※夢主＝監督生

　グゥ、とラギーの腹がかすかに鳴った。何の脈絡もないそれに、幸い隣で笑うなまえは気づいていないようだ。ランチの量が足りなかったかとも考えるが、カツサンドにあんぱんにジュースにデザートに……と食べ盛りらしい量は摂取した。しかし腹のすく感覚はまとわり付いている。首をひねっていれば、流石になまえもラギーの思案に気がついたらしい。

「デュースが授業中に爆発した話、あんまり興味ありませんでした？グリムのお腹が最近すごく柔らかい話とかしますか」
「いやいや全然そんなこと無えスよ、でもグリムくんのお腹の話は聞きたいかな」
「そうですか！実は最近シャンプーを変えて、グリムの毛並みが艶々のふかふかになったんです」

　鼻を鳴らしてみれば、少女の艶のある髪から香るのは嗅ぎなれない匂いだ。なまえとグリムは同じ寮で暮らし、風呂も一緒に入っているとは聞いたことがある。自分の暮らしに過不足はないが、彼女と四六時中共にできることは素直にグリムが羨ましいと思った。

　そこまで考えて、ふと思い立つ。羨ましいとは何だ。今の話に自分が羨むような要素はあったか？まあ確かに、のびのびとした館に2人とゴースト数人だけというのは開放感があって憧れるかもしれない。そう結論づけて、空いた腹には見ないふりをして会話へと意識を戻した。

　ところが、ラギーの不調はそれからも続いた。そしてそれは、決まってなまえがいる時だった。初めはこの子と会話をするとヤケに腹が空くなあ、ぐらいの認識だったのだ。それがいつの間にか遠くに見かけるだけで、話題に出るだけで、果ては考えるだけで腹が鳴るようになった。自分はこんなに食に貪欲だっただろうか。確かに彼女は柔らかくてかじり付けば甘そうだけれど。

「馬鹿かお前、そりゃ恋だろ」
「恋」
「腹の足しにもなんねえ惚気聞かせやがって」

　呆れたように舌を打つレオナがそっぽを向く。投げられた言葉はラギーには予想外のもので、オウムのように繰り返してしまった。最近ラギーが何時にも増して食事を取るのを、レオナは訝しんでいたらしい。上述の通りに話せばこの有様だ。それにしても恋、恋か。幼い頃は生きるのに必死で、そんな事にかまける余裕は無かった。近所に住む優しい年上の女性に懐いたことはあるが、アレはどちらかと言えば憧憬に近かったように思う。

　レオナはそれきりラギーの不調には興味を失くしたようで、パンに齧りついている。これ以上はこの話題に乗ってくれることは無いだろう。けれど、言われたことで腑に落ちるものはあった。そうか、いま自分は恋をしているのか。あの子が欲しいと思っているのか。

　それからラギーはどこか上の空で、気がつけば放課後になってしまっていた。今日は部活動も休みだから、無心に身体を動かすこともできない。済まさなければならない用事も特にない。暇を持て余して道を歩いていれば、中庭に座る見知った背中が見えた。

「こんにちはなまえくん、お一人？」
「ラギー先輩、こんにちは！グリムが呼び出されてるから、今は日なたぼっこ中なんです」
「まあ良い天気っスからねえ、お隣失礼しますよっと」
「どうぞどうぞ、ここは絶好の陽当り良好スポットですよ」

　ニコニコとふやけた笑顔を見ると、腹がキュウとなる。空腹ばかりに気を取られていたけれど、胸の動悸も早くなるではないか。スラムでは過ぎた空腹が死に繋がるからこそ、身体の不調ばかりにかまけていた。学園に通う内はそう危険も無いだろうし、この機に情緒の面を育てるべきだろうか。

　暖かい日差しの下で、なまえは気持ちよさそうに目を瞑っている。そんな日常のひと仕草を見ただけでも、言葉を忘れてしまう。今までどんな事を話していただろうか。苦し紛れの天気の話なんて古典的だ、すでに挨拶は済ませた。マジフトの話をしようにも、彼女はそんなにスポーツが好きなのだろうか。儘ならない心のままに、挨拶をしたきりラギーは黙り込む。なにかを悩み続けるラギーの様子に、なまえはそっと下から彼の顔をのぞき込んだ。

「先輩、具合が悪いんですか」

　ふいに瞳がかち合って、抱えきれない思いが溢れた。その無防備な喉に鋭く歯を立てたい。透けるように白い肌の甘さを知りたい。骨も余さず食らい尽くしてやりたい。ああ、きみをすべて食べたい。恋は飢えだ。渇望の満たされることを、永遠に乞い願うしかない。思わず引き寄せた手首はあまりに細くて、目眩がした。

「……先輩？」

　見上げるようにして首を傾げる動作すら愛しくて仕方がない。惚れた弱みとは言うけれど、こんなにも弱々しい自分をラギーは未だかつて知らなかった。

「ごめんね、なまえくん」

　合わせた唇は頭が馬鹿になりそうなほど柔らかくて甘い。口先では謝罪をしておきながら、腹の奥底では獲物を前にした獰猛な獣が唸っている。

　一寸遅れて、彼女の顔が熟れた林檎のように赤らんだ。悪い男の前でそんな可愛い顔をしてはいけないと、誰も教えてやらなかったのだろうか。逃げ出そうなどと考える暇も与えてやらない。無意識に舌を舐めずって、指先をそっと絡ませた。