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近江にて。
「デカイな」
臨む琵琶湖。
法師、南條朱鷺貴と、
「先なん、見えんやないですか」
連れの藤宮翡翠は唖然とする。
「ほんですなぁ。お二人さんなら12文でどない？」
橋渡しだという、癖っ毛長身男に声を掛けられた。
「いやどない？て。こんなん渡らなくても」
「渡りたい」
「は？」
「おっ、兄さん気前ええな。どや坊さん。こん湖はまぁホンに素ん晴らしいー湖じゃき。冷厳あらたかな」
…西方言、通じる…半分くらいはわかるが、言葉が汲み取れない。
「いや、別に何も…」
「はぁ？」
「橋渡しさん、どこの人ですぅ？ゆったりで聞き入りやすいですねぇ」
やはり気になったか。この先確かに、皆この方言だとしたらもっと困るかもしれない。
「あぁ、土佐じゃ」と言う男の一言に「あぁ、」と2人、納得したが、考えて「土佐ぁ？」となったのは朱鷺貴だった。
「四国？」
「ほんじゃぁ」
「遠いねあんた」
これは最早脱藩浪人か何かかもしれない。しかし京に近い位置にいて橋渡しとは、実はこの大男、穏やかに見えて気性が荒かったらどうしようか…。気を引き締めねば。
しかしその土佐の男が朱鷺貴の腰元の刀を見つめ、「あんさん、脱藩かえ？」と聞いてきた。
確かに。
坊主でその成り、隣に従者、だが2人となれば違和感しかないのは訛りなんかより我々の方だなと妙に納得する。
「いえ、案外こん人ただの坊主やで」
笑ってそう返す翡翠の無邪気さに、こんな時馴染みが自然な人間は末恐ろしいと朱鷺貴は感じた。
だってそれ、警戒心とかないわけ？相手に敵意がなかったとしても俺とお前、信じてもらえると、てか信じさせる自信があったわけ？
甚だ疑問だ。
そしてふと翡翠が朱鷺貴に手を出し「ん！」と、なんだか訴えかけているが、わからん。
なんだね君はとただ黙っていた最中、翡翠が「使えなん坊さんやね」と言い、左の袖口へするりと手を突っ込んできたからには「なにっ、」驚愕。
何かが袖口からするりと去ってい行く…銭入れだった。
「はいな浪人さん。12文や」
「それあの世から帰って来れんやんっ、」
笑いを堪えつつ人の銭入れから金を取り出し土佐の男に渡す翡翠に、「なにしてんっ、」思わず漏らす。
「乗って行きましょ。昨晩からわては疲れました」
「まいどおおきに」
「手癖が悪ぃなお前、」
しかし払ってしまったからには仕方ない。土佐の男も苦笑いをしている。溜め息を吐きつつ朱鷺貴が「彼岸まで」と告げれば「ふはっ、」と、土佐の男は吹き出した。
「あんさんらもワシらと大差ないな」
「はぁ、」
船は出してくれた。
絶対にぼられてるわと朱鷺貴の内心にイラつきが生まれる。
「お坊さんの修行もこんご時世、大変なもんやなぁ。
いやぁ、ワシも今あんさんらと同じようなもんでなぁ、時世を学ぶ巡業っちゅうた具合でな…仲間と各地をまわっとるところや、けんど、あんま意味なかろうと言っちゅうとこじゃい」
「ほー」
詠み解けなかったのだろう翡翠の露骨な対応。忘れていたがこいつ、案外自然と無礼なヤツだったわと朱鷺貴は思い出す。
「…あんさんら、何処行くん？やはり江戸かえ？」
「いやぁ…」
決まってないけど、多分方角的にはそうかも。
「そうですえ」と勝手に返事をする翡翠にはもう、何も言うまいとまた溜め息が出る。最近溜め息が増えた。
「江戸かぁ…ちょっち危のうなってまいりましたなぁ」
「あらぁ、そうなんですぅ？」
しかし意外にも…やはり元職業柄か、この従者は雇い主より土佐の男と打ち解けている。案外人の懐に入るのが上手い。感心するところもあるものだ。
「あの判子大老が殺されちゅうがよ。ありゃぁ、大事やね」
「あら、そうなんですぅ？」
「ほんらもう、今にも外国が責めて来ゆうがよ」
「外国？」
疑問だったらしい。
ふと翡翠に見られ朱鷺貴は「あれ、孤狼狸や」と、普段あまり見せない西訛りで咄嗟に返した。
場違い見解なのかも知れないが、正直朱鷺貴にも「外国」は呆然としていて答えようにない。
「孤狼狸が迫っとるんですかぁ？」
話が食い違っている。しかし土佐の男は少し困った口調ではあるが、「かもねぇ」と返した。
「あんさん、孤狼狸で？」
何がとは聞かれなかったが、流石に察するものがあったらしい。
まぁ、流行ったからな。見たところ同世代のこの浪人には馴染みがあるだろう。
「まぁ、はぁ」と曖昧に朱鷺貴は土佐の男に返す。
「だがまぁ、それもいずれは終わること。今に日本は変わるがよ」
予言じみている。遠い目をした土佐の男に、それも夢かと悟った。
「船もな、もっとどデカイ、大砲を詰んだ化け物のようなやつを日本人も手に入れれば、外国とも喧嘩出来る。刀も、要らなくなる時代が来るがよ」
「あら、予言ですか？」
「いや、」
土佐の男は続ける。
「学じゃ」
そんなものか。
しかしまぁ、
「人は神ではない。神も人ではない。人が作ったなら、そういうことだな」
「せやろ？」
楽しそうに土佐の男は言った。
「巡業とはそのためにある」
「ほうほう。
あんさん、なかなかおもろいな」
そうなのか。
この男もまた、同じ時代を生きているのかと悟る。こんな、しょうもない話を面白がるとは。
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