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──寒い
それ以外の感覚がわからないほどだった。
少女は、震えながら周囲を見回す。
雪。雪。雪。
真っ白な世界で、雪に濡れ、少女は運ばれていた。
無造作に担がれ、ろくな食事も与えられないまま、一体何日経ったのだろう。
ようやく雪が止んだと思ったら、そういうわけではなく、建物の中に入っただけだった。
床に転がされる。
もう、寒さが勝って痛みすら感じない。
「起きろ！ ガイアス王の御前だぞ」
少女を担いでいた兵士が、彼女の髪を掴んで無理矢理上体を起こさせる。
少女の目に映ったのは、赤い鎧を身に纏った青年だった。
暖色の鎧とは裏腹に、彼から放たれる空気は鋭く冷たく、少女の身体の震えを止めることはできなかった。
──ガイアス王
話には聞いたことがある。
最近、ア・ジュール連邦国家を新たに纏め上げた若き王。
（ア・ジュール？ 私、なんでア・ジュールに……？）
疑問に思う。
口に出そうとするが、喉が張り付いて声にならない。
「王！ “これ”が、ラ・シュガルの隠された姫です！」
兵士の興奮した声。
身に覚えがない。少女はますます疑問に思う。
（ラ・シュガルの……姫？ なにそれ……）
次の瞬間、響いたのは低い声だった。
「このような年端もいかない少女を連れてきたのか」
静かだが、凛として、それでいて威圧的な声。
驚いて、兵士が少女を離す。
重力に従って、少女が床に転がる。
その際、鈍い音が響く。
近付いてくる速い足音。
「医師を呼べ」
少女はなんとか横を向き、視線を上に向ける。
彼女の額からは、赤い血が流れ出していた。
声の主は、ガイアス王とやらだった。
（綺麗な黒髪……）
少女はそれだけ確認すると、意識を失った。
＊＊＊＊＊
温かい。
目を覚ますと、知らない天井が見えた。
身体を起こそうとして、ひどく怠いことに気付く。
少女は起き上がることを諦め、ベッドに沈み込む。
視線だけを動かし、周囲を確認する。
「目が覚めた？」
聞こえたのは、柔らかい女性の声だった。
声がした方を見ると、髪を一纏めにした女性。
声と同じく柔らかい表情で少女を見ていた。
女性の手が伸びてくる。
一瞬身構えるが、彼女の手は少女の首にそっと触れた。額には傷があるからだろう。
「まだ熱が高いわね。何か食べられそう？ 水分だけでも……」
「あ、あの……」
女性の声を遮って、少女は数日ぶりの声を出す。
喉の張り付きは、幾分かましになっていた。
「ここ、どこですか……？」
少女の質問に、女性は困ったように笑う。
「ごめんなさい。説明が先だったわね」
女性は簡潔に、且つ分かりやすく、現状を説明した。
ここはアジュール連邦国家の首都カン・バルク。ガイアス王の城の客室。
彼女は城付きの看護師で、少女の看病を命じられた。
医師が言うには、少女は衰弱と環境が要因の発熱で、薬を飲んで数日も休めば治るだろう、とのことだった。
「陛下は、あなたが回復したら、故郷に返すと仰ってるわ」
最後に、女性がふんわりと微笑む。
その表情に安心して、少女は深く息を吐いた。
その時、自分がうまく呼吸ができないほど緊張していたのだと気付いた。
「そういえば、リリアナちゃんはどこの出身なのかしら？」
女性の問いに、少女は目を丸くする。
「リリアナって誰ですか？」
女性はまた、困ったように笑う。
「ごめんね。あなた、名前は？」
少し悩んだ後、少女は小声で答える。
「……ジュリアです」
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