「……それで、それから帰るときには、手を繋ぐようになったってこと？」
「ああ」
テラが目を閉じて頷く。当時は冷や汗を流したことも、今となっては笑って語れる思い出──というものらしい。ここに来る以前の思い出がない俺には、ちょっとだけ羨ましい。
「テラが手を繋ぐ理由は、フィリアをドジから守るためってこと？」
「フィリアが聞いたら怒りそうだな。本人の前では言うなよ？」
「わかってる。でも、今はさすがに転ばないんじゃないか？」
当時は四歳ほどだったから仕方ないとしても、今ではさすがに転ぶ姿は滅多に見ない。
「それに、ケアルだって使えるし──」
「油断大敵っていうだろう」
「ふぅん？ それじゃあ、今度から俺もフィリアと手を繋ごうっと」
「ヴェンはだめだ。これは俺の役目だからな」
「なんだよ、役目って？」
むっとしながら訊ねると、テラの表情が変わる。
「フィリアに嫌がられるか、他に譲るべき相手が現れるまではそうしようって決めたんだ」
「え、譲る？ 誰に？」
「……いつまでも変わらないものもあるが、同じままではいられないこともあるってことだよ」
それきりテラは難しい顔で口を閉じた。
俺たちはずっとこのままじゃいられないのか？ テラがどんな意味で言ったのかわからないが、それはとても怖く、寂しく、切なく感じられた。
変わらないものと変わってしまうもの。
それなら、俺は。
「──変わらない」
「ヴェン？」
「フィリアを誰かに譲るなんて嫌だ。俺は変わらない。ずっとずっとフィリアを守るよ。テラも、アクアも、マスターだって」
「…………」
テラはポカンとした顔になった後──プッと吹き出した。
「なっ、笑うなよ！」
せっかく決心したことなのに！
羞恥と怒りで顔を真っ赤にして怒鳴ると、テラが片手で俺の頭を軽く撫でてきた。
「すまん……だが、そういうところはまだまだ子どもだな。ヴェン」
「だから、子ども扱いするなってば！」
俺は心地よいテラの手を、ムキになって振り払った。
俺にもフィリアを守れるとテラに認めてもらうために強くなる。……はじめとあまり目的が変わってないようにも思えるけど、意気込みは更に増した。みんなで一緒にいることを守るためにも、俺はもっと強くなる。
「テラ、もう一回勝負！」
「ああ。いいぞ」
とにもかくにも、まずはテラに勝つことから──だな！
2012.7.9