14-1.受け止められるということ�@

　数日経っても、落ち着く気配はなかった。あの時の感覚が、そのまま残っている。ほんの少しの違いのはずなのに、それだけが妙に引っかかって、意識から外れない。
　時間を置けばどうにかなると思っていたのに、むしろ逆だった。思い出すつもりはなくても、勝手に浮かぶ。距離の感じ方も、視線の向け方も、全部そのまま残っている。
　分かっている。あれは特別なことじゃない。ただひよりが自分で選んで、そうしているだけだということも、それが自然な変化だということも。
　それでも、その先を考えた瞬間に、うまく息ができなくなる。
　今までと同じでいられるのか、分からなくなる。
　ほんのわずかな差のはずなのに、それがこのまま広がっていくような気がして、放っておけなかった。

「……」

　その日はベッドに腰を下ろしたまま、しばらく動けなかった。考えるだけ無駄だと分かっているのに、頭は勝手に同じところをなぞる。
　そのうち、息を吐くのと同時に立ち上がっていた。理由をつける前に、体が動いていた。ドアを開けて、廊下に出る。
　どこに行くかなんて、最初から決まっていた。
　軽くノックをする。間を置くつもりもなく、ドアが開いた。

「……恵？」

　ひよりが、少しだけ驚いた顔をする。

「どうしたの」
「……別に」

　それだけ言って中に入る。用事があるわけじゃない。ただ、ここに来た。来ずにはいられなかった。それだけだった。
　ひよりはそれ以上聞かずに、自然に体をずらす。

「座る？」
「ああ」

　隣に腰を下ろす。
　距離は、前と同じはずだった。それでも、やっぱり違う。近いだけなのに、その近さが妙に意識に残る。

「……」

　言葉は続かない。ひよりも何も言わない。その沈黙は嫌じゃないはずなのに、どこか落ち着かないものだった。

「……どうしたの」

　静かに聞かれる。

「……何でもない」

　短く返す。それ以上は言わない。言えなかった。言えば、うまく収まらなくなる気がした。
　ひよりはそれ以上踏み込まない。その距離の取り方が、逆に引っかかる。

「……」

　気づけば、また見ている。目が合い、逸らされない。
　そのまま、わずかに間が空く。前なら、それで終わっていたはずの時間が、今は終わらない。

「……」

　手が動く。止めるより先に、触れていた。ほんの少しだけ強く、ひよりの腕を掴む。

「え？」

　驚いた声が上がる。それでも、ひよりは逃げなかった。そのまま受け止めている。その状態が、余計にまずいと思った。
　距離を詰める。さっきまで曖昧だったものが、一気に形を持つ。息が詰まる。ここから先に進めば、戻れなくなる気がした。

「……っ」

　小さく息を吐いて、手を離す。一歩下がる。思わず距離を取っていた。

「……悪い」

　短く言う。それ以上は続けられなかった。離れた方がいいと思った。このままいたら、抑えが利かなくなる。
　立ち上がって、背を向ける。その瞬間だった。

「……恵」

　名前を呼ばれた。足が止まる。振り返ると、ひよりがすぐ近くまで来ていた。さっきよりも、自分から距離を詰めている。真っすぐな瞳で。

「恵から近づかれるの、嫌じゃないよ」

　静かな声だった。迷いがない声。

「ちゃんと分かってるから」

　視線を逸らさずに言う。

「無理してるならやめてほしいけど、恵がそうしたいなら、私は平気」
「……」

　ひよりに触れるのを止める理由を探す。けれど、見つからなかった。さっきまであったはずの焦燥が、ひとつずつ消えていく。残るのは、それでも離れたくないという感覚だけだった。

「……そうかよ」

　小さく呟く。それ以上は言わなかった。
　そのまま手を伸ばして、ひよりを引き寄せる。さっきよりも、迷いはなかった。ただ、離さないようにするだけの力で、俺はひよりを抱きしめた。
　ひよりは何も言わない。そのまま受け入れている。それだけで、十分だった。
　肩に額を預ける。張っていたものが、ゆっくりほどけていく。ひよりの手が、そっと頭に触れる。指先が、ゆっくりと髪を撫でる。その感触に合わせて、呼吸が整う。
　何も考えなくていい気がした。ただ、ここにいるだけでいい。その感覚が、内側に静かに広がる。

「……」

　無意識に、少しだけ体を寄せていた。さっきよりもお互いの距離が近くなる。それでも、もう止めようとは思わなかった。
　ひよりの体温が、はっきりと伝わる。それを確かめるように、腕にわずかに力が入る。

「……」

　顔を上げる。そのまま、ゆっくりと触れた。一度、軽く唇を重ねて離す。それで終わる気にはならなかった。もう一度、距離を詰める。さっきよりも自然に、迷いなく、触れたまま少しだけ長く留まる。
　ひよりの呼吸が、わずかに揺れる。その変化を見て、触れ方が少しずつ変わる。確かめるようにしながら、触れ合いは徐々に深くなっていく。

「……」

　一度離れて、また触れる。同じことを繰り返すみたいに、何度か。急ぐつもりはなかった。ただ、そこにあるものを確かめるように触れたかった。
　ひよりの指が、服を軽く掴む。その反応に、わずかに息が乱れる。

「……ひより」

　低く落とす。そのまま、さらに距離を詰めた。触れ方が変わる。さっきまでとは違う。確かめるだけじゃなくて、離したくないと思っている触れ方になる。

「……」

　ひよりの呼吸が近い。そのまま、俺はもう一度だけ触れた。今度は、迷わなかった。