ねないこだれだ(3/3)
しばらく、沈黙が続いた。
遠くの方で鳴っていた行列の音も、もう聞こえない。
もう声は出していいのかな。少し身動ぎしてみる。はあ、というため息が横から吐き出された。
「全く、だから嫌なんだ」
「あの、キュウビ…あれは、何だったの？」
息を潜めていたからか、喉が張り付いてうまく声が出せない。キュウビはチラリとこちらを見ると、すぐに妖怪たちが消えていった道へと視線を移した。
「あれは百鬼夜行。妖怪たちの行進みたいなものさ」
「百鬼夜行…」
「そう。人間が不用意に遭遇すると死ぬことがある」
「え？！」
「…だから夜は出歩くなと言ったんだ」
曰く、キュウビは人間がこの百鬼夜行と不用意に鉢合わせしないように、警備をしていたらしい。本来はオロチの役目らしいが、たまたま今日は「押し付けられた」のだとか。
「オロチのやつ、次会ったときは油揚げを献上させてやる」
…だから、キュウビは不機嫌だったんだ。
「あの…キュウビ。ありがとう。あと、ごめんなさい」
「別に。これに懲りたら軽々しく外に出ないことだね。今日は結界を張ってあげたけど、次はないよ」
ぱちん、と指がならされて、私を囲っていた狐火が一瞬にして消えた。牢獄だと思っていたそれは、キュウビの結界だった。
キュウビは私を守ってくれたんだ。
へにゃへにゃとしゃがみこむ。
よかった。安心したら、腰が抜けた…かも。
「…ちょっと、何やってるの」
「あはは…なんか、腰抜けちゃって…」
「はあ。ほんと、君は手がかかるね」
そう言ったつかの間。ふわりと体が浮く。そしてそのまま私はキュウビの腕の中へ…
って、ちょっと？！
「きゅ、キュウビ…！？」
「大人しくしてなよ。仕方ないからボクが家まで送っていってあげる」
「え、で、でも…」
「その抜けた腰で家まで一人で帰れるの？また百鬼夜行と鉢合わせするかもしれないのに？」
ぐうの音も出ないとはこの事である。
いや、でも、この体勢はかなり恥ずかしい。お姫さま抱っこなんて…今までされたことないよ！
「あああの、でも、悪いよ…」
「君もなかなか強情だねェ。いっておくけど、ボクだってタダで君を送るわけではないよ」
「え？それって…？」
「しっかり報酬はいただくってことさ」
意地悪く目を細めるキュウビは、何だか楽しそうだ。さっきまで機嫌が悪かった癖に…。今は嫌な予感しかしない。
これは、再び身の危険かも…？！
「あの、私…食べても美味しくないよ？」
「さあ、どうだろう？食べてみないとわからないからねェ」
え、ほんとに私、ついに食べられちゃうの？！
ニヤニヤ笑いのキュウビの顔が、近づいてくる。抱えられたままだから逃げ道がない。
ああ、こんなことならケータの友達、借りてくれば良かった！
さよなら、私の世界！
ぺろり
「へ、？」
「ごちそうさま」
ヌメついた何かが、私の口元を横切っていった。呆気に取られて目を開ければ、舌なめずりをしているキュウビが目に入る。
あれ、もしかして、今、私…？！
「ちょ、キュウビ？！」
「さて、このどうしようもない人間を送り届けてあげようかねェ。ボク優しいから」
いやいや、全然優しくないよ！
そんな、人のく、くち！舐めておいて…！
パクパクと声にならない声を出そうと、必死にもがく。しかしそれも、キュウビの腕に押さえつけられてしまうのは当然で。
「こんな時間まで起きているのが悪いんだよ？…ねないこ、だあれ？」
私です。
すいませんでした。
機嫌の治ったキュウビの腕のなかにいながら思う。
もう夜に一人で出歩くのはやめよう。
そうでなければ、いつか本当に、私は食べられてしまうから。
ちなみにあのあと集中して勉強なんてできず、テストの結果は散々だったことを追記しておく。
※絵本「ねないこだれだ」が元ネタです