chapter：prologue

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　一歩踏み出した足が泥濘(ぬかるみ)に取られる。

　その日は朝方からずっと、霧のような雨が降り続いていた。

　見上げれば広がっている筈のどんよりとした曇り空を、深い緑の葉が生い茂っている木の枝枝が交差し、覆っている。


　夏も終わるというのに、周囲は静まりかえっており、虫の音は聞こえない。

　時折、紗のような霧雨が、葉に――あるいは大地に落ちる音と交ざり、獣の遠吠えが聞こえてくる。

　なんとも不気味な森だろうか。


　彼は口内に溜まった唾を喉の奥に押し込み、じっとりと汗ばむ額を手の甲で拭うと、泥濘に足を取られながらも、おぼつかない足取りで進み行く。


　――緑が鬱蒼(うっそう)と生い茂ったこの森に入ってから、どれほどの時間を歩いただろう。差ほど時間は経っていないように思うし、一年も二年も歩き続けているような錯覚を受ける。


　暑さと高い湿度で朦朧(もうろう)とする意識の中、果たして彼が見たものは、何世紀も前からあるような巨大な城だった。


　彼の行く手を阻んでいるのは蔓が巻き付いた大門だ。格子の隙間から中を覗けば、長い間放置されているのか、城の敷地内であるにも関わらず、森の延長線上であるかのように植物が勢いよく生い茂っている。


　ここは本当に自分が知っている街外れの森だろうか。この荒れ果てた城は悪魔が住む巣窟のようだ。

　外部からの侵入を拒む大門に手を伸ばせば、耳を劈(つんざ)く軋んだ音が鳴る。


　この先で自分を待っているのは生か、死か。

　彼は恐怖に震えながらも呪われた禁断の地に足を踏み入れた。



　―prologue・完―