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第三章 二八
『姉上、おめでとう！』
幼いままの末の弟が、満面の笑みで言う。
それを見た深月の頬に涙が伝う。
自分と違って、弟妹達はもう二度と幸せを掴むことができない。
誰かと結ばれるどころか、誰かを好きになることすらできない。
末の弟に祝福されて嬉しいのに、自分だけ幸せになろうとしていることが申し訳ない。
彼が笑っていることや彼が言っていることはわかるのに、その顔も声も曖昧で、忘れつつある。
末の弟だけではない。弟妹達や両親の顔や声も曖昧になってきている。
（私はなんてひどい人間なんだろう）
そうやって自分を責めて、深月は涙する。
しかし、末の弟は深月に飛び付いてきた。
『皆の分も幸せになってね！』
そう言って見上げてくる彼は、ずっと明るい笑顔を浮かべていて、深月は目を見開く。
皆の分も幸せになっていいのだろうか、と。
そんなことを言ってもらえるほど、自分は家族に何かしてあげられていたのだろうか、と。
『皆、姉上が大好きだよ！僕も大好き！だから笑って』
深月は涙を拭い、優しく微笑んだ。
昔、弟妹達にしていたように。
『うん、ありがとう。私もみんなのことが大好きよ』
深月の言葉を聞いた末の弟は、嬉しそうに頬を染めた。
＊＊＊＊＊
目を開けると天井が見えて、しかしなんだか違和感を覚えて、深月はぼうっと天井を見つめる。
都合のいい夢を見ていた気がする。
辛くて、悲しくて、でもとても嬉しくて幸せな夢。
忘れてしまった夢の内容を思い出そうとして、深月はまた目を閉じる。
すると、頭上から大きな声が降ってきた。
「おはよう、深月！体調はどうだ？」
声に驚いて、深月は再び目を開ける。
少し横に視線をずらせば、和装の杏寿郎が笑顔でのぞきこんできていた。
「おはよう、ございます……？」
何故、杏寿郎が居るのだろう。
何故、彼は隊服を着ていないのだろう。
何故、体調について聞いてくるのだろう。
深月は疑問に思う。
寝る前に怪我をした覚えもなければ、病気になった覚えもない。
深月はしばらく考えて、昨夜のことを思い出した。
そして、勢いよく飛び起き、腰の鈍い痛みに小さく唸り声を上げた。
杏寿郎は深月の腰に手をやり、優しく擦ってやる。
「やはり痛むか。無理をさせたな」
「い、いえ。大丈夫です」
深月は杏寿郎から顔を背け、小さく答える。
昨夜のことを思い出すと、まともに顔が見れない。
いつまで経っても、回数を重ねても、一向にああいう行為には慣れないが、それ以上に昨夜の杏寿郎はいつもより激しくて魅力的だった。
頬を赤く染める深月を見て、杏寿郎はふっと笑う。
「相変わらず慣れないんだな」
「慣れませんよ……」
深月は杏寿郎の方を向こうとして、あることに気付く。
ここは自分の部屋ではない。杏寿郎の部屋だ。だから、天井に違和感があったのだ。
昨夜は、確か自分の部屋に居たはずだ。
深月は杏寿郎の方を振り向く。
その驚いた表情を見て、杏寿郎は申し訳なさそうに眉を下げた。
「君の布団をだめにしてしまったから、俺の布団で寝てもらった」
「あー……な、なるほど」
深月は頬を赤らめながら、はにかんで笑う。
昨夜の行為の結果、深月の布団はもう使えなくなってしまった。
そのため、杏寿郎は彼女を自室まで運び、彼の布団に寝かせたのだった。
ちなみに、彼もつい先程まで深月に添い寝していたが、深月はそれを知らない。
「俺も今夜は休みになったから、布団を買いに行ってくる。どういうものがいい？」
「あまり高くないものでお願いします……って、杏寿郎さん、今日もお休みなんですか？」
深月は首を傾げ、杏寿郎は「ああ」と答える。
「柱になれば忙しくなるから、というお館様のご配慮だ」
確かに、柱は毎夜担当地区の警備もあるし、任務だってこなさねばならない。忙しさは今までの比ではないだろう。
だからこそ、柱としての業務が始まる前に、纏まった休みを与えてくれたのだろう。
会ったことはないが、お館様こと鬼殺隊当主は優しい方なのだな、と深月は思う。
思い返せば、昔深月が煉獄家に居れるよう、槇寿郎に提案してくれたのも当主だったと聞いたことがある。
（子供から大人まで、容赦なく鬼の元に派遣するような人だから、もっと厳しい人かと思ってた）
深月がそんなことを考えていると、不意に杏寿郎が頭を撫でてくる。
「では、俺は出掛けてくる。今日は俺の部屋を使っていいからな」
「ありがとうございます。いってらっしゃいませ」
頭を撫でる手が心地好くて、深月は嬉しそうに微笑む。
杏寿郎もつられて微笑むと、深月の額に軽く口付けてから、名残惜しそうに部屋を後にした。
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