集中しろ。
余計なことは一切忘れて、ただ精神を統一する。
体じゅうの気を感じ、束ね――――今！
「はっ！」
キーブレードを思い切り振り下ろすと、手首ほどの太さの丸木がスッパリ斬れた。成功だ。
「テラ、すごーい！」
石のベンチに座ったフィリアと、近くに立っていたアクアから拍手をもらう。
よく晴れた日の山頂で、俺とアクアはフィリアを連れて自己鍛錬に勤しんでいた。
賞賛が嬉しいくせに、俺は見栄を張りえへんと咳払いをする。
「こんなの、まだまだだ」
マスター・エラクゥスなら、大人の胴よりも太い大木をまっぷたつにできる。最近はアクアに魔法の面で惨敗しているし、まだまだ鍛錬を積まないと……。
そこで、小動物が唸る声のような音がした。フィリアからだ。フィリアは悲しそうに腹を撫で、俺の側にやって来る。──出会った当初はアクアにすら怯えていたのに、今ではすっかり懐いたものだ。毎日俺たちのうしろをヒヨコのようにくっついてくるのが嬉しい。
「テラ、おなかへったよー」
「もう昼か。俺も腹がへった。アクア、昼飯は──」
アクアが微笑みながら「もう」と言った。
「今日の昼当番はテラよ？ 献立、もう考えてあるの？」
「……しまった」
すっかり忘れてしまっていた。献立どころか、どの食材が余っているかもさっぱり把握していない。
俺はキーブレードをしまい、アクアとフィリアより先に山道へ向かった。
「悪い、先に行く」
「ええ。人参なら、朝の残りがまだあるから使い切っちゃって」
「わかった」
「テラ、ごはん作るの？ わたしも手伝う！」
「あっ、フィリア！ 坂道で走っちゃ……」
派手に砂利が散らばる音と同時にアクアの言葉が停止する。俺が振り向いたときにはすでに、フィリアが地面に突っ伏していた。
「フィリア!! だいじょうぶか!?」
倒れたままのフィリアに駆け寄って抱き起こすと、地に鮮血の玉が落ちた。フィリアの額の真ん中からだ。転んだ場所にちょうど出っ張った石があって、切ってしまったらしい。思った以上の怪我に、一瞬、何も考えられなくなる。
「血が！」
「ち……？」
ただただ転んでしまったことに驚いていたフィリアは、一度ゆっくり目を瞬かせたあと額を無遠慮に触ろうとした。それを慌てて掴み止めると、次第に痛みを確認したのかしゃくりあげ始める。大粒の涙がじわじわ溜まり、嗚咽と共に零れ落ちた。
「テラ、おでこ、おでこいたい……！」
「わかってる。今はまだ触っちゃだめだぞ」
「テラ、フィリア！……あぁ、大変！」
アクアもやってきて、フィリアの前髪をそっと分け見て息を飲む。彼女が真っ白なハンカチを取り出して傷口を抑えると、フィリアは顔を背けて嫌がった。
「アクア、手、やだぁ」
「ちょっとだけ我慢して。じっとして──ね？」
「うぅう……」
俺たちの慌てぶりにフィリアは不安を感じたようで、いよいよ本格的に泣きはじめる。
俺たちはまだ攻撃魔法しか扱えず、ケアルを使えない。ポーションも手元にない。マスターはきっと城の大広間で俺たちの帰りを待っている。
「フィリア、泣くな。だいじょうぶだ。だいじょうぶだから」
「テラ、どうしよう。出血がひどいわ……」
赤く染まってゆくハンカチに恐怖して、アクアまで真っ青な顔で涙目になってしまった。気持ちが引きづられそうになるが、必死に堪える。俺が──俺がみんなを守らなくちゃいけないんだから。
「頭や顔は血流が多いから、軽い怪我でも出血が多いんだ」
「そう、なの？」
「アクア、深呼吸するんだ。とにかく、俺たちが冷静にならないと」
「ええ……」
言われたとおりにアクアは深呼吸をしはじめた。数回繰り返していくうちに、やっと瞳に冷静な光が戻ってくる。
「フィリアは、意識はしっかりしているし、顔色も、今のところ悪くはない」
声が震えないように、しっかりと言うよう心がけた。言葉ごとにアクアがこくこく頷く。
「吐き気もないようだし、今できることは、とにかく止血と安静にすることだ」
「わかったわ」
しかし、泣き止まぬフィリア、止まらぬ血。背を撫でて宥めてはいるが、慰めにすらなっていない。小さな布しか持たない俺たちにできることはこれだけだ。
「アクア、血が止まるまで傷を圧迫し続けてくれ」
「テラはどうするの？」
「俺はマスターを呼んでくる」
「テラ、行っちゃうの……？」
離れると、すぐフィリアに服の端を掴まれた。
行かないでくれと縋る、小さな手。
フィリアが俺を追いかけようとすることくらい、簡単に予測できたはずじゃないか。俺があの時もう少し待っていたら、この手を初めからちゃんと掴んでいれば、こんな痛みから守ってやれたはずなのに……。
胸いっぱいに広がった罪悪感に押し潰される錯覚を覚えながら、俺はフィリアが安心できるように、無理やり笑った。
「だいじょうぶだ、すぐにマスターを連れて戻ってくる。それまで、アクアといっしょに待っていてくれ」
この時、俺が山頂から城までの道を過去最高速度で駆け抜けたことは、言うまでもない。