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ファントムハイヴ伯爵の屋敷からそう遠くない、森。その、深い深い場所に、それはあった。


古びた墓石を前に、黒猫は上機嫌に尻尾を揺らした。植物の蔓がまきつき、今にも朽ち果ててしまいそうな、お墓。



「こんなところに墓があるとはな…」


「えぇ、私も気付きませんでした」



聞こえて来た声に、黒猫は驚くこともなく、首だけで後ろを振り返った。



「この墓はお前の契約者の墓か？」



少年はきっと、黒猫は契約により、この場所にいるのだ、と思っているんだろう。


残念ながら、はずれだ。


否定の意味を伝えようと、２回、ぱちぱちとゆっくり、瞬きすれば、そうか、違うのか、と少年は正しく意味を汲み取ってくれた。



『わたしの、はんりょが、ねむっている』



ああ、きっと今、少年は弾かれたように黒猫を見て、そして自分の執事を見たのだろう。


たった一言、けれど確実に黒猫から放たれた言葉は、少年と執事を驚かせるのにじゅうぶんだったようだ。


今まで、言葉を発しなかった黒猫の声は、透明であった。鈴を転がしたような愛らしい声でもなく、ピアノが紡ぐような落ち着いたトーンの声でもなく、透明で、何の意思も感じられない、声。



「何年、ここにいるのですか」



執事と少年が顔を見合わせて、黒猫に問うてみる。ぱちぱちぱち、と３回、黒猫が瞬いた。



「３年……３０年？」



ぱちぱち、と否定。



「３００年、か」



瞬きすらせず、無言で、少年の言葉を肯定する。少年が息をのむ向こうで、執事が嘲るように、息をはいた。



「悪魔である私たちにはその程度の時間など取るに足りません。ですが、あなたはなぜその怠惰な時間をここで過ごしているのですか？人間と契約し、そして報酬として魂を食らう、それが私たち悪魔でしょう？」



執事の言葉に、呆れたような侮蔑の色が浮かんでいて、少年が不愉快そうに目を眇める。


黒猫をはっきりと侮辱したのにもかかわらず、とうの黒猫は、どこか、人間じみた表情をしてみせた。


口角を上げ、お墓の周りにちらほらと咲く、紫と、白の花を愛しげに見つめ、やがて執事を見据えた。


赤い眼は、執事をしかと捉えて、そうやって、哀れんでいた。


透明な声が、また脳を揺らしたような。少年と執事が、それぞれ瞬くそのほんの僅かな隙に、黒猫はぱくり、と１つの花を飲み込んだ。


たしりたしりとお墓の前に、お行儀よく座り込み、愛おしむように墓石を眺め、そしてくるりと丸くなる。



「なるほど…ライラックの花、ですね」


「どういうことだ、セバスチャン」



黒猫の行動に、ようやく合点がいった、というふうに、執事が納得する。主人である少年から説明しろ、と視線で命令されて、くすりと笑って口を開いた。



「古くからライラックの花には言い伝えがあるのです。通常、ライラックのはなびらは４枚ですが、まれに、ごくまれに、５枚に裂けているものがあるのです。その花を見つけたことを誰にも言わず飲み込むと、愛する人と永遠に過ごせるという、そんな絵空事ですよ」



鼻で笑うような、そんな声音に、少年は丸くなった黒猫の背を、撫ぜる。


温度の感じられないそれに、興味を失ったように、少年がくるりと踵を返す。



「命令だセバスチャン。こちらのご夫婦に、花束を」


「イエス、マイロード」



さくさくと青葉色の草むらを踏みしめて、少年と執事が去っていく。


そうして訪れた静寂の中、きっと黒猫は、幸せなのだろう。


翌日、古びた墓石と、その墓石とともに眠る黒猫を埋め尽くす勢いで、たくさんのライラックの花束が、ファントムハイヴ伯爵から届いた。




それを届けた悪魔は、はたして、どんなかおをしていたのだろう。