6-1.二度と戻らないもの

平穏な日常は、脆くも崩れ去る。
何度も経験しているはずなのに、俺はまだ、分かっていなかったらしい。

それが起きたのは、数日後。
一年生全員に任された、英集少年院の任務の時だった。

呪胎が変態を遂げるタイプの場合、特級に相当する呪霊になる可能性がある。
だが、施設に入った瞬間、全員が悟った。

――これは、想定を軽く超えている。

生得領域が展開される。
釘崎が消える。
玉犬が破壊される。

そして、特級呪霊が出現し、俺たちを逃がすために、虎杖だけが施設の中に残った。

その後、宿儺に体を乗っ取られたままの虎杖と戦うことになったが、虎杖は、心臓を抜かれてもなお、俺たちの前に戻ってきてくれた。

――俺たちのことを守るために。

ひよりは、そのすべてを一緒に見ていた。
虎杖は、俺たちの目の前で倒れた。
完全に覚悟の上での行動だった。
虎杖も俺も、やるべきことを最優先にしてやった結果。

だけど、目の前で起こった現実に、心がうまく追いついてこない。
駆け寄って、顔を覗き込む。

……息をしていない。

「……」

頭の中が、真っ白になりかける。
俺は、何も言えなかった。
ひよりの方を見る。

「……」

ひよりは、その場に立ったまま、動いていなかった。
目は開いている。
でも、何も映っていないみたいな目をしている。

「……ひより」

呼んでも、反応がない。
肩に触れても、ぴくりともしない。

――この感じ。

胸の奥が、嫌な音を立てる。

……津美紀の時と、同じだ。

津美紀が呪われた時も、こうだった。
感情が、全部どこかに落ちてしまったみたいに、ただ、固まって。

「……くそ」

俺は、ひよりの前に立つように、一歩だけ位置をずらした。
これ以上、見せたくなかった。
これ以上、見せるべきじゃない。
その後のことは、あまりよく覚えていない。

回収。
引き上げ。
報告。

全部、ひよりは、ずっと黙ったままだった。
寮に戻ってからも、そうだった。
話しかければ、ちゃんと返事はする。
でも、声に感情がない。
夕飯も、ほとんど手をつけない。

「……無理するな」
「……うん」

風呂に入っても、やけに長い。
出てきても、ただ、ぼんやり座っている。

「……ひより」
「……なに？」
「……大丈夫か」

少しだけ間があって、ひよりは頷いた。

「……今日は、ちょっと疲れたから……もう休むね」

そう言って、部屋に戻っていく。
その背中を見ながら、はっきり分かる。

……全然、大丈夫じゃない。

分かっている。
だけどどうすればいいのかわからないまま、俺たちは夜を迎えた。