05.

「こんばんは。」

できるだけ感情を殺した声で、男に声をかける。
玄野の情報によれば、シズクの同僚で木下という名だ。

「え？あ、こんばんは。」

「突然すみません。人を待っているのですが。」

男は急に声をかけたにも関わらず、きちんと視線を合わせて応えてきた。
ふむ、今どきの若者というには、少し礼儀を知っているようだ。

「はあ・・・俺にわかる人でしょうか？」

営業マン然とした木下は、染み付いた愛想の良さで協力姿勢を見せる。
お人よしの、平和ボケ。
こんな男がシズクを守れるわけがない。
俺は確信をもって、言葉を続ける。

「シズクさん、という方なのですが。伺っていた退社時間がもう過ぎていて・・・」

「シズク？あ・・・」

シズクの名前を出せば、分かりやすく木下の感情が揺らいだ。
もしかすれば、もう俺の話をシズクの口から聞いているのかもしれない。

「えーっと・・・まだ、残業してるんかな？見てきましょうか？」

「あァ、いえ。そこまでは。すれ違っていなければ、待てますので。」

踵を返しそうになっている木下を制して、にっこりと笑顔を張り付ける。

「あ、じゃあ、ちょっと待っててください。」

木下はエントランスにある受付で、スタッフに何かを聞いてきた。
シズクが退社していないことを確認してくれているのだろう。
まぁ、実はまだ自分のデスクで何やら残業しているのは報告されている。
これは牽制だ。

「すいません。まだ、仕事してるみたいっす。」

「わざわざありがとうございます。時間を割かせてしまって、申し訳ない。」

「いえ・・・あの、失礼ですけど、」

「はい？」

「お友達、ですか・・・？」

目に浮かぶのは、探るような色。
木下はシズクに多少気があるようだ。
俺を隈なく観察して、値踏みしている。

「はい、最近知合いまして・・・仲良くさせていただいているんです。」

「・・・そう、ですか。」

木下の顔が曇るのが、なんとも嬉しい。
さて、これくらいでいいだろう。

「では、邪魔にならないように待たせていただきますね。」

「あっ」

礼もそこそこに、車へと取って返す。
背中に奴の視線を感じるが、俺はあえて悠々と歩いた。