(123/160)
生存if 壱 三五
鬼殺隊本部に呼び出され、腰の鈍痛に耐えながら、深月はそこに向かった。
どうやら、正式に炎柱に任命されるらしい。
杏寿郎も、柱としての最後の業務のために、隊服に袖を通し、炎柱の羽織を纏って深月に同行する。
外に行くときは左目に包帯をするらしく、深月は包帯に覆われた杏寿郎の顔を見て、悲しそうな顔で口を開く。
「眼帯、作らなきゃですね」
「うん？そうだな！」
杏寿郎はいつも通りの笑顔を返した。
本部に到着すると、二人とも庭に通された。
既に他の柱は揃っていて、杏寿郎も彼らの列に加わる。
深月だけが少し離れた場所に取り残され、彼女に隠が声を掛ける。
「雨宮さん、羽織をお預かりします」
「えっ？あ、はい……？」
どうして羽織を預けるのだろうか。
よくわからなかったが、深月は素直に羽織を脱いで隠に渡した。
程なくして、耀哉が息女に手を引かれて出てくる。
柱はもちろん、深月も片膝を突いて頭を垂れる。
耀哉は全員を見回した後、見えない目で深月の方を見つめる。
「深月。秘密はよくなかったね」
「ひえっ……も、申し訳ございません……」
深月は両膝両手を地面に突き、深々と頭を下げた。
流れるような土下座に、宇髄やしのぶがくすくす笑う。
深月が下弦の陸を倒したこと、それを秘密にしていたことを、杏寿郎が知っていたのだ。当主が知らないわけがない。
「うん。杏寿郎が眠っている間、よく頑張ったね」
「勿体ないお言葉、ありがとうございます」
頭を下げたまま、深月は礼を述べる。
耀哉の声は妙に心地好く、頭がふわふわするような気がした。
耀哉は顔の向きを杏寿郎へと変え、優しく微笑む。
「杏寿郎。今までよく頑張ったね。ありがとう」
「いえ！とんでもないです！」
むしろ、もう戦えないことが申し訳なかった。
しかし、それを顔に出すことはなく、杏寿郎は笑顔を浮かべる。
「深月。顔を上げてごらん」
「は、はい」
耀哉に言われては逆らえず、深月はゆっくりと顔を上げる。
耀哉は杏寿郎と深月へ交互に視線を送ってから、最後に深月の方へ体ごと向ける。
「これからは、君が炎柱だ」
「……はい」
一瞬躊躇ってしまったが、深月は頷いた。
まともな炎の呼吸じゃないのに。
杏寿郎みたいに立派な剣士になれていないのに。
自分なんかに務まるだろうか。
やはり、炎柱の称号は、杏寿郎や槇寿郎のものではないだろうか。
そんなことを考えたが、心の中で自分を叱って、深月は口をきゅっと引き結んだ。
そこで、耀哉が何かを促すように、杏寿郎の名前を呼んだ。
「杏寿郎」
「はい！」
杏寿郎はそれに従って立ち上がり、深月に歩み寄る。
彼女の前で立ち止まり、声を掛ける。
「深月。立ちなさい」
「はい……？」
何の説明も受けていないので、深月は困惑しながら立ち上がった。
杏寿郎はふっと微笑み、自身の羽織を脱いで、深月の肩に掛けた。
「え！杏寿郎さん、これ、大切なものじゃ……」
「ああ、そうだ。これは、代々炎柱のみが纏うことを許されている羽織だ」
「あ……」
杏寿郎の言葉に、深月は悲しそうな顔になる。
杏寿郎は、もう炎柱ではない。
これからの炎柱は深月だ。
「ありがとうございます」
悲しそうな顔で笑う深月が愛しくて、杏寿郎は目を細めた。
＊＊＊＊＊
集まりが終わると、蜜璃が深月に飛び付かんばかりの勢いで駆け寄ってきた。
「これからもよろしくね、深月ちゃん！」
「うん、よろしくね。ありがとう」
深月はにこっと微笑み、その顔に蜜璃は頬を染める。
それから、しのぶや宇髄もやってきて、深月に話し掛ける。
「十二鬼月を倒したことを隠すなんて、深月さんは変わってますね」
「それにしても、お前それ似合わねえな」
しのぶに呆れたような声音や、宇髄のからかうような言葉に、深月は困ったように笑う。
「うむ。確かに、深月には少し大きいな！」
元々、上背のある杏寿郎や槇寿郎に丁度いい大きさの羽織だ。彼らより背の低い深月には、少し大きかった。
杏寿郎は深月に掛けた羽織を後ろから掴み、丈を合わせるように持ち上げる。
「これくらいだろうか？直してもらわねばな！」
「え！？だめですよ！」
杏寿郎がとんでもないことを言うので、深月は慌てて振り返る。
煉獄家で受け継がれている大事なものを、自分のためだけに手直しさせるわけにはいかない、と思ったのだ。
「しかし、大きいままだと任務の際に邪魔だろう」
杏寿郎は不思議そうに言う。
深月は少し悩んでから、何かを思い付いたように顔を明るくさせた。
「似たようなものを仕立ててもらいます。その羽織は、今まで通り杏寿郎さんが使ってください」
その案もどうだろう、というような、微妙な空気が流れたが、深月は頑として譲らなかった。
＊＊＊＊＊
数週間後。仕立て上がった羽織を纏い、深月は自室で微笑む。
炎を思わせる意匠の羽織。
煉獄家に代々継承されている、炎柱の羽織とほぼ同じものだ。
違うのは、大きさが深月の身長に合わせてあるところと、紐がついているところだろうか。
紐については、深月が拘ったものだ。
杏寿郎の──煉獄家の男児の髪色と同じ、金に近い黄色の紐だ。ちゃんと、所々赤い糸を混ぜてある。
姿見の前で一回転して、深月はふふっと笑う。
柱としての業務は既に開始していたが、この羽織を纏っての業務は今夜が初めてだ。
「嬉しそうだな」
不意に声を掛けられて、深月は硬直する。
固い動作で障子の方を振り向けば、障子は開いていて、そこに杏寿郎が立っていた。
彼はまだ、眼帯をせずに左目を閉じている。
「きょ、杏寿郎さん、いつから……」
「君が羽織を取り出すところからだな」
最初からじゃないか。
深月は頬を赤くして震え、両手で顔を覆う
「もっと早く声を掛けてくださいよ……」
「すまん。はしゃいでいる君があまりにも可愛くて、声を掛けるか迷ったんだ」
杏寿郎は悪びれもせずに言うので、深月は小さく溜め息吐いた。
顔を上げ、少し非難するような視線を杏寿郎に向ける。
杏寿郎は申し訳なさそうに笑いながら、部屋に入ってくる。
深月の前で立ち止まり、彼女の頬に手を添える。
「よく似合っている。相変わらず……いや、前よりずっと素敵だな」
「……あ、ありがとうございます」
面と向かって言われると恥ずかしくて、深月は視線を逸らす。
杏寿郎はそんな彼女の額に口付けて、ぎゅっと抱き締める。
「君が忙しくなると、結婚話が進められなくなるな」
「そうですねぇ。でも……」
深月も杏寿郎を抱き締め返して、ふっと微笑む。
「私はずっと杏寿郎さんのことを好きでいる自信がありますから、少しくらい先になっても大丈夫ですよ」
杏寿郎は一瞬呆けてから、嬉しそうに微笑む。
「ああ、そうだな。俺もずっと深月のことを好きでいる自信があるから、大丈夫だな」
それから二人で笑い合って、しばらくそのまま抱き合っていた。
表紙 目次
main TOP