Tennis of the Living Dead

002

　ふと、私は異変を感じて目を覚ました。
　部屋はまだ真っ暗なのに、外が騒がしい気がする。ベッドに潜ったまま耳を済ますと、足音がせわしなく駆けていき、怒号も飛び交っている。
　
　……なんだか少し、気持ちが悪い。船酔いだろうか？ 私あんまり船酔いしないタイプだし、さっきまでなんともなかったのに。
　
　私は素早く横ベッドのにあるライトをつけた。
　
(な、に？)

　船が、激しく、揺れてる？
　……いや、傾いている？
　
(…………どういうこと？ 何が起こっているの？)
　
　このとき、私は少しパニックになっていたんだと思う。薄暗い部屋でひとり、ただベッドにくるまってしていたんだから。
　
　どんどんどん。ドアが激しく叩かれる。私はびっくりして小さく悲鳴を上げた。
　　
「永瀬ちゃん？ 永瀬ちゃん聞こえる？ 鍵を開けてくれ！」
　
　外から切羽詰まった声が聞こえた。慌ててドアの鍵を開けると、そこには六角中の佐伯さんと黒羽さんが。
　
「事故が起きたんだ。船が座礁している。早く逃げないとダメだ！」　
「えっ！？ 事故が！？ なんで……｣
「サエ、こっちの救命ボートに乗れるぞ！」
「説明している暇はない！ ほら、急ごう！ 風が強いからしっかり握ってるんだよ！」
　
　佐伯さんは私の手をぐいっとひっぱった。
　
「俺についていれば大丈夫、きっと助かるから。それじゃあ行くよ」
　
　い……いっけめええええん！！
　なに、こんなことさらっと言っちゃうの！？ えっ、やばくない！？ めっちゃ強く手を握られているんだけど！？ えっ、ちょ、やばい手汗でびちょびちょだったらどうしよう。やばいいまの状況忘れてキュンキュン来るわ！
　
「ああ、急ぐぞ」
　
　全くわけがわからなかったけど、私は佐伯さんと黒羽さんと一緒に救命ボートまで走った。
　
　船はやっぱり傾いていて、もう廊下まで浸水しつつあった。

　もし、このふたりが迎えに来なかったら……？ きっと私は部屋の中でオロオロしていたに違いない。そう考えるとぞっとした。
　
　みんなもう避難したのか船には誰一人として残っておらず、非常口を出ると、救命ボートが一隻だけ2人ほど乗せて待機していた。遠くを見ると、既に避難済みのボートがいくつか荒波を漂っている。
　
　ボートで待機していたのは……桃城くんと海堂くん？
　
「あい先輩！ 無事だったんすね！」
　
　桃城くんがほっとしたように顔をほころばせた。
　
「ほっとしてる暇はねえぞゴラ！ 先輩も早くしてください！ 沈没しますよ！」
　
　海堂くんにせかされ、私たちは急いでボートに乗った。全員乗り終えると、桃城くんと海堂くんがボートを船から離した。

　ボートはゆらゆらゆれて海に漂い始めた。

　船が沈んでいるせいか、波が激しい。もう半分ほど船は海に飲み込まれている。私たちはボートにしがみつきながら沈んでいくそれを呆然と見つめていた。

　ずっと、ただずっと、誰も何も言うことなく。

　……みんな、船から脱出できたのだろうか。竜崎先生や六角の先生は？ 青学のみんなだって、全員無事なんだろうか。

　静かにしてると、不安がどっと押し寄せてきた。

　これからどうするんだろう。この5人で海をずうっと漂うのだろうか。食べ物も、地図も何もないのに？

(……？)

　見間違いだろうか？
　海を見つめていたら、中で何かがきらりと光った気がする。
　もう一度確かめるために、顔を近づけた。間違いない。波に揺られて、ちらちらと光るふたつのものがある。

　濁った月の光みたいな色だ。

　もっとよく見ようとして、目が黒い海に慣れてきて、それがはっきり形を作っていくにつれ、私はぎょっとした。

(海に、人？ 人がいる？)

　間違いない、それは確かに人だった。濁った眼球と同じくらい肌も灰色で、皮膚がところどころ剥がれかけている。

　どう考えても、生きているとは思えない外見。それに反して、水にあがくようにせわしなく、でもひどく鈍重な動きをしている。
　口を開けたり閉じたりして、溺れている人みたいに手をゆっくりと回していたのだ。

(これ、これ……、なに？ 胸がざらざらする。)

　嫌な感じがする。本能が、これに関わっちゃいけないって言ってる。

　逃げなきゃ、『これ』から、できるだけ遠くに。

　でも、なんでだろう。目が離せない。まるで磁石みたいに、瞬きひとつせずにお互いを見つめあっている。

　胸が、ざらざらする。なんで？

「永瀬ちゃん？ ……永瀬ちゃん！」
「えっ？」

　佐伯さんの声が聞こえたとき、私は海に引っ張られた。

　あまりに突然のことだったので、私は抵抗する暇もなくそのまま暗いどぶの中に落ちてしまった。
　
「あい先輩！！？」

　あわててボートを掴もうとしたけど、波の流れが速すぎた。手を伸ばしたときには、すでにボートには届かないところまで流されてしまっていた。

なんとか息継ぎをして、ボートまで戻ろうとしてもダメだった。泳いでも波の力で押し返される。
　体が沈んでいく。だめだ、このままじゃ溺れちゃう。

　どうしよう、このままじゃ……！

「永瀬せんぱーーーい！！！」
　
　海堂くんの声が、どこか遠くで聞こえる。私も返事をしないと。助けてって。

　必死で手を伸ばすけど、届かない。海堂くんにも、桃城くんにも。むしろ遠くなっていく。

　しょっぱい水がどんどん口の中に入ってくる。どんどんどんどん入っていって、いつのまにか、私の口全体に侵入してきた。

　吐き出そうとしてもからだが重くて、波に逆らえなくて、あせって、むせて、苦しくて、その繰り返しで。

(助けて、誰か、助けて)

　心の叫びは誰にも届かないまま、

(……死にたく、ない)

　私は海に沈んだ。











　そして、海の底に眠っていた『それ』に、私は喉元を噛み千切られた。

[3]

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