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あ、この目…。
こういう、人を一瞬で警戒するような人物は戦争に出た経験がある。
あくまで肌感でしかないが、少なくとも朱鷺貴が出会ってきた人物は皆そうだ。
坊主時代、人からそうされることがあまりなかったからこそ、政府の人間に対しまず最初にそれを感じ取り覚えた。
…そして、独特に暗い。この感じは長州の連中に似ている。
大抵その目を向けられた時に浮かぶのは「相当やられてたからな…」という歴史背景で。
「…店、もう閉めるみてぇだけど」
「あっ、」
少し見つめ過ぎたらしい。
男はさり気無さを装い、桶を主人に渡し懐に手を伸ばす。
これは多分、当たりだ。
しかし相手はまたころっと表情を変え笑い、「見ねぇ顔だなぁ」と言ってくる。
「あ、まぁ、はぁ…」
「一瞬知り合いに見えて驚いちまった。あんた、どこの人？」
…役人かどうか、というのは触れないらしい。北海道から出て割とすぐ、嫌という程言われたのだが。
試す目をしている。何を図りたいのか。
「…京、です」
「………京？」
男は何かを考えるように空を見て、「…京か…」と零した。
なんとなく。
知らない男だがこの雰囲気、どこかで知っている。
確証も全くなく考えも及ばぬうちにふと反射行動か、朱鷺貴は懐からチラッと、相手に鉄扇を見せていた。
何か、何かを強く感じるのだ。
男は完全にピタッと視線を鉄扇に写し、「そっちは京物じゃねぇな」と、また目が合う。
「……出戻り組かい？」
「…出戻り…」
「その鉄扇、見覚えがあってな。良ければ開いてみてくれないか？」
…雪の中にぶっ刺さっていた…多分3年程…。開いたらぶっ壊れるんじゃないかと少し躊躇ったが、ガチッ、と最初に鉄が擦れた。
「あー、そうか…」
男は完全に敵意を捨てた笑みを見せてくれた。
主人から桶を受け取り「そりゃ、多分俺のなんだ」と言う。
「…え？」
「竹作りだから武器としては全くだけどな｡ここの武将さん、昔は大工でね。
俺はもう少し硬ぇのを持ってんだが、そりゃあ間違いなくここで仕入れたもんだ。気に入ったって言ったヤツに預けてたんだが…。
…なるほどな、洋装で来ることにしたんか？しかし…背丈も同じくらいだなぁ…」
…何が何だかわからないが…。
「まぁ、ちょっと近くに親戚ん家があんだ、そこでいいか？宿はもうないだろうし」
「…はぁ」
「驚いたな。あいつが年長ぐらいかと思ってたんだが…京での門下か？」
「えぇっと…」
男はふと耳元まで来て「六発中一発じゃぁ、歩く度に却って音がする。しかもそりゃぁ、見栄えだけだ」と、懐からちらっとル・フォショウに似た銃を見せてきた。
…なるほど。
男は「着いて来い」とばかりに先を歩く。
少し先、元は裏長屋だったのかもしれない。
その大きな屋敷の門に立ち入りすぐ、「ここは総司の家だ」と明かした。
「…沖田さんですか」
「そう。
悪ぃな、通りのすぐ側に海軍兵の師範が住んでるもんで、外じゃあまり名前も出せなかった。
あのゲリラ戦争で春日隊を率いた…んーと…、」
「…甲州勝沼の事、ですか…？」
「…そう。
佐藤俊正だ」
佐藤俊正なる人物は屋敷の戸を叩き、「ミツ、いるかい？」と問う。
「はいは〜い」
すぐに出てきたミツなる人物はふと朱鷺貴を見て固まり、「…あの、彦五郎兄さん…」と佐藤を見やる。
「お裾分け」
佐藤は構わない様子でミツに桶を見せ「京の門下らしい」と紹介する。
「あぁ、同士の…」
「少し上げてくれねぇか？この人……あ、名前聞いてなかった」
「あ、失礼しました。南條朱鷺貴です」
「…ん？南條……？」
また空を見た後「あれ、門下じゃねぇのか？もしかして」と勘違いに気付いたらしい。
「はい、すみま」
「もしかして酔狂な坊さんって…！」
…なるほど、そう聞いていたのか。
「…多分俺ですね、ハイ」
「…一回試合してないか!?」
うわぁ。
「あ、ご存知なんですね。
まぁ、はい…｡それが出会いでしたね」
佐藤がミツを見「ふっ、ははは！」と笑った。
「台帳に残ってた、総司が負けた相手らしいぞ、」
「…あら、」
「あ、そうそう。ミツは総司の姉で」
「うわぁ…」
蘇る。
あの時、沖田は道場の隅でいじけていた。
「その説はさーせんしたぁあ！ウチの従者が調子こいてインチキしただけで…、」
「あらっ」
「まぁまぁ、入れてくれ」
「あ、そうでした…！」
すぐに通された。
割とちゃんとした家で驚く。確かに沖田からはどことなく「金持ちっぽさ」があったような気がするけれど。本人は泥臭い場所にいたから、奇妙に感じていたのだ。
掛け軸の傍に、刀が飾られている。
あぁ、やっぱりそうか。
「…まずは…えっと、これをお返しに参りました…。たまたま…その、見つけまして。
私の従者、藤宮翡翠が土方歳三氏からくすねた物で…あ、台帳に居たと思いますが…」
佐藤は「もしかして」と少し怪訝な顔をし、グイッと近付いてきた。
「そいつぁ、少し背の小さい」
「あぁ、」
「見よう見真似の医術なんかをやってみちゃったり」
「…多分」
「天皇の親戚の」
「あ、微妙に違うかも…」
「見よう見真似で刀研いでたまに怪我するような」
「違うかもしれないですね…」
佐藤が鉄扇で静かに、右肩をすーっと指す。
それで漸く「まごうごとなき、そいつです」と答え合わせが出来た。
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