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「…貴殿は何を申されているかわかっているのか真木さん」
「わかっている。そもそも朝廷が軍を持つことなど無理難題だと、政変でわかったではないか」
「…貴様もう一度言うが良い」
「天皇だなんだと言う貴殿の論と何が違う。現に情けのないから和宮様を幕府に人質に取られるのだ」
「それに悔しくはないのか真木さん」
「悔しくはないだと、ふざけるな若造が、」

　出過ぎた言い方をしたようだった。

「…それを覆そうと言うのに武が必要とあらば、時期を待てと」
「その時期はいつ来るのだ久坂、ここまで来て、」

　そう言われては宛などはなく。
　宛などはなく。

「…ではいま勝てると言うのか、」
「やってみなければわからないだろう」

　だがその言葉は非常に心強く感じた。
　だが所詮は革命をお越し損じた者に過ぎぬと、一掃してしまうことも、確かに自分にはない意見だ。

　だが…それでは駄目なのだ。

「…私はいまや長州の潔白のみしか信じていません」
「それで良い、着いてくればいいのだ、少なくともいまのお主は情けない。
　高杉がいなければこうも説得力が欠如するのか」

　…彼は酷く非凡なのだと語った師の言葉を思い出す。

「私にはお主が高杉を待つために先伸ばしにしているとしか見えぬ」
「違う、」

　いや。

「いや違わない。待つに決まっているではないか」

　遅い。
　言論をすぐに覆す。自分には端からそう言った顕示が許されるほどに何もないのだ、それは師から同じで。

　俯く久坂にそれ以上の言論はなかった。
　そんな陳腐な志なども持ち合わせていない。遅い。それを用いる程皆は悠長ではない、だから死に急ぐのだ。
　これでは恐らく駄目だ。

　禁門は、開かない。

　翌日、｜来島《きじま》｜又兵衛《またべえ》の戦死に間に合うことなどなかった。久坂も、真木も。
　
　｜蛤《はまぐり》が開くが如し、わらわらと兵は微塵もなく踊る。

　先に向けられた刃は「君はどうする、久坂」という真木の失意の一言でしかない。だが真木も「君の言い分は正しかったようだ」とも言う。

　敵兵も其れなりに痛手は被ったようだった。
　この来島又兵衛という男にただ、期が満たなかったというのは一目瞭然だった。

「…己を信じるか、久坂玄瑞」
「己のみを信じます」

　遅い。

「…私は端から論など変えてはいなかった」

　ただ。
　遅い。
　知に追い付かなかっただけである。自分も、来島を笑えず期がなかっただけなのだ。

「請願書という他力本願なそれをか、久坂」
「違います。こんな、紙切れ一枚の話ではない」
「…そうか。
　では私は本陣に帰るしかないようだ」
「真木さん」
「未来は他力本願に任せることになろう、だが、犬畜生にはやられない」

　｜真木《まき》｜和泉《いずみ》の去るのを眺めながら、違う、違うのだと過るがしかし、掛けたい言葉はそれではない。

「…信じなければならないのです、」

　でなければ。
　自分が何に遣え何を持って此所にいるのかがわからないのだ。

「お主は｜殿《しんがり》には向いておらぬ男だな」

　決別してしまった。
　が、｜真木《まき》｜和泉《いずみ》が笑ったのは最初で最期。

「…後は任せたぞ久坂」

　恐らくはそう。
　自分は早く待ちすぎてしまったのだ。
　急ぐことは、本当はなかった。
　そんなものは張り合いもなくおもしろくも、ないではないか。

「寺島、入江」

　と、久坂は同士二人に声を掛ける。

「なんだ、久坂」

　と寺島が問う。

「…私はどうやらもう待てぬらしい。
　私が間違いであったとき、私と刺し違えてくれるか同士よ」

　寺島と入江は光明寺党からの同士であった。
　二人は途端に硬直し、更には怒りのような視線を久坂に投げ掛ける。

「…やはりそうなると読むか、久坂」
「ならば何故、」
「それとも先へ繋ぐか、」

　寺島も入江も本当は希望の表情など当になかったのだ。

「…萩を共に逃げ回った仲ならわかるだろう。私は戻ってはならないのだ」

　志などではない。
　最早自分の意思で急ぐしかないのだ。

「…昔、高杉に言われたことがある。私は腰抜けだと」
「…私はそうは思わぬぞ久坂」

　現にここまで来たではないかと寺島が続ける。

「いや、腰抜けなのだ。
　だから逃亡も早い。師と同じで、」
「何を言うか久坂よ。そのように弱気で何になると言う」

　あぁ、友よ。
　誰も俺にはおもしろいことすら言ってはくれないようだな、お前以外は。

「…本当はわかっているだろう」

　師の友であり孝明天皇の膝元、｜鷹司《たかつかさ》｜輔煕《すけひろ》にだけ取り次げば良いはずだが。

　高杉、君はきっと何故死に急ぐかと私に聞くだろう。

「…その時になれば、刺し違えよう、久坂玄瑞」

　ならば友よ、師を思い出せ。
　君は生き急げば良いのだ。叱られるのは私の方だ。
　私は先に先生に叱られてくる。

　萩の友人を思い出す。君もいま孤独だろうか、不意にそう過るのだから仕方がない。

　この戦はお前を待つための時間稼ぎとなるのだろうか。
　冗談じゃない。取り持つのだ、早く来るが良い。これが日本の行く末の始まりだ。

　せめて話し合いが出来ればそれで良い筈。何より長州はまだ期に満ちていない。

　遅い。
　遅いのだ。

「先に繋がるもここで終わるも、期でしかないな」
「…気がおかしいのだ、皆」

　唯一それだけを入江が漏らした。

「…ならば最後の進軍として、堺町門前から攻め行かんと思う、皆は無理となれば早々に逃げるが良い。そして次に…生かすのだ」

　久坂は最後の望みである師の友、寺島と入江を連れ、阻害され行く長州の無罪潔白を申そうと敵地に向かう。

　私には才がある。
　我は一度も、退くことはしなかった。久坂にはただ、それだけのことだった。

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