う声がする。本気か冗談かは不明だが、彼は楽しんでいるのだ。
　よくよく考えてみれば自分は女で、彼は男で、力では到底敵わない。杖さえあれば勝てるのかといえば、相手がクルーウェルではそれも難しいだろう。完全な八方塞がりの状態に陥って、ヒトハは半泣きで胸を押し返すことしかできなかった。
　そんなヒトハの手首を取り、彼は耳元で甘く囁く。

「お前が欲しい」
「ヒィ！　今なんて！？」

　心にもないことを言っているのは分かっている。棒読みで言ってくれたならまだ割り切れただろう。それなのに、やたら熱のこもった声で喋るせいで一言聞く度に息が止まる思いがするのだ。

「だめだめだめ！　だめです！　先生！　この、バッドボーイ！　ここは青少年の学舎ですよ！？」
「大人しくしろ。俺はお前の飼い主だろうが」
「私は犬ではありません！！！！！！」

　息も絶え絶えにそう叫ぶと、さすがに煩かったのかクルーウェルは眉を顰めた。せっかく手が緩んだというのに、体力的かつ精神的な限界が近い。

「ごめんなさい。もう許して……」

　ヒトハは声を絞り出して懇願した。
　ここまでされるなんて、一体どれだけ強く逆鱗に触れたのか。それとも獲物をいたぶるのが余程楽しいのか。疲弊しきったヒトハには、もう判断がつかなかった。

「許すも何も、泥酔中のお前の行いを再現しているだけだが？」
「嘘です！　嘘！　絶対そんなことしてないですもん！」
「いや、九割は合っていると思うぞ」
「九割も！？」

　彼の言うことが本当なら、今までされたこととほとんど同じことを自分もしたことになる。

（最低すぎる……！）

　とびきりの美女ならまだ絵になるかもしれないが、これではただの痴女だ。殴り飛ばされていないだけありがたいと思うべきなのだろう。
　それにしたって、いくら自分が熱を込めて迫っても半笑いであしらうに違いない癖に、どうしてここぞとばかりにやり返してくるのか。

「私を弄んで楽しいですか……」

　ヒトハは真っ赤になった顔を隠すように、俯きながら唸った。肩が震えているのは恐怖でも怒りでもなく、耐え難い恥ずかしさによるものだ。
　クルーウェルはその姿を見て、実に愉快そうに笑った。

「ああ、楽しいな。楽しすぎるくらいだ。もう少し遊ぶか？」

　犬のあごを撫でてやるように、喉元から長い指が滑る。そのまま下あごの先を持ち上げられ、ヒトハは奥歯を噛み締めながらクルーウェルを睨んだ。
　面白がっているのは分かっている。分かっているのだが、早まる鼓動が止められないのだ。こんなお遊びで胸が苦しくなっている自分を知られたならば、きっと恥ずかしさで死んでしまう。
　ヒトハはどうにかして抜け出したいと片手をそろそろと彷徨わせた。不意に指先が制服のポケットを掠め、そこに普段なら無いものが有ることに気が付く。

「なんだこれは」

　ヒトハはそれを摘みクルーウェルの目の前に突きつけた。カラフルな包装紙にハロウィーンのポップなイラストがあしらわれた小さな飴だ。休憩時間にでも食べようかと持ち歩いていた、セベクから貰った報酬である。
　クルーウェルはそれが何かを悟ると、大きく舌打ちをした。一方で、ヒトハは勝ち誇ったように口の端を吊り上げる。

「お菓子です！」

　なんとしてでも退かせたくて、ヒトハはその飴をクルーウェルに押し付けながら胸を叩いた。

「もう、先生嫌いです！　最低！　退いてください！」
「分かった。分かったから叩くな」

　飴が赤い手袋に収まったかと思うと、パッと体を離されてヒトハは背にしていた机に倒れ込んだ。体中が強張っていて、酷く怠い。

「どうしてこんなことに……。酔ってただけなのに」
「これを機に改めるんだな」

　クルーウェルは余裕たっぷりに鼻で笑った。先ほどの行いは夢だったかのような素早い切り替えが心底憎らしい。ヒトハは「善処します」と忌々しく答えた。

「おい、コートを返せ。そんなに大事そうに抱えて、潰れているじゃないか。――まさか、続きでもして欲しいのか？」
「はぁ！？　ば、ばばば馬鹿じゃないですか！？　そんなわけないでしょう！」

　ヒトハは知らずのうちに抱き締めていたコートを無理やりクルーウェルに押し付けて、大股で魔法薬学室の出口へ向かった。早く帰って自室でこの熱を冷まさなければ、明日の仕事に支障が出てしまう。明日はこのイベントの片付けに、普段の清掃に、やることが山ほどあるのだ。
　あらゆる雑念を振り払おうと仕事のことを考えていたら、扉に手をかける直前になって、スッと腕が顔の横から伸びてきた。

「部屋まで送ろう」
「結構です！」

　クルーウェルはあまりに面白かったのか、言葉の端々に笑いを含みながらいきり立つヒトハを宥めた。

「まぁそう言うな。今夜はハロウィーンナイトだからな。手癖の悪い輩に悪戯されてはかなわんだろう？」
「……それ、先生が言います？」

　と不満の言葉を投げつけてやったものの、「それをお前が言うのか」と打ち返されては何も言えない。手でも繋いでやろうか？　と差し出された手を払って、ヒトハは夜道を突き進む。
　今夜のナイトレイブンカレッジは、ランタンの光と星々が一つになって、まるで夜空の中にあるようだ。それは夢で見た切なさが滲む景色ではない。ただただ明るく美しく、そして楽しげに輝く景色だ。
　来年は後ろを歩く偏屈な教師と仮装をしてみるのもまた一興かもしれない。きっと、嫌がるだろうけど。

　そんなことを思いながら、ヒトハの楽しいハロウィーンは幕を閉じたのだった。

（2021/11/01　改稿）