01
「それ、本気で言ってるんですか」
高い天井に怒気と困惑を孕んだ声が静かに響く。
帝国学園、理事長室。黒金で出来た箱のような広い室内を照らすのは、気持ちばかりの間接照明とモニターの明かりばかり。
その仄かな光を浴びながら、少し高い位置にあるデスクに向かっている鬼道は眼下で自分を睨んでくる女子生徒に目を向けた。
帝国学園の黒い制服を着た依織である。
「俺がサッカーに関して冗談を言ったことがあるか？」
「雅野たちは？ 帝国の奴らは、その決定に納得してるんですか！？」
淡々と答える鬼道に対し、依織はカッとなった様子で声を荒らげる。
俺の鍛えた選手たちだぞ、と鬼道は心外そうに片眉を持ち上げた。
「彼らは俺の下した判断を信じている。これまでも、この先もだ」
「……だから私にも信じろって？ めちゃくちゃですよこんなの……姉さんもこのために、私にここ3ヶ月あんなことさせてたってことでしょう……？」
スカートの裾をギュッと握り締めて、俯いた依織は言葉尻を掠れさせる。鬼道は肩を震わせる妹分に、サングラスの奥で目を細めて続けた。
「──依織。この話は、お前にとって悪いだけの話ではない」
どこか宥めるような穏やかな声色になった鬼道に、依織は不満を抱えたままひしゃげた顔を上げる。
「この経験は、確実にお前の糧となる。それに、ある意味依織にしか出来ない仕事でもあるんだ」
「……」
「それに、言っただろう？ 何も、完全に諦めろと言う話じゃない。『その人』がお前の素質を認めれば、……と」
紡がれる鬼道の言葉は嫌に優しい。依織は逆に、不信感を覚えて眉根を寄せた。
いつもの鬼道らしい、理詰めの説得とは少し違う。説得ではなく、自分を言いくるめようとしている一時しのぎに近いものを感じるのだ。
依織は唇を噛み締め、グラグラと沸き立つ感情をグッと抑え込んで。
「……分かりました。今回だけ！ そのおべっかに乗ってあげます」
どうにかそれを、飲み込んだ。
鬼道の意図がどうあれ、最終決定権が彼にないのであれば依織にはもう話を聞いた時点でそれを受け入れる道しか用意されていなかったのだから。
「知りませんからね。こんな意味分かんないことしといて、下らない結果に終わっても！」
「ふ……そんなことにはなるまい。お前がいるなら尚更な」
そう言ってニヤリと笑う鬼道に、依織は心底悔しそうに唸ると｢っ帰ります！｣と踵を返してズカズカとした足取りで部屋を後にする。
そしてしばし置いて、静かになった理事長室に溜息が響いた。それまでの軽快なやり取りがなかったかのような、重々しい溜息だ。
「──下らない結果になんてしないさ。……するわけには行かないんだ」
§
真っ青な空に、空砲の白い煙が舞い散って消えていく。
ホーリーロードスタジアムは、数ヶ月前に行われたホーリーロード予選大会以来の満員の観客で溢れ返っていた。
多くの観客たちが見守る中、フィールドには全国各地から集められたサッカー強豪校のサッカー部員たちが整列している。
少年サッカー世界大会、フットボールフロンティアインターナショナル。通称FFIV(ビジョン)2の開催が決定し、今日ここで新生イナズマジャパンが発表されようとしているのだ。
その中には勿論、雷門中サッカー部の姿もあった。
「世界と戦うイナズマジャパンか……！」
天馬は興奮で頬を赤らめながら、落ち着かない様子で呟く。
雷門の他には太陽の在籍する新雲学園サッカー部を始め、かつて鎬を削り合った選りすぐりのチームがその時を今か今かと待ち侘びていた。
「誰が選ばれるんだろう、ワクワクするよな！」
「うんうん！」
天馬は緊張した面持ちながらも、興奮を抑え切れず後ろの信助を振り返る。それを見て、信助の後ろに並ぶ剣城はふと口角を持ち上げた。
「天馬、まるで自分は絶対選ばれるような口ぶりだな？」
「い、いや！ そんなことないよ！」
からかってくる剣城に、慌てて天馬は手をブンブンと振る。確かに気持ちは既に世界の戦場にあって、選ばれなかった時のことを考えていなかったのもまた事実。天馬は緩んだ頬をギュッと引き締めたが、どうしたって気持ちが浮ついてしまう。
「今度は世界か〜！」
「こら、あまりはしゃぐな」
「あっ、はい……！」
嬉しそうな信助に頷いたところでついに先頭の神童に諌められ、天馬は恥ずかしそうに姿勢を正す。
きちんと天馬と信助が前に向き直ったのを見守って、落ち着きのないやつらだ、と小さく笑った剣城は肩ごしに背後を振り返った。
「お前はやけに静かだな、鷹栖。緊張でもしてるのか」
「ああ……まぁな」
返ってくる声はやけに平坦だ。落ち着き過ぎていると言ってもいい。
流石に先程の天馬のように体ごと振り返るわけにもいかず、剣城は半身を軽く捻って依織の方を確認した。
視線は剣城の背中の肩甲骨辺りをぼんやりと見つめ、どうにも覇気がない。不機嫌そうな顔にも見えた。
「(昨日まではあんなに元気だったのに)」
そこで剣城は、彼女が昨日鬼道に呼び出しを受けて部活に参加する間も無く早退していたことを思い出す。
他校の制服じゃ悪目立ちするから前に寄越した帝国の制服で来いって、めんどくさいな──そう言って本当に面倒臭そうにはしつつも、その時点ではまだ元気そうだった。
だとすると、帝国へ向かった先で鬼道と何かあったのだろうか。そう言えば、朝学校で会った時から既に上の空だったような。
そこまで考えたところで、剣城の視線に気が付いたらしい依織はハッとして彼の肩を掴んだ。
「ほら、何お前まで余所見してんの。ちゃんと前向けってーの」
「う。わ、分かってる」
そのままグイグイと体を前向きに戻され、剣城の思考はそこで一旦ストップする。
「……神童さん、俺たちここまで来たんですね」
「……ああ」
そんな2人のやり取りには気付かずに、天馬は我慢出来ずに神童へ小さく話しかけていた。
神童は感慨深げに頷いて、このスタジアムでの試合とそこに至るまでの道を思い返し、考える。あの時天馬が革命の風を吹かせていなかったら、もしかすると今自分たちはここに立っていなかったのではないかと。
やがてスタジアムのVIP観覧席、いつか豪炎寺が聖帝として立っていた場所に、一人の人物が現れた。
やや明るめのパウダーブルーの高級そうなスーツに身を包み、肩にかかる長い白髪を一纏めにした60代半ばの男性だ。針金のように伸びた背丈と広い背中もさることながら、何よりも特徴的なのは顔に走る大きな傷とサングラスである。
『──私が、イナズマジャパン監督の黒岩流星だ』
彼はスタッフの男性からマイクを受け取り、喋り出す。低く、圧のある静かな声だった。
『代表となる力を持つ君たちに、このフィールドに集まってもらった。──が、日本代表として今日選ばれるのは11名のみ』
「えっ……たったの11名！？」
「そんだけですか……！？」
「緊張するド……」
告げられた条件に、各チームの選手たちにも動揺が走る。ざわめく選手たちに構わず、黒岩は続ける。
『これより、FFIV2に置いて、日本代表となる新生イナズマジャパンメンバーを発表する！』
その瞬間、ぐ、と誰もが反射的に息を詰めた。心臓が脈打ち、視線が黒岩から離せなくなる。
『キャプテン──雷門中学校、松風天馬。神童拓人、剣城京介』
最初に選ばれたのは天馬と神童、剣城だった。名前を呼ばれた3人はそれぞれ目を瞬き、表情を引き締める。
他の選手たちは、次に呼ばれるのは自分かもしれない、あるいは友人かもしれない──と、緊張し切った面持ちで言葉の続きを待った。そんな彼らを後目に、黒岩は淡々とリストを読み上げていく。
「海王学園、瞬木隼人。大海原中学校、野咲桜。友信学園、九坂隆二。英都学園、真名部陣一郎。万能坂中学校、鉄角真。漫遊寺中学校、森村好葉。天河原中学校、皆帆和人。月山国光中学校、井吹宗正──以上、11名だ」
──後に呼ばれたのは、他校の知らない選手ばかりだった。
一瞬惚けた顔をして天馬はハッとすると、後ろの仲間たちを振り返る。
「あ……て、天馬、良かったね」
「信助……」
天馬が気まずそうな顔で自分を見下ろしていることに気付いた信助は、咄嗟に笑顔を作った。口角は引き攣り、その声は震えている。
「おめでとう、頑張ってね……！」
羨み、妬ましい気持ちもあるだろう。悲しさもあるだろう。それでも労いの言葉を絞り出す友人に、天馬は泣きそうに顔を歪めた。
『呼ばれた者は、前へ出て整列』
「……天馬」
行くぞ、と天馬を促す神童の表情も、どこか固い。天馬は唇を噛んで頷き、俯く仲間たちから無理やり顔を背けて神童と剣城と並んで前へと進み出る。
同じく整列したのは、やはり見覚えのない選手たちだ。中には試合をした覚えのない学校の選手すら混じっていた。
『お前たちには、これより世界を目指してもらうことになる。わかってるな？』
「はい！！」
『……では、その力をここで見せてもらおう』
黒岩はそう言うと、やにわに左手を軽く掲げる。
『これより、エキシビジョンマッチを行う！』
「ええっ？ これから！？」
思わぬサプライズにどよめき、喜びの声を上げる観客の声で天馬のリアクションがかき消される。天馬が動揺する一方で、神童は冷静にこの展開を受け止めていた。
「(いきなりか……しかしここでこのメンバーのことを知ることが出来る)」
仮にも1年近くキャプテンを務めていた身だ。試合をしたことのあるチームの情報は一通り目を通したことはある。
だが、彼の記憶に今回選ばれたメンバーの顔は一切残っていない。公式な試合に参加したことのない選手ということだろう。
解説によれば、黒岩は海外での活動経験があるらしい。選手情報がデータ化されていなかったのは、もしかすると日本国外で活躍している選手だからなのかもしれない。
「試合開始は10分後となります！ 選手の皆さんは中のスタッフに従い控室へ向かって下さい」
スタッフに急かされるように誘導され、天馬たちはスタジアムの中へと駆け込んでいく。
控室のロッカーにはそれぞれ名前のプリントアウトされた紙が貼ってあり、割り振られたロッカーを開くと体に見合ったサイズ新品のユニフォームが用意されていた。紺色を主体に、白いラインが流線を描いた洗練されたデザインである。
「日本の、代表か……」
ユニフォームを見つめ、天馬は一瞬浮かべた笑みをすぐに引っ込める。信助や他の仲間たちの、落胆した表情を思い出したのだ。
「──何故、彼らなんでしょう」
一通り準備を済ませ、剣城は声を落として神童に話しかける。やはり剣城も無名の選手ばかり集められたことが引っかかっていたのだろう。ああ、と頷いた神童は新しいユニフォームと格闘している天馬を見やった。
「天馬。彼らの力も特徴も、何一つ分かっていない。そんな奴らを、上手く動かせるのか？」
「きっと、俺たちも知らなかったスゴい選手がいたってことですよ！ 楽しみじゃないですか！」
スポン、と首を絞った襟元からようやく頭を出して、天馬は笑顔で応える。
慎重な姿勢を見せる神童や剣城に対し、天馬はどこまでもポジティブだ。しかし神童は、天馬の言葉だけでは拭いきれない漠然とした不信感に近いものを感じていた。
「──みんな、聞いてくれ」
そこで神童が声を張ると、彼らは何事かと言った風にこちらを見る。
「俺たちは今日会ったばかりだが、試合に勝つためには連携が必要だ。全員、協力してほしい」
神童の言葉に、彼らは曖昧ながらも確かに頷いた。
それよりも、と時計を見上げたのは眼鏡を掛けた利発そうな選手だ。名前は確か真名部だったか、と神童は彼に目を向ける。
「僕らが着替え始めてから既に7分43秒が経過しています。女子2人と合流して時間通りさっきの場所に戻るなら、一刻も早く出た方が良いのでは？」
「……そうだな、行こう」
一瞬面食らった顔をして、不信感の輪郭が僅かにはっきりとしたのを感じながらも神童は小さく頷いた。
一方、雷門を始め他の選手たちはユニフォームからジャージ姿に着替え、観客席へと入っていた。
代表に選ばれなかった落胆は大なり小なりある。だが決まってしまった以上、彼らに出来ることは選ばれた天馬たちを全力で応援することだけだ。
「ふぅ……何だか私まで緊張してきちゃった」
先日切り揃えたばかりの前髪を落ち着かなく撫で付けながら、葵は誰に言うでもなく小さく呟く。
こうして依織と並んで観客席に座って天馬を見守っていると、入学式のことを思い出す。軽く笑みを浮かべながら隣を見て、あら、と葵は眉を顰めた。
「依織……まだ納得行かない？」
「……そんなんじゃねえよ」
腕を組み、依織は仏頂面で答える。そんな顔をしていては全く説得力がないが、それも仕方のないことだろうと葵はそれ以上追求はしなかった。依織がここ数ヶ月、天馬と同じくらい練習に励んできたことを彼女は知っている。
「──あ、出てきた！」
弾む葵の声に、依織は伏せた瞼を上げた。
「頑張れよーっ、天馬！」
「気合い入れて行くぜよ〜！！」
歓声に混じる馴染み深い声に、天馬たちがこちらを見上げる。何も言葉は発しなかったものの、彼らは表情を引き締めしっかりと頷いた。このメンバーに選ばれた以上、仲間たちの分まで頑張らねばならない。
しかし、肝心のエキシビジョンマッチの相手はまだ明かされていない。まだスコアボードに切り替わらない大型モニターを見上げていると、ふと地面が微かに振動を始めた。揺れは次第に大きくなり、同時にスタジアムの奥からキャタピラの駆動音が聞こえてくる。
次の瞬間、天馬たちが立っているのとは逆サイドの一際大きな扉がスモークを上げながらゆっくりと開かれた。
地響きを鳴らし、現れたのはゴールよりも二回り以上大きな装甲車である。赤地にはためく『帝』の校章に気付き、天馬は目を見開く。
「帝国学園……！」
サッカー名門校、帝国学園。新しいチームの力量を見るには挑戦的とも言える相手だ。
装甲車の入り口が開き、中からくるくると赤いカーペットが転がり道を作ると、帝国イレブンたちが装甲車から降りてくる。そしてその最後尾に立っていたのは、襟のついた真っ赤なマントをはためかせる鬼道だ。わざわざ新しいの仕立てやがって、と依織が盛大に舌打ちするのを輝は聞かなかったことにした。
鬼道はテクニカルエリアまで降りてきた黒岩を見て、微かに口角を持ち上げる。
「黒岩監督……見せてもらいますよ。あなたの選んだイナズマジャパンを」
両チームの選手たちが準備運動を済ませるのを待つ間、実況と解説によるFFIV2において、新たに設定されたルール説明がされた。
それは、これまでの公式試合で認可されてきた『化身とその関連行為全てを禁止する』と言うものだ。この新ルールがこの試合より適用されるらしい。
「化身も化身アームドも、更にはミキシマックスも禁止と言うことか」
「良いんじゃないすか？ それはそれで。何かとパワーが重視されてきがちだったこれまでよりも、基本的なテクニックが要求されるってことでしょ？」
天馬たちを心配そうに見つめる三国を他所に、狩屋は既に観戦者として試合を楽しみにしているようだった。気持ちの切り替えは早いたちなのである。
「お前たちの力を、ここにいる多くの者に知らしめるのだ」
「ハイッ！」
「名門、帝国学園に許されるのは勝利のみだ！ 分かっているな？」
「はい！！」
両チームのテクニカルエリアで監督と選手たちのやりとりが交わされる。この戦いで日本を背負う者たちの力を今ここで見届けることが出来るとあり、観客たちの熱気は凄まじい。
ホイッスルが鳴り響く。キックオフはイナズマジャパンからだ。剣城からボールを受けた天馬が、早速敵陣へ切り込んでいく。
「代表さんよ……見せてもらうぜ、その実力をなぁ！！」
天馬からパスを受けた神童へ、早速御門と逸見が突っ込んだ。
｢剣城！｣神童は巧みなボール捌きで2人を躱し、サイドを駆け上がる剣城へボールを送り出す。
「させるかぁっ！！」
刹那、繰り出された五木からのスライディングを剣城は咄嗟に飛び越えるも、ボールが足元から離れてしまった。こぼれ球をすかさず天馬が拾い、前線を押し上げる。
「よし、行くぞ！ “アグレッシブ”──」
「“サルガッソー V2”！！」
一気に必殺技で切り込もうとする天馬の体が宙へ投げ出された。ボールが奪われる──倒れながらボールの行方を目で追う天馬の視界に、9番の背中が舞い込んでくる。
「まだだッ！！」
ボールを押さえた神童に、御門は腹立たしそうに舌打ちした。
周囲を確認し、今この瞬間を神童は好機と捉える。
「みんな、頼んだぞ！ ──『神のタクトFI』！！」
鋭く空を切った神童の指先が炎の軌跡を描く。
「行け、瞬木！」
「ッ……！」
だが、目の前まで走った燃える軌跡を、瞬木は目で追っただけだった。炎に沿って放たれたパスは瞬木の目の前で弾け、あらぬ方角へ跳ね返る。
「し、神童さんっ！」
咄嗟にこぼれ球を押さえた天馬は急いで神童へボールを戻す。神童は激しい違和感を覚えながら、もう一度手を奮った。
「……野咲！」
再び炎がフィールドを駆けるも、野咲はその軌跡をぼんやりと眺めたまま動かない。神童は続け様九坂にも指示を飛ばしたが、彼もまた同じようにして動く気配がなかった。
「何故あいつらは指示した通りに動かないんだ……！？」
「ッ神童さん、焦らずにいきましょう！」
苛立ちを募らせる神童に、天馬は宥めるように声をかけた。神童は軽く息を整えて平静を取り戻すと、気を取り直して走り出す。
「……みんな、丁寧に繋いで行くぞ！」
──そんな神童の思いも虚しく、日本代表はどんどん押されていく。
否、押される所の話ではない。それどころか、飛んできたパスを避けてしまう者、ラフプレーに対して暴力を奮おうとする者、ボールを奪うことが念頭にない者、そもそも運動能力が帝国イレブンにまるで追いついていない者など、彼らはまともにサッカーをする様子が全くない。
まるで全員、サッカー初心者であるかのような動きをするのだ。
天馬たちはそんな彼らをフォローしようと懸命に走り回るが、3人でフィールドの8人全員をフォローし切れるわけもない。点は瞬く間に突き放されて、あっという間に3点を奪われてしまった。
「何で……何であいつらが日本代表なんだ！」
「このままじゃ、日本のサッカーは世界で笑いものだ……！」
涙を飲んで友人を送り出した信助は、悔しげに拳を握りしめる。霧野は怒りと焦りを滲ませた顔で、フィールドの神童を見やった。
神童は先程から、ずっとしかめ面をしながらボールを追いかけている。
雷門の3人以外のメンバーはボールを奪うことは愚か、触ることも出来ないまま、点差はどんどん開いていくばかりだ。
「何なんだ……一体何なんだ、これは！これがイナズマジャパンか！？」
そしてついに、堪忍袋の尾が切れた神童が叫ぶ。
「神童さん、俺が中盤で敵を引き付けますから──」
「こんなメンバーじゃ、どう足掻いたって勝ち目がない！！ もう終わりだ……くそッ……！」
神童の心情が痛いほど理解出来た剣城が気遣う声を掛けたが、今の神童にはそれを受け入れるだけの心の余裕はなかった。
毒づく神童に、剣城はかける言葉を失って俯く。
名誉ある役目を与えられたはずだった。記念すべき試合になるはずだった。それなのに、蓋を開ければここにいるのはサッカー未経験の素人ばかり。自分たちは滑稽な見せ物としてここにきたわけではないのに、どうして。
「……まだです！」
強い声に、神童はハッと顔を上げる。
天馬だ。彼はまだ勝負を諦めていない表情で、帝国のゴールを見据えていた。
「まだ終わってません……俺は諦めません！ 諦めない限り、終わりじゃないんです！」
「天馬……」
神童は目を瞬いて、こちらを振り返った天馬を見つめる。
天馬はその視線を咎めるものだと感じたのか、慌てて頭を上げた。
「す、すいません！ 生意気なこと言っちゃって……」
「……いや」
ふ、と強張っていた顔から力が抜ける。天馬はこんな最悪な状況の中でも、いつもの調子を貫こうとしているのだ。そして、それは剣城も同様に。
取り乱して後輩に諭されるだなんて、先輩失格だな──神童は自分の言動を恥じ、深く深呼吸した。
「こうなったら3人だけでも点を取るぞ！！」
「はい！！」
試合が再開され、剣城からボールを受け取った天馬は再び敵陣へ切り込んだ。剣城と神童以外、この試合で仲間は頼れない。ならば、少しでも自分が前線を上げなければ。
「“風穴ドライブ”！！」
フィールドを縦断する竜巻の道を作り出し、天馬は風の壁で誰も近づけなくなったその中を飛ぶように駆けていく。
「『神のタクトFI』！！」
せめて1点、何が何でも返さなければ。そうでなくては、選ばれなかった雷門の仲間たちや他校のライバルたちにも顔向けが出来ない。
迸る炎の軌跡へ目掛け、天馬と剣城は体を回転させながら高く跳び上がった。
「“ファイアトルネードDD”！！」
「“パワースパイクV3”！！」
放たれた2人のファイアトルネードに雅野の必殺技が炸裂し、吹き上がったエネルギーの壁が硬く分厚くゴールを守る。
数秒の拮抗の後、軍配が上がったのは天馬たちの方だった。ホイッスルが待ちかねたように鳴り響き、ようやっとイナズマジャパンのスコアボードに1点が刻まれる。
天馬と剣城はハイタッチを交わし、駆け寄ってきた神童も僅かに笑顔を取り戻して2人の肩を叩いたところで──もう一度、ホイッスルが鳴った。
試合が終わったのだ。
1対10、公式の試合でも中々見ない大敗だ。イナスマジャパンにとって、最悪の滑り出しと言っても過言ではない。
「そんな……」
呆然と呟いて、天馬はふと他のメンバーの方を見やる。彼らは一様に、この結果を冷静に受け入れているようだった。寧ろ、平然とした表情はこの状況を他人事のように思っているのではないかとすら感じてしまう。
そんな試合を見せられた観客たちからはブーイングの嵐が巻き起こっていた。これから世界と戦おうというメンバーが、たった3人を除いてこの体たらく。当然と言えば当然の反応だった。
「何で……何であんな奴らがイナズマジャパンなんだ……」
「僕たちだって、ずっと練習してきたのに……！」
激しいブーイングの中、独り言ちる霧野の隣で信助は悔しさのあまり涙ぐんでいる。
依織は顔を片手で覆い、深々と溜息を吐いた。呟かれた言葉は、雑音に紛れて誰に届くことなく消えていく。
「何が『そんなことにはなるまい』だ。いい加減なこと言いやがって……クソッ」
フィールドでは最後に選手同士の握手が行われている。ありがとうございました、と気落ちしながらも何とか苦笑いを浮かべている天馬を見下ろして、御門は低く呟いた。
「……がっかりだな」
隣でそれを聞いていた神童の表情が凍りつく。肩が震え、目から抑え切れなかった涙が溢れ出した。
「ッくそ……！！」
「神童さん……」
最早慰めの言葉も浮かばず、天馬はそっとテクニカルエリアの黒岩を振り返る。
ブーイングに混じり、タオルやメガホン、ゴミがフィールドに投げ込まれる異様な光景の中でも彼は一切顔色を変えず、ただ無言でスタジアムを去っていった。
暗い廊下に電話のプッシュ音が響く。最新機種のスマートフォンを耳に当て、黒岩は口を開いた。
「──円堂か」
歩きながら、彼は旧知の青年へ話しかける。廊下の先には、青み掛かった黒髪の少女が黒岩を待ち構えていた。
「こちらは予定通りだ。頼んでおいた件はどうなっている？ ……そうか、分かった」
少女は通話の邪魔をしないよう、無言で彼を追いかける。リーチの差が大き過ぎて、小走りしないと追いつけない。
やがて間も無く、2人の姿は夜闇と見紛う暗がりの中へと消えていった。
高い天井に怒気と困惑を孕んだ声が静かに響く。
帝国学園、理事長室。黒金で出来た箱のような広い室内を照らすのは、気持ちばかりの間接照明とモニターの明かりばかり。
その仄かな光を浴びながら、少し高い位置にあるデスクに向かっている鬼道は眼下で自分を睨んでくる女子生徒に目を向けた。
帝国学園の黒い制服を着た依織である。
「俺がサッカーに関して冗談を言ったことがあるか？」
「雅野たちは？ 帝国の奴らは、その決定に納得してるんですか！？」
淡々と答える鬼道に対し、依織はカッとなった様子で声を荒らげる。
俺の鍛えた選手たちだぞ、と鬼道は心外そうに片眉を持ち上げた。
「彼らは俺の下した判断を信じている。これまでも、この先もだ」
「……だから私にも信じろって？ めちゃくちゃですよこんなの……姉さんもこのために、私にここ3ヶ月あんなことさせてたってことでしょう……？」
スカートの裾をギュッと握り締めて、俯いた依織は言葉尻を掠れさせる。鬼道は肩を震わせる妹分に、サングラスの奥で目を細めて続けた。
「──依織。この話は、お前にとって悪いだけの話ではない」
どこか宥めるような穏やかな声色になった鬼道に、依織は不満を抱えたままひしゃげた顔を上げる。
「この経験は、確実にお前の糧となる。それに、ある意味依織にしか出来ない仕事でもあるんだ」
「……」
「それに、言っただろう？ 何も、完全に諦めろと言う話じゃない。『その人』がお前の素質を認めれば、……と」
紡がれる鬼道の言葉は嫌に優しい。依織は逆に、不信感を覚えて眉根を寄せた。
いつもの鬼道らしい、理詰めの説得とは少し違う。説得ではなく、自分を言いくるめようとしている一時しのぎに近いものを感じるのだ。
依織は唇を噛み締め、グラグラと沸き立つ感情をグッと抑え込んで。
「……分かりました。今回だけ！ そのおべっかに乗ってあげます」
どうにかそれを、飲み込んだ。
鬼道の意図がどうあれ、最終決定権が彼にないのであれば依織にはもう話を聞いた時点でそれを受け入れる道しか用意されていなかったのだから。
「知りませんからね。こんな意味分かんないことしといて、下らない結果に終わっても！」
「ふ……そんなことにはなるまい。お前がいるなら尚更な」
そう言ってニヤリと笑う鬼道に、依織は心底悔しそうに唸ると｢っ帰ります！｣と踵を返してズカズカとした足取りで部屋を後にする。
そしてしばし置いて、静かになった理事長室に溜息が響いた。それまでの軽快なやり取りがなかったかのような、重々しい溜息だ。
「──下らない結果になんてしないさ。……するわけには行かないんだ」
§
真っ青な空に、空砲の白い煙が舞い散って消えていく。
ホーリーロードスタジアムは、数ヶ月前に行われたホーリーロード予選大会以来の満員の観客で溢れ返っていた。
多くの観客たちが見守る中、フィールドには全国各地から集められたサッカー強豪校のサッカー部員たちが整列している。
少年サッカー世界大会、フットボールフロンティアインターナショナル。通称FFIV(ビジョン)2の開催が決定し、今日ここで新生イナズマジャパンが発表されようとしているのだ。
その中には勿論、雷門中サッカー部の姿もあった。
「世界と戦うイナズマジャパンか……！」
天馬は興奮で頬を赤らめながら、落ち着かない様子で呟く。
雷門の他には太陽の在籍する新雲学園サッカー部を始め、かつて鎬を削り合った選りすぐりのチームがその時を今か今かと待ち侘びていた。
「誰が選ばれるんだろう、ワクワクするよな！」
「うんうん！」
天馬は緊張した面持ちながらも、興奮を抑え切れず後ろの信助を振り返る。それを見て、信助の後ろに並ぶ剣城はふと口角を持ち上げた。
「天馬、まるで自分は絶対選ばれるような口ぶりだな？」
「い、いや！ そんなことないよ！」
からかってくる剣城に、慌てて天馬は手をブンブンと振る。確かに気持ちは既に世界の戦場にあって、選ばれなかった時のことを考えていなかったのもまた事実。天馬は緩んだ頬をギュッと引き締めたが、どうしたって気持ちが浮ついてしまう。
「今度は世界か〜！」
「こら、あまりはしゃぐな」
「あっ、はい……！」
嬉しそうな信助に頷いたところでついに先頭の神童に諌められ、天馬は恥ずかしそうに姿勢を正す。
きちんと天馬と信助が前に向き直ったのを見守って、落ち着きのないやつらだ、と小さく笑った剣城は肩ごしに背後を振り返った。
「お前はやけに静かだな、鷹栖。緊張でもしてるのか」
「ああ……まぁな」
返ってくる声はやけに平坦だ。落ち着き過ぎていると言ってもいい。
流石に先程の天馬のように体ごと振り返るわけにもいかず、剣城は半身を軽く捻って依織の方を確認した。
視線は剣城の背中の肩甲骨辺りをぼんやりと見つめ、どうにも覇気がない。不機嫌そうな顔にも見えた。
「(昨日まではあんなに元気だったのに)」
そこで剣城は、彼女が昨日鬼道に呼び出しを受けて部活に参加する間も無く早退していたことを思い出す。
他校の制服じゃ悪目立ちするから前に寄越した帝国の制服で来いって、めんどくさいな──そう言って本当に面倒臭そうにはしつつも、その時点ではまだ元気そうだった。
だとすると、帝国へ向かった先で鬼道と何かあったのだろうか。そう言えば、朝学校で会った時から既に上の空だったような。
そこまで考えたところで、剣城の視線に気が付いたらしい依織はハッとして彼の肩を掴んだ。
「ほら、何お前まで余所見してんの。ちゃんと前向けってーの」
「う。わ、分かってる」
そのままグイグイと体を前向きに戻され、剣城の思考はそこで一旦ストップする。
「……神童さん、俺たちここまで来たんですね」
「……ああ」
そんな2人のやり取りには気付かずに、天馬は我慢出来ずに神童へ小さく話しかけていた。
神童は感慨深げに頷いて、このスタジアムでの試合とそこに至るまでの道を思い返し、考える。あの時天馬が革命の風を吹かせていなかったら、もしかすると今自分たちはここに立っていなかったのではないかと。
やがてスタジアムのVIP観覧席、いつか豪炎寺が聖帝として立っていた場所に、一人の人物が現れた。
やや明るめのパウダーブルーの高級そうなスーツに身を包み、肩にかかる長い白髪を一纏めにした60代半ばの男性だ。針金のように伸びた背丈と広い背中もさることながら、何よりも特徴的なのは顔に走る大きな傷とサングラスである。
『──私が、イナズマジャパン監督の黒岩流星だ』
彼はスタッフの男性からマイクを受け取り、喋り出す。低く、圧のある静かな声だった。
『代表となる力を持つ君たちに、このフィールドに集まってもらった。──が、日本代表として今日選ばれるのは11名のみ』
「えっ……たったの11名！？」
「そんだけですか……！？」
「緊張するド……」
告げられた条件に、各チームの選手たちにも動揺が走る。ざわめく選手たちに構わず、黒岩は続ける。
『これより、FFIV2に置いて、日本代表となる新生イナズマジャパンメンバーを発表する！』
その瞬間、ぐ、と誰もが反射的に息を詰めた。心臓が脈打ち、視線が黒岩から離せなくなる。
『キャプテン──雷門中学校、松風天馬。神童拓人、剣城京介』
最初に選ばれたのは天馬と神童、剣城だった。名前を呼ばれた3人はそれぞれ目を瞬き、表情を引き締める。
他の選手たちは、次に呼ばれるのは自分かもしれない、あるいは友人かもしれない──と、緊張し切った面持ちで言葉の続きを待った。そんな彼らを後目に、黒岩は淡々とリストを読み上げていく。
「海王学園、瞬木隼人。大海原中学校、野咲桜。友信学園、九坂隆二。英都学園、真名部陣一郎。万能坂中学校、鉄角真。漫遊寺中学校、森村好葉。天河原中学校、皆帆和人。月山国光中学校、井吹宗正──以上、11名だ」
──後に呼ばれたのは、他校の知らない選手ばかりだった。
一瞬惚けた顔をして天馬はハッとすると、後ろの仲間たちを振り返る。
「あ……て、天馬、良かったね」
「信助……」
天馬が気まずそうな顔で自分を見下ろしていることに気付いた信助は、咄嗟に笑顔を作った。口角は引き攣り、その声は震えている。
「おめでとう、頑張ってね……！」
羨み、妬ましい気持ちもあるだろう。悲しさもあるだろう。それでも労いの言葉を絞り出す友人に、天馬は泣きそうに顔を歪めた。
『呼ばれた者は、前へ出て整列』
「……天馬」
行くぞ、と天馬を促す神童の表情も、どこか固い。天馬は唇を噛んで頷き、俯く仲間たちから無理やり顔を背けて神童と剣城と並んで前へと進み出る。
同じく整列したのは、やはり見覚えのない選手たちだ。中には試合をした覚えのない学校の選手すら混じっていた。
『お前たちには、これより世界を目指してもらうことになる。わかってるな？』
「はい！！」
『……では、その力をここで見せてもらおう』
黒岩はそう言うと、やにわに左手を軽く掲げる。
『これより、エキシビジョンマッチを行う！』
「ええっ？ これから！？」
思わぬサプライズにどよめき、喜びの声を上げる観客の声で天馬のリアクションがかき消される。天馬が動揺する一方で、神童は冷静にこの展開を受け止めていた。
「(いきなりか……しかしここでこのメンバーのことを知ることが出来る)」
仮にも1年近くキャプテンを務めていた身だ。試合をしたことのあるチームの情報は一通り目を通したことはある。
だが、彼の記憶に今回選ばれたメンバーの顔は一切残っていない。公式な試合に参加したことのない選手ということだろう。
解説によれば、黒岩は海外での活動経験があるらしい。選手情報がデータ化されていなかったのは、もしかすると日本国外で活躍している選手だからなのかもしれない。
「試合開始は10分後となります！ 選手の皆さんは中のスタッフに従い控室へ向かって下さい」
スタッフに急かされるように誘導され、天馬たちはスタジアムの中へと駆け込んでいく。
控室のロッカーにはそれぞれ名前のプリントアウトされた紙が貼ってあり、割り振られたロッカーを開くと体に見合ったサイズ新品のユニフォームが用意されていた。紺色を主体に、白いラインが流線を描いた洗練されたデザインである。
「日本の、代表か……」
ユニフォームを見つめ、天馬は一瞬浮かべた笑みをすぐに引っ込める。信助や他の仲間たちの、落胆した表情を思い出したのだ。
「──何故、彼らなんでしょう」
一通り準備を済ませ、剣城は声を落として神童に話しかける。やはり剣城も無名の選手ばかり集められたことが引っかかっていたのだろう。ああ、と頷いた神童は新しいユニフォームと格闘している天馬を見やった。
「天馬。彼らの力も特徴も、何一つ分かっていない。そんな奴らを、上手く動かせるのか？」
「きっと、俺たちも知らなかったスゴい選手がいたってことですよ！ 楽しみじゃないですか！」
スポン、と首を絞った襟元からようやく頭を出して、天馬は笑顔で応える。
慎重な姿勢を見せる神童や剣城に対し、天馬はどこまでもポジティブだ。しかし神童は、天馬の言葉だけでは拭いきれない漠然とした不信感に近いものを感じていた。
「──みんな、聞いてくれ」
そこで神童が声を張ると、彼らは何事かと言った風にこちらを見る。
「俺たちは今日会ったばかりだが、試合に勝つためには連携が必要だ。全員、協力してほしい」
神童の言葉に、彼らは曖昧ながらも確かに頷いた。
それよりも、と時計を見上げたのは眼鏡を掛けた利発そうな選手だ。名前は確か真名部だったか、と神童は彼に目を向ける。
「僕らが着替え始めてから既に7分43秒が経過しています。女子2人と合流して時間通りさっきの場所に戻るなら、一刻も早く出た方が良いのでは？」
「……そうだな、行こう」
一瞬面食らった顔をして、不信感の輪郭が僅かにはっきりとしたのを感じながらも神童は小さく頷いた。
一方、雷門を始め他の選手たちはユニフォームからジャージ姿に着替え、観客席へと入っていた。
代表に選ばれなかった落胆は大なり小なりある。だが決まってしまった以上、彼らに出来ることは選ばれた天馬たちを全力で応援することだけだ。
「ふぅ……何だか私まで緊張してきちゃった」
先日切り揃えたばかりの前髪を落ち着かなく撫で付けながら、葵は誰に言うでもなく小さく呟く。
こうして依織と並んで観客席に座って天馬を見守っていると、入学式のことを思い出す。軽く笑みを浮かべながら隣を見て、あら、と葵は眉を顰めた。
「依織……まだ納得行かない？」
「……そんなんじゃねえよ」
腕を組み、依織は仏頂面で答える。そんな顔をしていては全く説得力がないが、それも仕方のないことだろうと葵はそれ以上追求はしなかった。依織がここ数ヶ月、天馬と同じくらい練習に励んできたことを彼女は知っている。
「──あ、出てきた！」
弾む葵の声に、依織は伏せた瞼を上げた。
「頑張れよーっ、天馬！」
「気合い入れて行くぜよ〜！！」
歓声に混じる馴染み深い声に、天馬たちがこちらを見上げる。何も言葉は発しなかったものの、彼らは表情を引き締めしっかりと頷いた。このメンバーに選ばれた以上、仲間たちの分まで頑張らねばならない。
しかし、肝心のエキシビジョンマッチの相手はまだ明かされていない。まだスコアボードに切り替わらない大型モニターを見上げていると、ふと地面が微かに振動を始めた。揺れは次第に大きくなり、同時にスタジアムの奥からキャタピラの駆動音が聞こえてくる。
次の瞬間、天馬たちが立っているのとは逆サイドの一際大きな扉がスモークを上げながらゆっくりと開かれた。
地響きを鳴らし、現れたのはゴールよりも二回り以上大きな装甲車である。赤地にはためく『帝』の校章に気付き、天馬は目を見開く。
「帝国学園……！」
サッカー名門校、帝国学園。新しいチームの力量を見るには挑戦的とも言える相手だ。
装甲車の入り口が開き、中からくるくると赤いカーペットが転がり道を作ると、帝国イレブンたちが装甲車から降りてくる。そしてその最後尾に立っていたのは、襟のついた真っ赤なマントをはためかせる鬼道だ。わざわざ新しいの仕立てやがって、と依織が盛大に舌打ちするのを輝は聞かなかったことにした。
鬼道はテクニカルエリアまで降りてきた黒岩を見て、微かに口角を持ち上げる。
「黒岩監督……見せてもらいますよ。あなたの選んだイナズマジャパンを」
両チームの選手たちが準備運動を済ませるのを待つ間、実況と解説によるFFIV2において、新たに設定されたルール説明がされた。
それは、これまでの公式試合で認可されてきた『化身とその関連行為全てを禁止する』と言うものだ。この新ルールがこの試合より適用されるらしい。
「化身も化身アームドも、更にはミキシマックスも禁止と言うことか」
「良いんじゃないすか？ それはそれで。何かとパワーが重視されてきがちだったこれまでよりも、基本的なテクニックが要求されるってことでしょ？」
天馬たちを心配そうに見つめる三国を他所に、狩屋は既に観戦者として試合を楽しみにしているようだった。気持ちの切り替えは早いたちなのである。
「お前たちの力を、ここにいる多くの者に知らしめるのだ」
「ハイッ！」
「名門、帝国学園に許されるのは勝利のみだ！ 分かっているな？」
「はい！！」
両チームのテクニカルエリアで監督と選手たちのやりとりが交わされる。この戦いで日本を背負う者たちの力を今ここで見届けることが出来るとあり、観客たちの熱気は凄まじい。
ホイッスルが鳴り響く。キックオフはイナズマジャパンからだ。剣城からボールを受けた天馬が、早速敵陣へ切り込んでいく。
「代表さんよ……見せてもらうぜ、その実力をなぁ！！」
天馬からパスを受けた神童へ、早速御門と逸見が突っ込んだ。
｢剣城！｣神童は巧みなボール捌きで2人を躱し、サイドを駆け上がる剣城へボールを送り出す。
「させるかぁっ！！」
刹那、繰り出された五木からのスライディングを剣城は咄嗟に飛び越えるも、ボールが足元から離れてしまった。こぼれ球をすかさず天馬が拾い、前線を押し上げる。
「よし、行くぞ！ “アグレッシブ”──」
「“サルガッソー V2”！！」
一気に必殺技で切り込もうとする天馬の体が宙へ投げ出された。ボールが奪われる──倒れながらボールの行方を目で追う天馬の視界に、9番の背中が舞い込んでくる。
「まだだッ！！」
ボールを押さえた神童に、御門は腹立たしそうに舌打ちした。
周囲を確認し、今この瞬間を神童は好機と捉える。
「みんな、頼んだぞ！ ──『神のタクトFI』！！」
鋭く空を切った神童の指先が炎の軌跡を描く。
「行け、瞬木！」
「ッ……！」
だが、目の前まで走った燃える軌跡を、瞬木は目で追っただけだった。炎に沿って放たれたパスは瞬木の目の前で弾け、あらぬ方角へ跳ね返る。
「し、神童さんっ！」
咄嗟にこぼれ球を押さえた天馬は急いで神童へボールを戻す。神童は激しい違和感を覚えながら、もう一度手を奮った。
「……野咲！」
再び炎がフィールドを駆けるも、野咲はその軌跡をぼんやりと眺めたまま動かない。神童は続け様九坂にも指示を飛ばしたが、彼もまた同じようにして動く気配がなかった。
「何故あいつらは指示した通りに動かないんだ……！？」
「ッ神童さん、焦らずにいきましょう！」
苛立ちを募らせる神童に、天馬は宥めるように声をかけた。神童は軽く息を整えて平静を取り戻すと、気を取り直して走り出す。
「……みんな、丁寧に繋いで行くぞ！」
──そんな神童の思いも虚しく、日本代表はどんどん押されていく。
否、押される所の話ではない。それどころか、飛んできたパスを避けてしまう者、ラフプレーに対して暴力を奮おうとする者、ボールを奪うことが念頭にない者、そもそも運動能力が帝国イレブンにまるで追いついていない者など、彼らはまともにサッカーをする様子が全くない。
まるで全員、サッカー初心者であるかのような動きをするのだ。
天馬たちはそんな彼らをフォローしようと懸命に走り回るが、3人でフィールドの8人全員をフォローし切れるわけもない。点は瞬く間に突き放されて、あっという間に3点を奪われてしまった。
「何で……何であいつらが日本代表なんだ！」
「このままじゃ、日本のサッカーは世界で笑いものだ……！」
涙を飲んで友人を送り出した信助は、悔しげに拳を握りしめる。霧野は怒りと焦りを滲ませた顔で、フィールドの神童を見やった。
神童は先程から、ずっとしかめ面をしながらボールを追いかけている。
雷門の3人以外のメンバーはボールを奪うことは愚か、触ることも出来ないまま、点差はどんどん開いていくばかりだ。
「何なんだ……一体何なんだ、これは！これがイナズマジャパンか！？」
そしてついに、堪忍袋の尾が切れた神童が叫ぶ。
「神童さん、俺が中盤で敵を引き付けますから──」
「こんなメンバーじゃ、どう足掻いたって勝ち目がない！！ もう終わりだ……くそッ……！」
神童の心情が痛いほど理解出来た剣城が気遣う声を掛けたが、今の神童にはそれを受け入れるだけの心の余裕はなかった。
毒づく神童に、剣城はかける言葉を失って俯く。
名誉ある役目を与えられたはずだった。記念すべき試合になるはずだった。それなのに、蓋を開ければここにいるのはサッカー未経験の素人ばかり。自分たちは滑稽な見せ物としてここにきたわけではないのに、どうして。
「……まだです！」
強い声に、神童はハッと顔を上げる。
天馬だ。彼はまだ勝負を諦めていない表情で、帝国のゴールを見据えていた。
「まだ終わってません……俺は諦めません！ 諦めない限り、終わりじゃないんです！」
「天馬……」
神童は目を瞬いて、こちらを振り返った天馬を見つめる。
天馬はその視線を咎めるものだと感じたのか、慌てて頭を上げた。
「す、すいません！ 生意気なこと言っちゃって……」
「……いや」
ふ、と強張っていた顔から力が抜ける。天馬はこんな最悪な状況の中でも、いつもの調子を貫こうとしているのだ。そして、それは剣城も同様に。
取り乱して後輩に諭されるだなんて、先輩失格だな──神童は自分の言動を恥じ、深く深呼吸した。
「こうなったら3人だけでも点を取るぞ！！」
「はい！！」
試合が再開され、剣城からボールを受け取った天馬は再び敵陣へ切り込んだ。剣城と神童以外、この試合で仲間は頼れない。ならば、少しでも自分が前線を上げなければ。
「“風穴ドライブ”！！」
フィールドを縦断する竜巻の道を作り出し、天馬は風の壁で誰も近づけなくなったその中を飛ぶように駆けていく。
「『神のタクトFI』！！」
せめて1点、何が何でも返さなければ。そうでなくては、選ばれなかった雷門の仲間たちや他校のライバルたちにも顔向けが出来ない。
迸る炎の軌跡へ目掛け、天馬と剣城は体を回転させながら高く跳び上がった。
「“ファイアトルネードDD”！！」
「“パワースパイクV3”！！」
放たれた2人のファイアトルネードに雅野の必殺技が炸裂し、吹き上がったエネルギーの壁が硬く分厚くゴールを守る。
数秒の拮抗の後、軍配が上がったのは天馬たちの方だった。ホイッスルが待ちかねたように鳴り響き、ようやっとイナズマジャパンのスコアボードに1点が刻まれる。
天馬と剣城はハイタッチを交わし、駆け寄ってきた神童も僅かに笑顔を取り戻して2人の肩を叩いたところで──もう一度、ホイッスルが鳴った。
試合が終わったのだ。
1対10、公式の試合でも中々見ない大敗だ。イナスマジャパンにとって、最悪の滑り出しと言っても過言ではない。
「そんな……」
呆然と呟いて、天馬はふと他のメンバーの方を見やる。彼らは一様に、この結果を冷静に受け入れているようだった。寧ろ、平然とした表情はこの状況を他人事のように思っているのではないかとすら感じてしまう。
そんな試合を見せられた観客たちからはブーイングの嵐が巻き起こっていた。これから世界と戦おうというメンバーが、たった3人を除いてこの体たらく。当然と言えば当然の反応だった。
「何で……何であんな奴らがイナズマジャパンなんだ……」
「僕たちだって、ずっと練習してきたのに……！」
激しいブーイングの中、独り言ちる霧野の隣で信助は悔しさのあまり涙ぐんでいる。
依織は顔を片手で覆い、深々と溜息を吐いた。呟かれた言葉は、雑音に紛れて誰に届くことなく消えていく。
「何が『そんなことにはなるまい』だ。いい加減なこと言いやがって……クソッ」
フィールドでは最後に選手同士の握手が行われている。ありがとうございました、と気落ちしながらも何とか苦笑いを浮かべている天馬を見下ろして、御門は低く呟いた。
「……がっかりだな」
隣でそれを聞いていた神童の表情が凍りつく。肩が震え、目から抑え切れなかった涙が溢れ出した。
「ッくそ……！！」
「神童さん……」
最早慰めの言葉も浮かばず、天馬はそっとテクニカルエリアの黒岩を振り返る。
ブーイングに混じり、タオルやメガホン、ゴミがフィールドに投げ込まれる異様な光景の中でも彼は一切顔色を変えず、ただ無言でスタジアムを去っていった。
暗い廊下に電話のプッシュ音が響く。最新機種のスマートフォンを耳に当て、黒岩は口を開いた。
「──円堂か」
歩きながら、彼は旧知の青年へ話しかける。廊下の先には、青み掛かった黒髪の少女が黒岩を待ち構えていた。
「こちらは予定通りだ。頼んでおいた件はどうなっている？ ……そうか、分かった」
少女は通話の邪魔をしないよう、無言で彼を追いかける。リーチの差が大き過ぎて、小走りしないと追いつけない。
やがて間も無く、2人の姿は夜闇と見紛う暗がりの中へと消えていった。