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さて、と翡翠を寝かせる。
無言で説明を待たずと勝手に、「吉田…あの、番頭を覚えてますか」と堪えたような声で話し始めた。
「番頭、てのは」
「あの……蕨のです」
蕨の……？
確かに、以前そう言えば長州の久坂か高杉あたりから聞いたような。
「あれがどうした」
「…ぁい、まぁ、藤嶋さんは、金清楼にいましたが」
「あぁ、そうだろうな」
「その場に居合わせまして」
「その番頭がか？」
「はい……。
武器ってのは…はは、使わないと、鈍ですな、」
どうも…後悔というか、自分の不甲斐なさか何か、とにかくそんな口調だ。
「…藤嶋を守った結果なのか」
「…別に、」
「じゃああれはどうした」
死ぬタマでもないだろうけれども。
「…ちゃんと、生きてますよ」
「…そうか」
…確かに、それは立派なことかもしれない。良い行いかもしれないが。
複雑だ。どうしてこうもアレは、こいつを傷付けるのか。
「兎に角、それに関してはよくやったんだろうな」
「……いえ、」
「そうだな、正直素直に褒められない。
俺は確かにあの男が急に消えたことに…そうだ、不安を露にしたのかもしれないが」
「トキさん、」
「お前が傷付いて帰ってくる理由にはならないだろ、」
…やはり、感情を出さないのはなかなかに難しいらしい。つい、声も大きくなってしまった。
それは勿論翡翠にも伝わったようで、「…堪忍してな」と謝るのだから…やるせない。
「いや、…うん、でも、まぁ……碌でもないぞ、お前、」
「…わかってます」
「でもじゃあ誰を責めたら良いかなんて、わからないんだよ、」
「…はい」
「ふざけるな…、皆、どうしてこう勝手なんだ、お前にはお前がいる、俺には俺がいるんだと」
…なんなんだ、一体。
「…どうしてこうも、歯痒い。己自身が酷く小さく感じるのか、」
「トキさん、」
「なぁ」
何を募ろうかは最早勢いのみとなってしまっていた。こんなことが言いたいわけでもない。
ふいに翡翠が半身をあげきゅっと胸ぐらあたりを握ってくるのに、何も言えなくなってしまった。
「…わかります、わかってますよ…。わてもそうです、」
そして歯を、ぎりっと噛む姿。
「そんな顔をさせてしまって、…不甲斐ない。わてはなんも出来ず…」
「誰も、人が傷付いていて良い気分なんてしないだろうよ、」
責め立てる。
これが苦しいというのも互いにわかっている、だからこそより痛いのだと、それ以上、言葉がなくなっていくのだ。
ただ、単純で純粋なはずなのだ。
それは全く悪意でないというのに。
「…………まぁ、」
捻り出した言葉もまた、柵になり絡み付くものでしかなくなってしまうのに。
「丁度良い…明日から、俺は籠り業務だ」
「……え？」
「寺を、閉めようと思ってな」
わかっていた。
黙るのだ。
「…いつ、何時何があるかわからない。幹斎が今の立場であるならば、俺たちは知っているからまだいい。
他の者が路頭に迷っては困ると思って…」
「…トキさん、」
「仕方がないだろう。柵とは、」
「一人で…なんでそうも考え込むんですかね」
言われてしまえば、ハッとした。
…傷付け合っているのは最早、どんな原理なんだというのか。
「あんた、それでいいと、」
「…あぁ。
いいよ。いらん。それがまずは俺の完成だ、なんて…」
「…まぁ、」
なじられもしない。
まるで自分もそうだとでも…察するように。
透明な、刄に近い武器なのかもしれない。それはいつだって一手が足りない。
「痛々しいか？」
「そうかもしれませんが、」
「お前もだ。…もういいよそんな、」
「………善処はしたいです。すませんね」
「…本音だ。わかり合えている気がしない…難しいんだ」
「いえ、多分」
それだけで黙り込んだのに、やはりわかり合えて…いるからかもしれないな、なんて、結局答えは見えず、ないものだけど。
「ただ、好きにはして欲しい。そのままで、取っ掛かりもなく、自由に」
「…あい、わかりました」
「それがお前の良いところで、羨ましいところでもあるから、」
これがこいつが言う、藤嶋の「いつか離れるとわかっていて」なんだろうか。
これは悟られたくないものだな、と感じた。
誰だって不完全で不平等だ。いつそれを受け入れられるのか、途方もない気がしてくる。
「取り敢えず、生きていてよかった。膿まないか心配だな」
「大丈夫です、暫く寝てますよ、すみませんが」
「ん、わかりました」
しかし、刻み付けることと傷付けることは、実態のない分、微妙に違うことだとも感じた。
これがこいつの良いところと、それすら切ないのが理なのかもしれなくて。どうしても傷付かずやっていくことは出来ないのだ。
「…寂しいこと言うなぁ、トキさんは」
そう言って翡翠は寝た。
いや、寝てないだろう、結構痛いはずだ。でも、そう、寝たのだ、今は。
何かあったら起こしなさいとは、敢えて言わなかった。
…それがどれ程もどかしいかなど、考えることが最近増えたような気がする。
何事に対しても、もう少し距離が置けなければ仕方ない、濁ってしまうばかりなのに。
不器用か、その通りだ。朱鷺貴は寺の名簿を漁り腐った。
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