02
午前10時、小鳥が軽やかに歌いながら雲一つない青空を泳ぐ。
それを見上げながらまだ少し朝の冷たさを残す空気を大きく吸い込んだ天馬は、木枯らし荘の前で思い切り背伸びをした。
「さぁっ、今日から合宿だ！」
「──天馬」
気合いを声に出したところで、背後から名前を呼ばれる。
振り返ると、玄関先には優しい微笑みを湛えた秋が立っていた。見送りに出てきてくれたようだ。
「何だか大変なことになっちゃったみたいだけど……天馬ならなんとかなる！ ねっ？」
「へへ……うん、俺もそう思ってる」
今までだって散々大変な目に遭ってきたのだ。たった一回の敗北では天馬の心はそう簡単に折れやしない。
昨日はきっと、みんな初対面だったから緊張して体が強張っていただけ。これから親交を深めて仲間との連携を強くしていけば、世界の強豪とも戦える良いチームになるはずだ──確かに多少の不安は拭えないものの、それ以上の期待と希望で天馬の心は満ちていた。
「じゃあ、優勝目指して頑張って！ キャプテン！」
「うん、行ってきます！ ……行ってくるよ、サスケ！」
「わふっ」
愛犬の頭を一撫でし、天馬は元気良く木枯らし荘を出発する。
すれ違う近所の顔見知りたちに朝の挨拶をしつつ、一目散に目指すのは駅の方角だ。
改札を抜けてホームへ出ると、そこには既に剣城と神童の姿があった。
「神童さん、おはようございます！ 剣城もおはよう！」
「ああ、おはよう」
「おはよう、天馬。……お前はいつも元気だな」
少し口角を持ち上げてそんなことをポツリと言う神童の目元には、うっすらと隈が出来ている。
彼のことだ、昨日の試合や選抜に選ばれなかった霧野たちのことを気に病んで、あまり眠れなかったのだろう。剣城はそんな神童の心情を察してか、ほんのりと暗い空気を誤魔化すように天馬に話を振った。
「……すぐにでも電車が来る。忘れ物を取りに戻るなら今しかないぞ、天馬」
「だ、大丈夫だよ！」
天馬は一瞬｢そう言えばアレ持ってきたっけ？｣と言いたげな顔になってヒヤリとした様子だったが、すぐに鞄を叩いて大きく頷く。
それから間も無くして電車がホームに入り、3人は車内へ乗り込んだ。
彼らの向かう目的地は稲妻町から電車で約30分、海に程近い場所にある。
その名を『お台場サッカーガーデン』。先月新たに完成したばかりの、サッカーをコンセプトにした巨大なテーマパークだ。
天馬たちの泊まる合宿所を含め、サッカーガーデンは主に3つのエリアで区分けされている。
一つは合宿所と海に面したグラウンドのあるホームエリア。もう一つは大勢の一般客が行き交うショッピングモールと水族館、観覧車のあるアクアモールエリア。そしてサッカーの練習に特化した施設が集うトレーニングエリアだ。
天馬たちが主に利用するのはトレーニングエリアになるだろう。テーマパークと銘打ってはいるものの、要はスケールの大きな選手村のようなものである。
「見えてきたぞ。……あれがサッカーの新たな殿堂だ」
しばらく雑談を交わした後、ふと窓に視線を向けた神童が眩しそうに目を細めながら言った。
遠目に見える施設群に、天馬は少し緊張した顔になって唇を引き結ぶ。
やがて電車が駅へと到着し、3人はホームへ降り立った。イナズマジャパンのジャージを着ているせいか、道ゆく人々がチラチラとこちらを見てくるのが何とも落ち着かない気分になる。
「は、早く行きましょう！ まずはスタジアムに集合でしたよね？」
「ああ」
駅を出れば、サッカーガーデンまでは直通だ。指定された集合場所の『シーサイドスタジアム』は、トレーニングエリアの最奥に位置する。セカセカとした足取りの天馬を先頭に、3人はスタジアムへと向かった。
「すごい、色んなものが入ってる！」
スタジアムのエントランスに入ると、天馬は辺りを見回して声を弾ませる。
雷門のスタジアムとは違い、観客席のない練習用の施設なので敷地面積自体はそこまで広くはない。だが男女別の更衣室は勿論、シャワールームとトレーニングルーム、売店や休憩スペースなど設備は十分過ぎるほど整っている。オフシーズンなら申請すれば誰でも利用出来る施設であるが故に、ここまでの設備を詰め込んであるのだろう。
まずはフィールドがどんなものか見ておきたい、と言う神童に倣って、3人は荷物を持ったままコートに出てみることにした。
「わぁっ、綺麗なコート──だッ！？」
「天馬！」
天馬が感嘆の声を上げてコートに入るや否や、どこかから飛んできたサッカーボールがそれなりの勢いで彼の側頭部に直撃する。
あまりに突然の衝撃に体勢を立て直すことも出来ず、そのまま芝生に崩れ落ちた天馬に神童と剣城がギョッと目を見開いた。
「あーっ、ごめんなさい！」
大丈夫か、と神童たちが声をかける間も無く、不恰好に倒れた天馬に慌てた様子で駆け寄ってきたのは薄桃色の髪をカチューシャ編みにして一つに括った少女である。天馬たちと同じくイナズマジャパンに選抜された、大海原の野咲桜だった。
「はは、だ、大丈夫大丈夫……」
「あっ、キャプテン！ おはようございます！」
桜はやって来たのが天馬だということに気付くと、体を90度曲げた綺麗なお辞儀をする。天馬はボールのぶつかった箇所を摩りながら、おはよう、と挨拶を返した。
「早いね、練習してたの？」
「はい！ もうみんな来てますよ」
そう言って桜が指差した先を見れば、そこには確かに昨日顔を合わせたメンバーの姿がある。
ひとまずフィールドを走ってみたり、ボールでバスケットのドリブルをしてみたり、フィールドのサイズを計算してみたり寝転んでみたり──文字通り思い思いに過ごす彼らを見て、神童は不満げに顔を顰めた。
「……練習らしい練習をしてないじゃないか」
「監督は何故こいつらを……？」
「いいぞ！ みんな、おはよー！！」
不信感を露わにする神童たちに対し、天馬はメンバーが揃っているだけでも満足だった。
難色を示す2人を置いて、天馬は元気いっぱいに彼らの元へ走って行く。
「みんな早くてビックリしたよ！ 今日からよろしくね！」
「ん、ああ……」
「……どうもよろしく」
返ってくる挨拶はいやに疎らだ。緊張してるのかな、と天馬は不思議そうに首を傾げる。
するとそこで、やや離れた場所にある反対側の出入り口の扉が開いた。
「──全員揃っているな」
スーツパンツのポケットに両手を突っ込み、革靴の音を響かせてやって来たのは黒岩だった。神童の眉間に微かに皺が寄る。
「あ、監督……！」
「……諸君、まずは先に紹介しておこう。このイナズマジャパンのチームスタッフだ」
おはようございます、と咄嗟に頭を下げる天馬に一瞥を向け、黒岩は肩越しに｢入りなさい｣と背後に声を掛けた。
それに従い、コートに出て来たのは青み掛かった黒髪の少女である。彼女は温度を感じさせない目で選手たちを見やると、ただ一言名乗った。
「水川みのりです」
──それは自己紹介というにはあまりに短く、みのりと名乗った少女はそれ以上の言葉を持たないかのように口を開かない。
黒岩がそれを分かっていたかのように、もう1人、と付け足すと｢はぁい！｣とみのりとは対照的な溌剌とした声が返ってくる。
明るい場所に出てきたその人物に、あっと天馬が声を上げた。
「雷門中サッカー部マネージャー、空野葵です！ 新生イナズマジャパンのマネージャーをさせていただくことになりました！」
みのりの隣に並んだのは葵だった。パッと笑顔になって、天馬は嬉しそうに彼女に駆け寄って行く。
「葵！ マネージャーだなんていつ決まったの！？ 全然知らなかったよ」
「今日突然連絡が来たの。私もビックリしてるんだから！ ……あ、あとそれから……」
そこで葵は気まずそうな笑みを浮かべ、チラリと後ろを振り返った。
何事かと天馬が釣られてそちらを覗き込むと、出入り口の影になっている部分にうっすらともう一つ人影が見える。
「何をしている？ 入りたまえ」
「……うっす」
痺れを切らしたらしい黒岩に促され、短い声が返ってきた。
ゆっくりと、けれどやや荒い足音を立てて現れたその人影に、今度は天馬だけでなく神童と剣城も驚愕の声を漏らす。
「あ！？」
「なに……ッ！？」
「──雷門中サッカー部、鷹栖依織。チームのコーチ兼、メンタルトレーナーとして召集されました。よろしく」
タブレットを片手に、口をへの字に曲げて不機嫌そうな顔で天馬たちの前に現れたのは依織だった。
｢待って下さい！｣どうして、という天馬の困惑の声を遮って、疑問を呈したのは神童である。
「鷹栖はコーチやトレーナーの資格を持っていません！ それにどうして彼女のようなプレイヤーを……！」
「確かに、資格のないコーチを登録するわけにはいかない。なので、彼女も現段階では表向きマネージャーの1人として登録されている。仕事の質もある程度は保証済みだ、心配は無用だろう」
そう言って、黒岩は依織を見下ろす。依織は剣呑な目つきで彼を見上げて、フンと鼻を鳴らして視線を逸らした。
困惑した表情を浮かべながら、剣城は声にならない声で呻く神童から顰め面の依織へ視線を移す。昨日の依織があんなに上の空だったのは、この件が原因だったのではないだろうか、と。
「これより1週間、FFIV2アジア予選開始まで我々はここで強化合宿に入る。では、改めて自己紹介してもらおう」
黒岩は依織の不遜な態度を意にも介さず、淡々と全員に声を掛ける。
まずは、と指さされたのは丁度黒岩の目に止まった瞬木だ。彼は僅かに面食らった表情になって、姿勢を正す。
「瞬木隼人。陸上やってました」
「陸上？ 何の種目！？」
「……短距離」
口を挟んできた天馬に、横槍が入るとは思わなかったのだろう、瞬木は少し困った風に微笑んだ。
「そっか、だからあんなに早かったのかぁ！」
「……次、時計回りに」
黒岩は天馬を無視し、先を促す。
「野咲桜です！ 新体操の選手です！」
「新体操……！？」
眉を顰め、神童が桜を見やる。確かに昨日の試合でもやけに柔軟性のある動きをしていたが、と彼は段々と膨らみつつある嫌な予感に顔を歪めた。
「俺は鉄角真。……ボクシングやってた」
「ええ……っ？」
「九坂隆二。特に何もしてないっす」
「何もしてない……？ スポーツも何も？」
「そうっす」
続けて答えた鉄角と九坂に、流石の天馬も何かがおかしいと感じ始めたのだろう。隣の剣城と気まずそうに顔を見合わせる。
「俺は井吹宗正。バスケットをやってる」
「う……うん、ゴールキーパーだね！」
昨日の試合で唯一活躍らしい活躍を見せたのは井吹だ。御門の必殺シュートを止めたのだから、ポテンシャルはあるのだろう──セーブ出来たのは最初の一球だけだったが。
天馬は神童や依織がただならぬ怒気を発しているのを感じながら、冷や汗を掻きつつ｢君は？｣と井吹の隣に視線を送る。
「真名部陣一郎。サッカーは初めてだけど、問題ありません。すぐに上手くなりますから」
「僕は皆帆和人！ 見たところ、このチームの頭脳担当は僕になるようだね」
自信たっぷりに言う皆帆に、隣にいた真名部が若干ムッとした表情になって彼を見やる。
「……サッカーの経歴は？」
苛立ちを押し殺した声で尋ねるのは神童だ。皆帆はケロリと答える。
「初めてだね。いわゆる初心者ってやつかな」
「じゃあ僕と変わらないじゃないですか──」
「ッ最後の1人は！？」
皆帆に突っかかろうとした真名部を遮って、神童は残った1人を勢い良く振り返った。
メンバーの中で一等小柄な少女は小さな体を更に縮こませ、震え上がりながら答える。
「もっ、も……森村好葉、です」
「で？ サッカーはっ？」
圧のある声で尋ねる神童に、好葉は激しく首を横に振った。
神童はいよいよもって、頭を抱えて膝から崩れ落ちそうになる。
嫌な予感が的中してしまった。やはり、ここにいる雷門イレブン以外の全員がサッカー初心者だったのだ。それどころか、スポーツ経験すらない者まで。
それなのに、これが日本を代表するチームだという。
「私は勝利以外、イナスマジャパンには何も要求しない。お前たちも、そのつもりでいるように。……松風」
「あっ……は、はい」
絶望に茫然自失とする神童を横目に、突然名前を呼ばれた天馬は反射的に姿勢を正した。
しかし黒岩はそれ以上なにも言わず、選手たちから離れてベンチに腰を下ろす。その隣には、2人分程の距離を空けてみのりが座った。
そのまま何も指示を出す様子がない黒岩に、天馬は一拍空けて『あとはお前が進行しろ』と意を込めて名前を呼ばれたのだと理解する。
「天馬」
「あ、な、何っ？」
続けて天馬に声を掛けたのは依織だった。
ん、と短く言って彼女が差し出したのは、ずっと小脇に抱えていたタブレットである。
「これ、今日の練習メニュー。姉さんが作ってくれたやつ」
「織乃さんが？」
天馬は目を瞬いてそれを受け取った。
織乃はサッカー協会に属するトレーナーとして、要請を受けた関東各地のチームに出向き選手の技の精錬や能力向上の特訓メニューを考案するなどの仕事を熟している。
この数ヶ月で一度、雷門イレブンも世話になったことがあるので天馬もそれは知るところだ。
そこにはタブレットにはサッカー初心者向けと言うよりも、『スポーツ初心者向け』のメニューが表示されていた。
「とりあえず今日のとこはそれで進めて。明日からは私が様子見つつ調整していくから」
「調整って……」
そんなこと出来るの？ と言いたげな目で見てくる天馬に、依織は溜息を吐く。
「心配すんな。任された以上、仕事はちゃんとやる。だから天馬も自分の仕事をやるんだ」
「……うん、そうだね」
あまり私語が続いては、黒岩に何を言われるか分からない。天馬は胸に引っかかっている疑問を今は飲み込み、その言葉に頷いた。
天馬たち3人は急ぎジャージからユニフォームに着替え、再度コートに出た。
天馬は先程依織から渡された練習メニューを思い出しながら、それじゃあ、とぼんやり指示を待っているメンバーに向き直る。
「まずは、サッカーに必要な体力作りからだ。試合中はずっと走り続けなくちゃいけないから、持久力がとても大事──」
「はい、キャプテン」
話を終える前に、一つ手が上がる。皆帆だ。
「基礎的なことも悪くないけど、みんなで必殺技の練習を始めた方が良くないかな？ その方が実践的だ！」
「あ？」
隣に立つ依織の喉の奥からとんでもなく低い声が漏れ出たのを聞いて、天馬はひゅっと息を吸い込む。
「す……スポーツをやってた人とやってない人がいるんだ。今は基礎練習の方が大事だよ」
天馬が冷や汗を掻きつつ言うが、皆帆は今ひとつ納得していない風に眉を顰めている。苛立ちを抑えた低い声で、そこに依織が続けた。
「必殺技ってのは各選手が得意なものを伸ばしながら出来上がっていくもんなんだ。すぐには難しいんだよ」
「僕の必殺技はもう出来上がってる。ここにね！」
そう言って、皆帆は自慢げに自分の頭を指差す。
隣の友人のまとう空気が更に氷点下まで下がったのを感じて表情を引き攣らせる天馬の後ろで、神童は本格的に頭を抱えていた。
「わ、分かった。でも今日は練習初日なんだ、体力作りを優先してもらうよ！」
「うーん……了解！」
思うところはありそうながらも、皆帆はそこでようやく折れてくれた。天馬はホッとしながら元の笑顔を取り戻す。
「じゃあ最初は、みんなでランニングだ！ 張り切っていこう！」
そうしてようやく、新生イナズマジャパンは初日の練習に取り掛かった。
ホイッスルを鳴らす葵の隣で、依織は険しい表情でサッカー初心者たちを観察する。
ランニング、ストレッチ、準備運動──学校の体育の授業でもやるような基礎も基礎の練習だ。ただ、それだけでも運動能力の差は大きく出る。
特にスポーツ未経験らしい九坂と好葉、真名部と皆帆の動きは他と比べ段違いに悪い。そもそも、ウォーミングアップをするための体力が足りていないようだ。
「あの2人、よくあんな調子で大口叩いたな……」
最早怒りを通り越し呆れをひしひしと感じながら、依織は真名部と皆帆を眺め呟く。
それと比べると、スポーツ経験者組は簡単にバテる様子もなくまだ安心感がある。特に瞬木は天馬以上の脚の早さを持っているようで、天馬は無意識か意識してかは分からないが、彼と競い合うように走っていた。
「(本当なら私も、……)」
頭を過る考えに、依織は眉間を揉んで意識を散らす。
天馬に偉そうなことを言った手前、与えられた仕事をおろそかにするわけには行かない。──自分の目的のためにも。
ベンチで足を組み練習風景を眺める黒岩を視界の端に収めながら、依織はタブレットのデータと睨み合う。
しばらくすると、葵がホイッスルを長めに吹き鳴らした。
「休憩で〜す！」
その途端、真名部と皆帆は息を切らしながらバッタリと芝生に倒れ込む。依織は厳しい目を2人に向けた。
「おいコラ、そこの2人。いきなり立ち止まると返って辛くなるぞ。まずはクールダウンから！」
「そっ……そう言われても……！」
「ぜえ、はあ、今は、ヒィ、う、動けません……」
息も絶え絶えに真っ赤な顔で呻く2人に、仕方のない奴ら、と依織は額を抑える。
そんな様子に苦笑いして、｢この後はボールを使うからしっかり休んで！｣と天馬はキャプテンらしくメンバーを気遣った。
「こんなんであと1週間でどうにかなるものなのか……？」
ぼやきながらタブレットをなぞっていた依織は、ふと視線を感じて顔を上げる。
タオルで汗を拭いながら、剣城が気遣わしげな表情でこちらを見ていた。
「何だよ」
「いや……」
「マネージャーの真似事が似合わねえってか」
「い、言ってないだろそんなこと」
明らかな八つ当たりを受け、剣城は若干動揺した様子で言い返した。だが、彼の言いたいことは分かる。依織は短く溜め息を吐いた。
「諸々の説明はあとでするよ。……神童さんも、それで良いでしょう？」
「……ああ」
剣城は少し驚いた様子で後ろを振り返る。
いつの間にかすぐ後ろまでやって来ていたらしい神童が、練習前以上に険しい顔で立っていた。
20分程の休憩を挟み、練習を再開する。
天馬はボールかごの一番上に積んであったサッカーボールを取り出して、初心者たちの前でリフティングを披露して見せた。
「最初は手を使えなくて不便に思うだろうけど、ボールに慣れれば案外簡単にコントロール出来るようになるよ。じゃあ、みんなやってみて！」
天馬の声掛けに従い、彼らはそれぞれボールを取り出す。
そして早速リフティング練習を始めたが、やはりいきなり上手く出来る者は1人もいない。
「ぐっ……結構難しいな」
「爪先じゃなくて足の甲使うんだよ。回数増やすのは後回しにして、まずは1回蹴ってキャッチするのを目標に──」
「おい」
転がるボールを拾い上げながら唇を尖らせる鉄角に依織がアドバイスしていると、同じくリフティングが上手く行っていなかった井吹がボールを抱え話し掛けてきた。
「キーパーは手を使って良いんだろ。だったら、俺はシュートを受ける練習をしたい」
「ああ……なら、私が打ってやるよ。あっちのゴールで……」
「は？ 女子のシュートなんて受けて練習になるのかよ」
アッ、と天馬と葵から同時にか細い声が漏れた。
井吹はと言うと、どうやら依織を馬鹿にする意図はなく本気で『女子のシュートは弱い』と思っているらしい。
キョトンとした顔からそれを察した依織は額に青筋を立てながら、ふー、と長く息を吐き出す。
「……剣城。井吹の相手、頼んで良い？」
「あ、ああ。……いいのか？」
「1人しかいないキーパーを練習で潰すわけにもいかないだろ」
何？ と井吹が怪訝そうな顔をした。
依織はニタリと悪そうな──どこか疲れも感じさせる顔で笑って、剣城の肩に腕を引っ掛けながら言う。
「安心しな井吹。剣城は私と違って手加減が上手いからさ」
「なんだよ、何が言いたい？」
「……いいから、やるぞ」
これ以上問答すると依織が暴れ出しかねない。剣城はいつかの海王学園との試合を思い出しながら、井吹をゴールの方へと押しやって行く。
「……行くぞ！」
「おう、来い！」
井吹は軽く腰を落として身構えた。
感情を削ぎ落とした顔でリフティング練習を眺めていた神童は、ふとそちらに注目する。
「──らァッ！」
「ぐっ……！？」
瞬きの瞬間、頭の横を過ぎ去って行ったボールに井吹は驚いた顔で背後を振り返った。
少し強すぎたか、と呟く剣城に、井吹はムッと顔をしかめて足元に転がるボールを彼に投げ返す。
「も、もう1回だ！ 次は止める！」
ボールを受け止めて、剣城はもう一度脚を振りかぶった。今度は少しだけ球速を緩めて、カーブを掛ける。
井吹はシュートに反応して腕を伸ばしたものの、ボールに手を弾かれて尻もちを突いてしまった。
「クソッ……！」
「…………」
その様子を、神童は静かにじっと見つめる。
井吹は昨日の試合で見せた1点のセーブは、色々なタイミングが積み重なって起きた奇跡にしか過ぎなかったのだろう。
神童は井吹から視線を外し、ボールが不規則に転がっていく練習風景を一通り眺めて唇を噛み締めた。
時間は過ぎ、太陽が水平線の向こうへ姿を隠し始めた頃。
飛行機雲が走るオレンジ色の夕空に、葵の鳴らすホイッスルの音が響いた。
「今日の練習は終了で〜す！」
サッカー初心者たちは安堵したように大きく息を吐き、クタクタになった様子でその場に座り込む。
スポーツ経験者組も、慣れないことをして草臥れたのだろう。元気が残っているのは天馬と神童、剣城の雷門3人だけだ。
ドリンクを呷り、天馬はちらりとベンチを確認する。黒岩とみのりの姿は既にない。
「……夕飯は毎日19時からだ。まずは合宿所に案内するから、着替えたら一旦エントランスに集合」
画面を落としたタブレットを抱え、依織は平坦な声で身動きの取れないメンバーと天馬たちに言って踵を返す。
「あっ、依織……」
天馬は思わず彼女を呼び止めようとしたが、依織は振り返りもせず軽く片手を上げるだけで、そのままコートを出て行ってしまった。
葵はそんな天馬の肩を叩いて、また後でね、と声を掛けると駆け足で依織を追いかけていく。
「──依織、大丈夫？」
小走りで依織に追いついた葵は、元気のない背中を軽くつついた。げっそりした顔が肩越しに振り返り、葵は苦笑する。
「……疲れた」
「でしょうね。顔に出てるもん」
短くやりとりを交わして、2人はスタッフルームに入る。自分の荷物を入れたロッカーを開けながら、葵は部屋を見回す。
「水川さん、いないね。もう少し色々話してみたかったんだけど」
「あの人、制服のまま座ってるだけだったしな。先に合宿所に戻ったんじゃないか」
依織は乱暴にジャージを脱いで、鞄に放り込んだ。
メンバーがスタジアムに集まる前、みのりを黒岩に紹介された際。彼女はただ自分の名前を一言名乗るだけで、所属する学校もサッカー経験の有無も何も言わなかった。今日のマネージャー業も、結局葵と依織しかやっていない。
黒岩もそうだが、彼女も大概謎の人物である。
「……依織はあとで、ちゃんと話してくれるんだよね？」
ふと、葵が着替えながらポツリと言った。
ん？ と振り返る依織に、彼女は視線を前に向けたまま独り言のように続ける。
「どうして依織が選手じゃなくて、マネージャー側にいるのか。天馬たちが合流したら説明してくれるって、言ったもんね」
今朝、葵が協会からの連絡を受けてサッカーガーデンに赴いた時、選抜選手に選ばれなかったはずの依織がいたものだから大層驚いた。
まさか黒岩に直談判でもして無理にでもチームに入ろうとしているのかと一瞬心配したが、そうではなく彼女はコーチ兼メンタルトレーナーという役職を与えられてここにいるのだと言う。
同じこと何度も説明するの面倒だから、細かいことは天馬たちが来てから話すよ──彼女は不機嫌そうに言って、何も話してはくれなかった。
「……ああ、そうだな。いい加減、私も現実を受け止めなきゃならないし……話すよ、全部」
神童さんたちも気になってるだろうし──言いながら、依織は怒りを思い出したかのように強めにロッカーの扉を閉めた。
それを見上げながらまだ少し朝の冷たさを残す空気を大きく吸い込んだ天馬は、木枯らし荘の前で思い切り背伸びをした。
「さぁっ、今日から合宿だ！」
「──天馬」
気合いを声に出したところで、背後から名前を呼ばれる。
振り返ると、玄関先には優しい微笑みを湛えた秋が立っていた。見送りに出てきてくれたようだ。
「何だか大変なことになっちゃったみたいだけど……天馬ならなんとかなる！ ねっ？」
「へへ……うん、俺もそう思ってる」
今までだって散々大変な目に遭ってきたのだ。たった一回の敗北では天馬の心はそう簡単に折れやしない。
昨日はきっと、みんな初対面だったから緊張して体が強張っていただけ。これから親交を深めて仲間との連携を強くしていけば、世界の強豪とも戦える良いチームになるはずだ──確かに多少の不安は拭えないものの、それ以上の期待と希望で天馬の心は満ちていた。
「じゃあ、優勝目指して頑張って！ キャプテン！」
「うん、行ってきます！ ……行ってくるよ、サスケ！」
「わふっ」
愛犬の頭を一撫でし、天馬は元気良く木枯らし荘を出発する。
すれ違う近所の顔見知りたちに朝の挨拶をしつつ、一目散に目指すのは駅の方角だ。
改札を抜けてホームへ出ると、そこには既に剣城と神童の姿があった。
「神童さん、おはようございます！ 剣城もおはよう！」
「ああ、おはよう」
「おはよう、天馬。……お前はいつも元気だな」
少し口角を持ち上げてそんなことをポツリと言う神童の目元には、うっすらと隈が出来ている。
彼のことだ、昨日の試合や選抜に選ばれなかった霧野たちのことを気に病んで、あまり眠れなかったのだろう。剣城はそんな神童の心情を察してか、ほんのりと暗い空気を誤魔化すように天馬に話を振った。
「……すぐにでも電車が来る。忘れ物を取りに戻るなら今しかないぞ、天馬」
「だ、大丈夫だよ！」
天馬は一瞬｢そう言えばアレ持ってきたっけ？｣と言いたげな顔になってヒヤリとした様子だったが、すぐに鞄を叩いて大きく頷く。
それから間も無くして電車がホームに入り、3人は車内へ乗り込んだ。
彼らの向かう目的地は稲妻町から電車で約30分、海に程近い場所にある。
その名を『お台場サッカーガーデン』。先月新たに完成したばかりの、サッカーをコンセプトにした巨大なテーマパークだ。
天馬たちの泊まる合宿所を含め、サッカーガーデンは主に3つのエリアで区分けされている。
一つは合宿所と海に面したグラウンドのあるホームエリア。もう一つは大勢の一般客が行き交うショッピングモールと水族館、観覧車のあるアクアモールエリア。そしてサッカーの練習に特化した施設が集うトレーニングエリアだ。
天馬たちが主に利用するのはトレーニングエリアになるだろう。テーマパークと銘打ってはいるものの、要はスケールの大きな選手村のようなものである。
「見えてきたぞ。……あれがサッカーの新たな殿堂だ」
しばらく雑談を交わした後、ふと窓に視線を向けた神童が眩しそうに目を細めながら言った。
遠目に見える施設群に、天馬は少し緊張した顔になって唇を引き結ぶ。
やがて電車が駅へと到着し、3人はホームへ降り立った。イナズマジャパンのジャージを着ているせいか、道ゆく人々がチラチラとこちらを見てくるのが何とも落ち着かない気分になる。
「は、早く行きましょう！ まずはスタジアムに集合でしたよね？」
「ああ」
駅を出れば、サッカーガーデンまでは直通だ。指定された集合場所の『シーサイドスタジアム』は、トレーニングエリアの最奥に位置する。セカセカとした足取りの天馬を先頭に、3人はスタジアムへと向かった。
「すごい、色んなものが入ってる！」
スタジアムのエントランスに入ると、天馬は辺りを見回して声を弾ませる。
雷門のスタジアムとは違い、観客席のない練習用の施設なので敷地面積自体はそこまで広くはない。だが男女別の更衣室は勿論、シャワールームとトレーニングルーム、売店や休憩スペースなど設備は十分過ぎるほど整っている。オフシーズンなら申請すれば誰でも利用出来る施設であるが故に、ここまでの設備を詰め込んであるのだろう。
まずはフィールドがどんなものか見ておきたい、と言う神童に倣って、3人は荷物を持ったままコートに出てみることにした。
「わぁっ、綺麗なコート──だッ！？」
「天馬！」
天馬が感嘆の声を上げてコートに入るや否や、どこかから飛んできたサッカーボールがそれなりの勢いで彼の側頭部に直撃する。
あまりに突然の衝撃に体勢を立て直すことも出来ず、そのまま芝生に崩れ落ちた天馬に神童と剣城がギョッと目を見開いた。
「あーっ、ごめんなさい！」
大丈夫か、と神童たちが声をかける間も無く、不恰好に倒れた天馬に慌てた様子で駆け寄ってきたのは薄桃色の髪をカチューシャ編みにして一つに括った少女である。天馬たちと同じくイナズマジャパンに選抜された、大海原の野咲桜だった。
「はは、だ、大丈夫大丈夫……」
「あっ、キャプテン！ おはようございます！」
桜はやって来たのが天馬だということに気付くと、体を90度曲げた綺麗なお辞儀をする。天馬はボールのぶつかった箇所を摩りながら、おはよう、と挨拶を返した。
「早いね、練習してたの？」
「はい！ もうみんな来てますよ」
そう言って桜が指差した先を見れば、そこには確かに昨日顔を合わせたメンバーの姿がある。
ひとまずフィールドを走ってみたり、ボールでバスケットのドリブルをしてみたり、フィールドのサイズを計算してみたり寝転んでみたり──文字通り思い思いに過ごす彼らを見て、神童は不満げに顔を顰めた。
「……練習らしい練習をしてないじゃないか」
「監督は何故こいつらを……？」
「いいぞ！ みんな、おはよー！！」
不信感を露わにする神童たちに対し、天馬はメンバーが揃っているだけでも満足だった。
難色を示す2人を置いて、天馬は元気いっぱいに彼らの元へ走って行く。
「みんな早くてビックリしたよ！ 今日からよろしくね！」
「ん、ああ……」
「……どうもよろしく」
返ってくる挨拶はいやに疎らだ。緊張してるのかな、と天馬は不思議そうに首を傾げる。
するとそこで、やや離れた場所にある反対側の出入り口の扉が開いた。
「──全員揃っているな」
スーツパンツのポケットに両手を突っ込み、革靴の音を響かせてやって来たのは黒岩だった。神童の眉間に微かに皺が寄る。
「あ、監督……！」
「……諸君、まずは先に紹介しておこう。このイナズマジャパンのチームスタッフだ」
おはようございます、と咄嗟に頭を下げる天馬に一瞥を向け、黒岩は肩越しに｢入りなさい｣と背後に声を掛けた。
それに従い、コートに出て来たのは青み掛かった黒髪の少女である。彼女は温度を感じさせない目で選手たちを見やると、ただ一言名乗った。
「水川みのりです」
──それは自己紹介というにはあまりに短く、みのりと名乗った少女はそれ以上の言葉を持たないかのように口を開かない。
黒岩がそれを分かっていたかのように、もう1人、と付け足すと｢はぁい！｣とみのりとは対照的な溌剌とした声が返ってくる。
明るい場所に出てきたその人物に、あっと天馬が声を上げた。
「雷門中サッカー部マネージャー、空野葵です！ 新生イナズマジャパンのマネージャーをさせていただくことになりました！」
みのりの隣に並んだのは葵だった。パッと笑顔になって、天馬は嬉しそうに彼女に駆け寄って行く。
「葵！ マネージャーだなんていつ決まったの！？ 全然知らなかったよ」
「今日突然連絡が来たの。私もビックリしてるんだから！ ……あ、あとそれから……」
そこで葵は気まずそうな笑みを浮かべ、チラリと後ろを振り返った。
何事かと天馬が釣られてそちらを覗き込むと、出入り口の影になっている部分にうっすらともう一つ人影が見える。
「何をしている？ 入りたまえ」
「……うっす」
痺れを切らしたらしい黒岩に促され、短い声が返ってきた。
ゆっくりと、けれどやや荒い足音を立てて現れたその人影に、今度は天馬だけでなく神童と剣城も驚愕の声を漏らす。
「あ！？」
「なに……ッ！？」
「──雷門中サッカー部、鷹栖依織。チームのコーチ兼、メンタルトレーナーとして召集されました。よろしく」
タブレットを片手に、口をへの字に曲げて不機嫌そうな顔で天馬たちの前に現れたのは依織だった。
｢待って下さい！｣どうして、という天馬の困惑の声を遮って、疑問を呈したのは神童である。
「鷹栖はコーチやトレーナーの資格を持っていません！ それにどうして彼女のようなプレイヤーを……！」
「確かに、資格のないコーチを登録するわけにはいかない。なので、彼女も現段階では表向きマネージャーの1人として登録されている。仕事の質もある程度は保証済みだ、心配は無用だろう」
そう言って、黒岩は依織を見下ろす。依織は剣呑な目つきで彼を見上げて、フンと鼻を鳴らして視線を逸らした。
困惑した表情を浮かべながら、剣城は声にならない声で呻く神童から顰め面の依織へ視線を移す。昨日の依織があんなに上の空だったのは、この件が原因だったのではないだろうか、と。
「これより1週間、FFIV2アジア予選開始まで我々はここで強化合宿に入る。では、改めて自己紹介してもらおう」
黒岩は依織の不遜な態度を意にも介さず、淡々と全員に声を掛ける。
まずは、と指さされたのは丁度黒岩の目に止まった瞬木だ。彼は僅かに面食らった表情になって、姿勢を正す。
「瞬木隼人。陸上やってました」
「陸上？ 何の種目！？」
「……短距離」
口を挟んできた天馬に、横槍が入るとは思わなかったのだろう、瞬木は少し困った風に微笑んだ。
「そっか、だからあんなに早かったのかぁ！」
「……次、時計回りに」
黒岩は天馬を無視し、先を促す。
「野咲桜です！ 新体操の選手です！」
「新体操……！？」
眉を顰め、神童が桜を見やる。確かに昨日の試合でもやけに柔軟性のある動きをしていたが、と彼は段々と膨らみつつある嫌な予感に顔を歪めた。
「俺は鉄角真。……ボクシングやってた」
「ええ……っ？」
「九坂隆二。特に何もしてないっす」
「何もしてない……？ スポーツも何も？」
「そうっす」
続けて答えた鉄角と九坂に、流石の天馬も何かがおかしいと感じ始めたのだろう。隣の剣城と気まずそうに顔を見合わせる。
「俺は井吹宗正。バスケットをやってる」
「う……うん、ゴールキーパーだね！」
昨日の試合で唯一活躍らしい活躍を見せたのは井吹だ。御門の必殺シュートを止めたのだから、ポテンシャルはあるのだろう──セーブ出来たのは最初の一球だけだったが。
天馬は神童や依織がただならぬ怒気を発しているのを感じながら、冷や汗を掻きつつ｢君は？｣と井吹の隣に視線を送る。
「真名部陣一郎。サッカーは初めてだけど、問題ありません。すぐに上手くなりますから」
「僕は皆帆和人！ 見たところ、このチームの頭脳担当は僕になるようだね」
自信たっぷりに言う皆帆に、隣にいた真名部が若干ムッとした表情になって彼を見やる。
「……サッカーの経歴は？」
苛立ちを押し殺した声で尋ねるのは神童だ。皆帆はケロリと答える。
「初めてだね。いわゆる初心者ってやつかな」
「じゃあ僕と変わらないじゃないですか──」
「ッ最後の1人は！？」
皆帆に突っかかろうとした真名部を遮って、神童は残った1人を勢い良く振り返った。
メンバーの中で一等小柄な少女は小さな体を更に縮こませ、震え上がりながら答える。
「もっ、も……森村好葉、です」
「で？ サッカーはっ？」
圧のある声で尋ねる神童に、好葉は激しく首を横に振った。
神童はいよいよもって、頭を抱えて膝から崩れ落ちそうになる。
嫌な予感が的中してしまった。やはり、ここにいる雷門イレブン以外の全員がサッカー初心者だったのだ。それどころか、スポーツ経験すらない者まで。
それなのに、これが日本を代表するチームだという。
「私は勝利以外、イナスマジャパンには何も要求しない。お前たちも、そのつもりでいるように。……松風」
「あっ……は、はい」
絶望に茫然自失とする神童を横目に、突然名前を呼ばれた天馬は反射的に姿勢を正した。
しかし黒岩はそれ以上なにも言わず、選手たちから離れてベンチに腰を下ろす。その隣には、2人分程の距離を空けてみのりが座った。
そのまま何も指示を出す様子がない黒岩に、天馬は一拍空けて『あとはお前が進行しろ』と意を込めて名前を呼ばれたのだと理解する。
「天馬」
「あ、な、何っ？」
続けて天馬に声を掛けたのは依織だった。
ん、と短く言って彼女が差し出したのは、ずっと小脇に抱えていたタブレットである。
「これ、今日の練習メニュー。姉さんが作ってくれたやつ」
「織乃さんが？」
天馬は目を瞬いてそれを受け取った。
織乃はサッカー協会に属するトレーナーとして、要請を受けた関東各地のチームに出向き選手の技の精錬や能力向上の特訓メニューを考案するなどの仕事を熟している。
この数ヶ月で一度、雷門イレブンも世話になったことがあるので天馬もそれは知るところだ。
そこにはタブレットにはサッカー初心者向けと言うよりも、『スポーツ初心者向け』のメニューが表示されていた。
「とりあえず今日のとこはそれで進めて。明日からは私が様子見つつ調整していくから」
「調整って……」
そんなこと出来るの？ と言いたげな目で見てくる天馬に、依織は溜息を吐く。
「心配すんな。任された以上、仕事はちゃんとやる。だから天馬も自分の仕事をやるんだ」
「……うん、そうだね」
あまり私語が続いては、黒岩に何を言われるか分からない。天馬は胸に引っかかっている疑問を今は飲み込み、その言葉に頷いた。
天馬たち3人は急ぎジャージからユニフォームに着替え、再度コートに出た。
天馬は先程依織から渡された練習メニューを思い出しながら、それじゃあ、とぼんやり指示を待っているメンバーに向き直る。
「まずは、サッカーに必要な体力作りからだ。試合中はずっと走り続けなくちゃいけないから、持久力がとても大事──」
「はい、キャプテン」
話を終える前に、一つ手が上がる。皆帆だ。
「基礎的なことも悪くないけど、みんなで必殺技の練習を始めた方が良くないかな？ その方が実践的だ！」
「あ？」
隣に立つ依織の喉の奥からとんでもなく低い声が漏れ出たのを聞いて、天馬はひゅっと息を吸い込む。
「す……スポーツをやってた人とやってない人がいるんだ。今は基礎練習の方が大事だよ」
天馬が冷や汗を掻きつつ言うが、皆帆は今ひとつ納得していない風に眉を顰めている。苛立ちを抑えた低い声で、そこに依織が続けた。
「必殺技ってのは各選手が得意なものを伸ばしながら出来上がっていくもんなんだ。すぐには難しいんだよ」
「僕の必殺技はもう出来上がってる。ここにね！」
そう言って、皆帆は自慢げに自分の頭を指差す。
隣の友人のまとう空気が更に氷点下まで下がったのを感じて表情を引き攣らせる天馬の後ろで、神童は本格的に頭を抱えていた。
「わ、分かった。でも今日は練習初日なんだ、体力作りを優先してもらうよ！」
「うーん……了解！」
思うところはありそうながらも、皆帆はそこでようやく折れてくれた。天馬はホッとしながら元の笑顔を取り戻す。
「じゃあ最初は、みんなでランニングだ！ 張り切っていこう！」
そうしてようやく、新生イナズマジャパンは初日の練習に取り掛かった。
ホイッスルを鳴らす葵の隣で、依織は険しい表情でサッカー初心者たちを観察する。
ランニング、ストレッチ、準備運動──学校の体育の授業でもやるような基礎も基礎の練習だ。ただ、それだけでも運動能力の差は大きく出る。
特にスポーツ未経験らしい九坂と好葉、真名部と皆帆の動きは他と比べ段違いに悪い。そもそも、ウォーミングアップをするための体力が足りていないようだ。
「あの2人、よくあんな調子で大口叩いたな……」
最早怒りを通り越し呆れをひしひしと感じながら、依織は真名部と皆帆を眺め呟く。
それと比べると、スポーツ経験者組は簡単にバテる様子もなくまだ安心感がある。特に瞬木は天馬以上の脚の早さを持っているようで、天馬は無意識か意識してかは分からないが、彼と競い合うように走っていた。
「(本当なら私も、……)」
頭を過る考えに、依織は眉間を揉んで意識を散らす。
天馬に偉そうなことを言った手前、与えられた仕事をおろそかにするわけには行かない。──自分の目的のためにも。
ベンチで足を組み練習風景を眺める黒岩を視界の端に収めながら、依織はタブレットのデータと睨み合う。
しばらくすると、葵がホイッスルを長めに吹き鳴らした。
「休憩で〜す！」
その途端、真名部と皆帆は息を切らしながらバッタリと芝生に倒れ込む。依織は厳しい目を2人に向けた。
「おいコラ、そこの2人。いきなり立ち止まると返って辛くなるぞ。まずはクールダウンから！」
「そっ……そう言われても……！」
「ぜえ、はあ、今は、ヒィ、う、動けません……」
息も絶え絶えに真っ赤な顔で呻く2人に、仕方のない奴ら、と依織は額を抑える。
そんな様子に苦笑いして、｢この後はボールを使うからしっかり休んで！｣と天馬はキャプテンらしくメンバーを気遣った。
「こんなんであと1週間でどうにかなるものなのか……？」
ぼやきながらタブレットをなぞっていた依織は、ふと視線を感じて顔を上げる。
タオルで汗を拭いながら、剣城が気遣わしげな表情でこちらを見ていた。
「何だよ」
「いや……」
「マネージャーの真似事が似合わねえってか」
「い、言ってないだろそんなこと」
明らかな八つ当たりを受け、剣城は若干動揺した様子で言い返した。だが、彼の言いたいことは分かる。依織は短く溜め息を吐いた。
「諸々の説明はあとでするよ。……神童さんも、それで良いでしょう？」
「……ああ」
剣城は少し驚いた様子で後ろを振り返る。
いつの間にかすぐ後ろまでやって来ていたらしい神童が、練習前以上に険しい顔で立っていた。
20分程の休憩を挟み、練習を再開する。
天馬はボールかごの一番上に積んであったサッカーボールを取り出して、初心者たちの前でリフティングを披露して見せた。
「最初は手を使えなくて不便に思うだろうけど、ボールに慣れれば案外簡単にコントロール出来るようになるよ。じゃあ、みんなやってみて！」
天馬の声掛けに従い、彼らはそれぞれボールを取り出す。
そして早速リフティング練習を始めたが、やはりいきなり上手く出来る者は1人もいない。
「ぐっ……結構難しいな」
「爪先じゃなくて足の甲使うんだよ。回数増やすのは後回しにして、まずは1回蹴ってキャッチするのを目標に──」
「おい」
転がるボールを拾い上げながら唇を尖らせる鉄角に依織がアドバイスしていると、同じくリフティングが上手く行っていなかった井吹がボールを抱え話し掛けてきた。
「キーパーは手を使って良いんだろ。だったら、俺はシュートを受ける練習をしたい」
「ああ……なら、私が打ってやるよ。あっちのゴールで……」
「は？ 女子のシュートなんて受けて練習になるのかよ」
アッ、と天馬と葵から同時にか細い声が漏れた。
井吹はと言うと、どうやら依織を馬鹿にする意図はなく本気で『女子のシュートは弱い』と思っているらしい。
キョトンとした顔からそれを察した依織は額に青筋を立てながら、ふー、と長く息を吐き出す。
「……剣城。井吹の相手、頼んで良い？」
「あ、ああ。……いいのか？」
「1人しかいないキーパーを練習で潰すわけにもいかないだろ」
何？ と井吹が怪訝そうな顔をした。
依織はニタリと悪そうな──どこか疲れも感じさせる顔で笑って、剣城の肩に腕を引っ掛けながら言う。
「安心しな井吹。剣城は私と違って手加減が上手いからさ」
「なんだよ、何が言いたい？」
「……いいから、やるぞ」
これ以上問答すると依織が暴れ出しかねない。剣城はいつかの海王学園との試合を思い出しながら、井吹をゴールの方へと押しやって行く。
「……行くぞ！」
「おう、来い！」
井吹は軽く腰を落として身構えた。
感情を削ぎ落とした顔でリフティング練習を眺めていた神童は、ふとそちらに注目する。
「──らァッ！」
「ぐっ……！？」
瞬きの瞬間、頭の横を過ぎ去って行ったボールに井吹は驚いた顔で背後を振り返った。
少し強すぎたか、と呟く剣城に、井吹はムッと顔をしかめて足元に転がるボールを彼に投げ返す。
「も、もう1回だ！ 次は止める！」
ボールを受け止めて、剣城はもう一度脚を振りかぶった。今度は少しだけ球速を緩めて、カーブを掛ける。
井吹はシュートに反応して腕を伸ばしたものの、ボールに手を弾かれて尻もちを突いてしまった。
「クソッ……！」
「…………」
その様子を、神童は静かにじっと見つめる。
井吹は昨日の試合で見せた1点のセーブは、色々なタイミングが積み重なって起きた奇跡にしか過ぎなかったのだろう。
神童は井吹から視線を外し、ボールが不規則に転がっていく練習風景を一通り眺めて唇を噛み締めた。
時間は過ぎ、太陽が水平線の向こうへ姿を隠し始めた頃。
飛行機雲が走るオレンジ色の夕空に、葵の鳴らすホイッスルの音が響いた。
「今日の練習は終了で〜す！」
サッカー初心者たちは安堵したように大きく息を吐き、クタクタになった様子でその場に座り込む。
スポーツ経験者組も、慣れないことをして草臥れたのだろう。元気が残っているのは天馬と神童、剣城の雷門3人だけだ。
ドリンクを呷り、天馬はちらりとベンチを確認する。黒岩とみのりの姿は既にない。
「……夕飯は毎日19時からだ。まずは合宿所に案内するから、着替えたら一旦エントランスに集合」
画面を落としたタブレットを抱え、依織は平坦な声で身動きの取れないメンバーと天馬たちに言って踵を返す。
「あっ、依織……」
天馬は思わず彼女を呼び止めようとしたが、依織は振り返りもせず軽く片手を上げるだけで、そのままコートを出て行ってしまった。
葵はそんな天馬の肩を叩いて、また後でね、と声を掛けると駆け足で依織を追いかけていく。
「──依織、大丈夫？」
小走りで依織に追いついた葵は、元気のない背中を軽くつついた。げっそりした顔が肩越しに振り返り、葵は苦笑する。
「……疲れた」
「でしょうね。顔に出てるもん」
短くやりとりを交わして、2人はスタッフルームに入る。自分の荷物を入れたロッカーを開けながら、葵は部屋を見回す。
「水川さん、いないね。もう少し色々話してみたかったんだけど」
「あの人、制服のまま座ってるだけだったしな。先に合宿所に戻ったんじゃないか」
依織は乱暴にジャージを脱いで、鞄に放り込んだ。
メンバーがスタジアムに集まる前、みのりを黒岩に紹介された際。彼女はただ自分の名前を一言名乗るだけで、所属する学校もサッカー経験の有無も何も言わなかった。今日のマネージャー業も、結局葵と依織しかやっていない。
黒岩もそうだが、彼女も大概謎の人物である。
「……依織はあとで、ちゃんと話してくれるんだよね？」
ふと、葵が着替えながらポツリと言った。
ん？ と振り返る依織に、彼女は視線を前に向けたまま独り言のように続ける。
「どうして依織が選手じゃなくて、マネージャー側にいるのか。天馬たちが合流したら説明してくれるって、言ったもんね」
今朝、葵が協会からの連絡を受けてサッカーガーデンに赴いた時、選抜選手に選ばれなかったはずの依織がいたものだから大層驚いた。
まさか黒岩に直談判でもして無理にでもチームに入ろうとしているのかと一瞬心配したが、そうではなく彼女はコーチ兼メンタルトレーナーという役職を与えられてここにいるのだと言う。
同じこと何度も説明するの面倒だから、細かいことは天馬たちが来てから話すよ──彼女は不機嫌そうに言って、何も話してはくれなかった。
「……ああ、そうだな。いい加減、私も現実を受け止めなきゃならないし……話すよ、全部」
神童さんたちも気になってるだろうし──言いながら、依織は怒りを思い出したかのように強めにロッカーの扉を閉めた。