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「なっ、」
護衛が食い掛かろうとするが「まぁ、」とお偉いさんはそれを制する。
「そうじゃな、まさかと思うじゃろう…。
妾の名は淑子じゃ。内親王とは役名であり、皇女、ということで」
「…は？」
ポカンとした土方にその淑子と名乗ったお偉いさんは、「確かに皇女で役職を世襲した者は今までいなかった。妾は前代未聞なのじゃ」とさっぱり言う。
……なんだそれは。確かに複雑怪奇だ。
場は静かに混沌として行く。
「まぁ、どうしても役職に天皇の嫡子が必要なんじゃが、人員がいない。お主の驚きもわかる。それくらい時勢は酷い」
土方はすっと…男前、仕事をしているときの顔つきに戻り、まずはポカンとしている伊東に「話は全部あとで聞く。すぐに誰かを朝廷と藩邸に寄越せ」と命じ…翡翠の肩に手を軽く置いた。
「…正直、胡散臭いままだ。悪いがお偉いさんだろうと、ウチの主に取り次ぐわけにはいかねぇ。
お偉いさんじゃぁ、承知の通りウチは幕府の、会津藩預かりだ。
しかしこの状況、事は内密だな、お偉いさん。悪いが俺が同行させて貰う」
「なるほど、それがお主の理か。良いぞ」
「…こいつが一番藤原と近しいと思う。道案内をさせよう。
翡翠、藤原は條徳寺か」
「…はい、」
ふ、と笑ったお偉いさんは「頼もしい限りだ」と駕籠へ戻って行く。
「…土方さん、」
「…取り敢えず連れて行け。これは、ウチが蒔いた」
「違います、」
「違くねぇんだ」
「でも」
……まだ、死んだかどうかすら、なんとなくしかわかっていません。
その心情を察したかのように、土方はだんだらの羽織をぱさっと伊東の手元へ脱ぎ捨て、拳でぐっと肩を押してきた。
「この目で事を把握したい。いいな？」
…どうも、複雑な。友とも仲間とも違う人。
まずは確かにと、翡翠は土方と共に壬生寺を後にした。
壬生寺から出てすぐ、声を潜めた土方が「経緯はどうだ」と翡翠に聞いてきた。
「…ウチに藤嶋さんが…薩摩の…セゴウ？さご？さんと来て…伊東さんと」
「…西郷隆盛か、もしや」
「あ、そう、そんな名前やったかも」
さらに声を潜めた土方は「…なんであれがあれと？」と聞いてくるが。
「わかりませんよ…」
「で、岡田は…」
「寺の外に…いて、」
あの、感触が思い出される。
手が震えそうだった。
あの傷は貫通までしていない、恐らくは腹あたりで…。
ふっと、着いてくる駕籠を振り返る。
……本当は、わかっている気がする。事は重大であり……。
「藤嶋さんは……刺されたに、等しく」
だとすればいま、トキさんは…。
パッと走馬灯のように過ったのは、不思議と最近のような…藤嶋が條徳寺を出ていく前の晩の事だった。
『多分、最後だよ』
ふと笑って自分に触れる意味がわからなかったけれど。どこかでわかっていたような気がしてならない。
あれが欲していたものは、ただの破壊ではなく、破壊で言うならば自分自身の事で…。
なんとなく土方を見れば、ただ月を眺めているような、考え事をしているような読めない表情。
多分、わかっていたのかもしれない。だからこそ、こちらは何も知らなくて。
「……土方さん」
「…なんだ」
「あんたは例えばこの先、何かを捨てることになったら、それを墓場まで持っていきますか？」
「…なんじゃ、そりゃ」
「いや、なんて言うたらええんか…」
「そんなでっけぇもんなら、多分捨てねぇよ。落ちたとしても」
…そうか。
「…そんなもんですよね、普通」
捨てられなかったものを突き立てたのは、確か自分だったはずだ。
それが理と道筋というのならば。
「勝手やねんな………」
互いに、どちらも。
人里から離れ、静かになってきた頃合い。
條徳寺の前に来て、あぁ、こんなに静かになってしまったんだっけかと思えば、月明かりで僅かに見える血痕と血生臭さ。
恐ろしいほど静かなのに、本堂から明かりが少し漏れている。
何かを察したのかはわからないが、その戸がふっと開き、逆光で暗く見えるがそれは朱鷺貴で、翡翠にはすぐにわかった。
「トキさん…」
作務衣でない、法衣に着替えてある。
どこかではわかっていたはずなのに「はっ……、 」と、つい声が出て口に手を充てた。
行動の後に実感が心に追い討ちを掛けてくる不思議。
「……おかえり」
とても落ち着いて静かな声。
翡翠を見て朱鷺貴は笑ったような気がするし、ならば苦しそうな物だろうと…夜目が効いてきた。
面々を眺めた朱鷺貴は「あぁ、」と、少し疲れたようなに言う。
「…仕事だ」
まるで耐えたようなその一言。充分すぎるほど理解が出来て…足が震えそうだった。
朱鷺貴のそれを思えば、自分もそれどころでもない。
「…トキさん、」
しかしどうしても抑え込んで眉間にシワが強く寄り、「すまへんっ、」と側に行き袈裟を引っ張るように握ってしまっていた。
「……バカ、」
いつか、藤嶋は自分に言った。極楽に死にたいか、息切らして死にたいかと。
「…どっちやった、トキさん」
答えは返ってこないけれど。
ただ、本当にきっと今しか言えないだろうと、「すまへんねトキさん」と謝れば、頭をポンポンとされ「湯飲みを宜しく」と言われた。
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