舞台裏へ
俺たちは何故か、メメントスにいた。
渋谷駅以外からの侵入は禁止だとルフェルには口酸っぱく言われていたから、ヰセカイナビを起動した者は俺たちの中にはいない。
他にいるとすれば忍田先輩だが、彼女はアプリの使い方を知らないはずだ。もちろん、嘘をついていなければだが……。
「ちょっと皆、あそこ！」
突然のナビの起動に困惑していると、理子――いや、ウィンドが少し離れたところを指さした。
「あれ？ なんで圏外なんだ……？」
「え、なにここ……」
そこにいたのは、星輝と忍田先輩だった。2人は俺たちに気付き、驚いた顔を見せる。
「うわっ、なんだあんたら！？」
「星輝！？」
「真理奈先輩〜！？」
「え、その声……駿と、新井さん？ ってか、もしかしてそっちは多祢村さん……？ で、渚？ なんだよ、その格好？ 舞台衣装じゃねえよな、てか……いや、わかんねえ。なんだこれ。どうなってんだ？ あとその着ぐるみ、誰？」
「誰が着ぐるみだ！ せめてフードお化けと……いや、やかましいわ！」
星輝は困惑をすべて口に出したが、横の忍田先輩はこちらを見て固まったままだった。リアクションが真逆だ。
キャトルのノリツッコミに笑う余裕もなく、俺たちも予想外の状況に対応できずにいる。
とりあえず説明しないと、と口を開きかけた瞬間、突然、2人の背後にシェディムが出現した。
「っ、危な……！」
「うわっ！？」
忍田先輩は星輝の腕を引っ張って、彼を庇うようにして身を縮める。
「おまっ、なにしてんだ！ てか、なんだこのでっかいの！？ マジで何がどうなってんだ？」
忍田先輩に抱きこまれるようにして庇われた星輝は、驚いたまま先輩を抱き返している。
いや、ここは普通星輝が庇うとこなんじゃないか……とは、ツッコんでる場合じゃないけど。
とにかく、今はシェディムから逃げなければ。生身の2人を連れたまま戦闘は危険すぎる。
「皆、戦略的撤退だ！」
車に変化したキャトルは早く乗れと急かすが、星輝がずっと騒いでいた。
「うわぁっ！？ どっから出てきたんだ、この車！？ 真理奈、見てたか！？」
「星輝くん」
「だって真理奈、おい、車が……喋ってるぞ！？」
「星輝くん、うるさい！」
――ぺちん。
忍田先輩は一喝とともに星輝の顔面を両手で挟んだ。そして、星輝が黙る。
……先輩、助かりました。
「星輝、忍田先輩。必ず守る、信じてくれ」
「渚……ああ、わかった。とりあえずお前らについていく。後でまた色々教えてくれよな！ 真理奈、立てるか？ 行くぞ！」
「う、うん、大丈夫」
2人は頷いて、車に乗り込んだ。
俺はいつも通り運転席、助手席には理子。後部座席がすし詰め状態だが……今は我慢してほしい。
それから行き止まりを避けて走り続けていたが、搭乗人数のせいか思ったよりもスピードが出ず、シェディムを振り切れない。
どうすれば――、
「ねえ！ あそこって下津名のパレスの入口じゃない？」
「下津名さんの……パレス？」
「ワンダー、一度パレス内に入りましょう。あそこなら身を隠す場所もあるわ！」
「了解。――一旦、パレスに避難する！」
「承知した！ 皆、掴まれ！ このまま入口に突っ込むぞ！」
＊＊＊＊＊
下津名のパレスに逃げ込むと、シェディムはこれ以上は追ってこないようだった。
だが、ルフェルいわくまだ近くに気配があるらしい。しばらくここを出るのはやめておいたほうがいいだろう。
とりあえず塔から少し離れた場所で、俺たちは一度体勢を立て直すことにした。
「その……落ち着いたってことでいいのか？ ならそろそろ説明してもらいたいんだが……」
何の説明もなしにここまで連れてきてしまった星輝と忍田先輩は、やはり困惑を露わにしている。
……と、思ったが。
「ヰセカイナビって、ここに来るためのものなの？」
忍田先輩のその言葉には、どこか確信めいたものを感じた。
「さっき言ってた"下津名さんの改心"は、ここでやるの？ その変な格好は、変装？ みんなは以前から下津名さんのことを調べるのに、この場所を使ってたの？」
「おい真理奈、落ち着けって」
そして、今度は先輩が星輝に止められる番だった。
……"変な格好"は普通に傷つくな。
「忍田真理奈……やはり、オマエの欲望は一頭地を抜いているな。異世界の存在を知らずとも、その推測に辿り着くか。池波の変化を見抜いただけはある」
「うわっ」
なんだか先輩を高く評価しているらしいキャトルが前に出ると、しかし先輩は星輝を盾にしてその後ろに隠れてしまった。
「俺でガードすんなよ。虫じゃねえって」
「だって、変な生き物……」
「失礼な！ 変な生き物とはなんだ！ この
キャトルがプンプンしていると、軽く溜息を吐いたウィンドが説明を始めてくれた。
＊＊＊＊＊
「異世界……パレスにシャドウ……で、お前らは今、怪盗服の姿、って訳か……」
「まあ信じらんねえとは思うけどさ」
「いや、信じるさ。これが特撮じゃないのはさすがにわかるしな」
俺たちの説明を受けた星輝は、意外にもその内容を疑わなかった。
忍田先輩は自身の推測がかなり近いところまで迫っていたためか、納得した様子にさえ見える。
「あっ、そうだ。ヰセカイナビ……星輝くんのスマホにも入ってたよね？ さっきちょっと見えたんだけど」
先輩はそう言うと、星輝のポケットから当然のようにスマホを抜き取った。
「おい、勝手に取んなよ」
「あ、ごめん。ロック開けて」
「はいはい……ほらよ」
……いいんだ。
何か言いたそうにしているクローザーの口をウィンドが押さえているが……ともあれ、星輝もナビを持っていたことが発覚した。
なら、さっきの突然の起動は星輝の誤タップかと思ったが……どうやら星輝に押した覚えはないらしい。忍田先輩にも念のため確認したが、スマホはカバンにしまっていたので違うとのことだ。
「で、えーと、これからどうすんだ？ 外に出るとさっきのが追いかけてくんだろ？」
「そうだな、今パレスの外には出られん。少なくともシェディムの気配が無くなるまでは……」
「了解。じゃあ……あの派手なビルに入りゃいいのか？」
「みんなは入ったことあるんだよね、あれ。入って大丈夫なの？」
「ああ、内部には安全な場所もあるにはある。オマエらを連れたままパレスの探索は危険ではあるが……」
「外にいるよりは中のほうが、身を隠す場所も多いわよね」
確かにそうだ。だが、正面入口は警備蟻によって塞がれているので難しい。前回はそれで一旦撤退したんだし。
「下津名様にお会いしたくば、イケメンになって出直すがいい！」
入場を懇願する働き蟻を払いのける警備の声が、ここまで響いてきた。
「下津名……イケメン……？」
忍田先輩はぽつりとそうつぶやく。それから、俺たちにまたしても疑問をぶつけてきた。
「さっき、ここのことを"下津名のパレス"って言ってたよね。パレスが何なのかわかんないけど、あの警備員みたいな蟻の人？ 下津名さんの部下か何かなの？」
「蟻の人って……いや蟻の人だけど……」
「ああ、追々説明するつもりだったんすけど、ここは下津名の心の中みたいなもんで」
「そう、下津名高美の歪んだ欲望が核となった認知の牙城……それが『パレス』。あの蟻たちは、下津名の認知上の他人の姿よ」
「ここにあるオタカラを奪うことで、俺たちは下津名を改心させようとしてるんです」
「は？ え、改心……？ あの下津名さんが普通の人にでもなるってか？ そりゃありえないだろ……」
その説明には、異世界を受け入れた星輝もさすがに驚きを隠せないようだった。
「そう思うかもしれないけど、あたしたちは実際、元野球選手の木内や……宮澤博夢、明石京とかを改心させてきたんだよ」
素羽の補足で、星輝もそれらの人物に起きた改心、そしてその後の姿を思い出す。
「確かにあの頃から『怪盗』って言葉はチラホラ聞いてた。お前らが改心させたから、ってのか？」
「その通りだ。下津名も改心させる」
「信じられねえ……さすがにそれは信じられねえよ」
やはり、実際に改心させたことがないのだから信じられなくても無理はないだろう。
……そして、例のごとく黙って何かを考え込んでいる忍田先輩が、俺は怖くなってきたところだ。
「忍田さんは、どうかしら？ 今の話……」
「あー……私は信じるよ。っていうよりは、信じたいんだよね、話もだいたい全部繋がったし。じゃあ……行こっか」
「えっ、真理奈先輩！？」
「お、おい！ こら！ 勝手に行くでない！」
正面入口に向かって歩き出した忍田先輩を、慌ててキャトルが追いかける。
……いくらなんでも行動力がありすぎだ。
「『下津名様にお会いしたくば、イケメンになって出直すが良い！』って蟻の人も言ってるし……ね？」
忍田先輩は可憐な微笑みを俺たちに向けてきた。……え？ 察しろってこと？
「……あっ、今なら
「うーむ……現実の下津名の様子からも、池波が『特別な存在』と認知される可能性は高いが……」
「そんなのダメよ。池波くんを餌にするような真似はできないわ」
それを率先して行おうとした忍田先輩の真意は、正直計り知れないが……ウィンドの反対には、星輝自身が答えた。
「――俺は構わないぜ。なんだかわかんねーが、俺が役に立つんならやらせてくれよ」
……星輝がそう言うのなら、俺たちのやることは決まっている。
「俺たちと一緒にいてくれればいい。2人とも、ちゃんと守るから」
「じゃ、なおさら問題なしだな。了解だ！ ……ってことで、真理奈。お前は後ろにいろ」
「ん、わかった」
「や、しかし、塔の中はより強いシャドウがいる可能性もある。入れたとしても危険だぞ？」
「まあ、そうなんだけど……」
「なに不安がってんだよ、俺らがいいって言ってんだろ？ それに、なんかあってもお前らが守ってくれるって信じてるからさ」
星輝のその言葉に、俺たちは正直少しだけ喜んでしまった。特にソイ。
「おう、星輝のこたぁ、俺が守る！ 任せときな！」
「じゃあじゃあ、真理奈先輩のことは、あたしが守りますね！」
「よろしくお願いします」
それから敵地に乗り込む前に各自コードネームを紹介し、正面入口に向かうことにした。
「Bene。んじゃお前らに付き合うよ。よろしくな、ワンダー」