十二月某日

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こんこん、こんこん。

空から落ちては消える、白い雪が運んで来た十二月。

吐き出した煙草の煙は冷たい空気の所為で、何時もより幾らも多く、そして白を強めた。
そんな冬を主張する十二月も終わりに差し掛かり、我が本丸は年末の大掃除に励んでる。


「あー、あるじさま、さぼっていますね！」

「今剣…！」


何時もよりしつこく残る煙を眺めていると、雪を髪に乗せた今剣が畑の方から走って来た。風邪を引かないだろうか…八つ時には掃除を切り上げて、直ぐに暖を取れるようにしておこう。


「あるじさま、あるじさま」

「ん？どうしたの？」

「どーなつ、つくってください！」


ドーナツ？材料あったかなぁ。なんて首を傾けていると、今剣は指先の煙草を指差した。ああ、なるほど。


「…この前みたいに、食べたら駄目だからね？」

「はーい！」


煙草に口を付け、何時もより少し強く吸う。
子供の頃、父親がやって見せてくれ様を思い浮かべ、口を丸く開け煙を押し出す。
こうすると、ドーナツの様な形をした丸い煙が出るのだが…先日短刀達に見せてあげた際、あろうことか「おいしそう」だと、今剣はその煙をぱくっと食べてしまったのだ。


「おいしそう…」

「今剣っ」

「…わかってますよー！」


本当に解ってくれているのだろうか。目を輝かせ、口をだらんと開けている様子を心配に思う。
そして宙に浮かぶ白いドーナツがその姿を薄くすると、また強請る声。


「もういっかい、もういっかいです！」


その声に応えて、私がドーナツを吐き出すと…ぱくっ。


「あー！鳴狐！たべたらいけないのですよ！」


狐の姿を模した手が、白い煙で出来たドーナツを一口齧ったのだ。
頬をいっぱいに膨らませて怒る今剣を、お付きの狐がなだめて居た。


「いやはや、申し訳ありません！」


…とも思えば、本体の鳴狐は「…美味しそうだったから」なんて燃料を投下する。私は和睦の道はないのだろうか、なんてゆっくり考えながら煙草に唇を落とす。


「何、喧嘩…？」

「清光、おかえり」


数回煙草に唇を落としていると、おつかい部隊の隊長が現れた。その両手には、ぱんぱんに詰まった買い物袋が今にも爆発しそうだ。


「ごめんね、重たかったでしょう？」

「んー、大丈夫。」


清光から袋をひとつずつ受け取り、縁側に降ろす作業をしながら、目の前で起こっている喧嘩(？)の詳細を清光に報告した。


「…ふーん。まぁ、��鳴狐は�♀mかに食べてないしね」

「うーん、そうなんだよね…あら？」


口を動かしつつ、頼んでいた束子を求めて袋の中身を漁っていると、カラフルな棒が何本も入っている袋を見つけた。


「これ、花火？」

「うん、万屋がくれたの」


夏に余ったと言う花火は、小さな打ち上げ花火入りの、少し豪華な物だった。


「夜はまた雪が降るみたいだし、掃除が終わったら皆でやろっか」


冬の、しかも昼間にやる花火なんて、なんだか風流だねぇ。なんて言うと、俺の主に風流なんて解るのかと、苦笑いが溢れた。


花火を避けて束子の捜索を再開していると、いつの間にか機嫌の直った様子の今剣が、こちらへ走ってやって来る。


「あるじさまー！」


こんこん、こんこん。

目の前に飛び出した今剣の手は、狐の姿をしていた。鳴狐に教わったと言う。


「あるじさま、もういっかいどーなつください！」


はいはい、と近付き過ぎた今剣を清光が剥がした事を確認し、煙草に火を点け、強く吸う。


「わくわく、わくわく！」


今剣の狐が鳴く。


こんこん、こんこん。


私はドーナツを吐き出した。


こんこん、こんこん。


「あ！」


吐き出されたドーナツは、今剣の小さな狐が食べる前に消えてしまった。

真っ赤な紅を塗った狐がニヤリと笑う。


「ご馳走様」


こんこん、こんこん。




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