03
全員が着替えを終えて、荷物を持ってスタジアムのエントランスへ集合する。
揃ったな、と目視でメンバーを確認した依織は、制服に自前のジャージを羽織って踵を返した。
「行くぞ。おばちゃんのことも紹介しとかないと」
「おばちゃん……？」
首を傾げる天馬には答えず、依織は葵を連れて歩き出す。天馬たちは顔を何となく視線を交わし、それに着いていった。
モニュメントのある中央通りを突っ切って、左手にヨットハーバーグラウンドの見えるホームエリアへ入る。
右手の高台に見えるのはホームエリアと合宿所を繋ぐ施設だ。地図上での名前は『案内所』となっているが、ここは一般客がスタジアム利用の手続きをする受付とカフェスペースの併設された食堂が入った、複合施設のようになっている。
「まぁまぁまぁ！ よく来たねえよく来たねえ！」
イナズマジャパンが案内所へ入るや否や、やけに親しげに声を掛けてきたのは恰幅の良い中年の女性だった。
揃いの制服を着たサッカーガーデンのスタッフとは違い、上下赤いジャージにエプロン、頭に白い三角巾という出立ちである。
「汗まみれの土まみれだねえ！ ほれほれ、お風呂行きなさいお風呂！ いや、その前に部屋だね！ お部屋に荷物置いて、お風呂行っといで！」
「あ、は、はい」
人好きしそうな笑顔で忙しなく急き立てられ、天馬たちはそのまま案内所を直進して入ってきたのとは反対側の扉をくぐった。
扉の外は開けた広場になっていた。グラウンドよりもいくらか広い空間に、一定の距離を空けて電車の車両のような形をした建物が4棟並んでいる。
背後で扉が閉まったのを確認し、葵がにこりと微笑んだ。
「面白い人でしょ、ここの管理人の蒲田さん。みんなはおばちゃんって呼んでるみたい」
「へぇ〜……」
だから依織もそう呼んでいるのか、と天馬はちらりと彼女を見た。
当の依織は葵の話を聞いていなかったようで、ゴソゴソと鞄の中身を漁っている。
数秒置いて、彼女が取り出したのは鍵の束だった。鍵にはそれぞれ4色のタグが付いており、依織はそれを1人ずつ渡しながら言う。
「部屋の鍵はコレな。赤のタグは左奥の1号棟、緑は右奥の2号棟、青は左手前の3号棟。で、ピンクは右手前の4号棟」
4号棟は私と葵も寝泊まりする実質女子棟みたいもんだから基本男子禁制な──と付け加え、依織はテキパキと全員に鍵を配り終えた。
「食事はさっき通りがかった食堂でする手筈になってる。じゃ、そういうわけで……夕飯まで解散！」
そう言って、依織は軽く手を打ち鳴らす。
イナズマジャパンたちはと渡された鍵を手にそれぞれ割り振られた宿舎へと入って行き──後に残ったのは、雷門の5人だけとなった。
「……鷹栖」
「まずは神童さんたちも荷物置いてきたらどうです？ 話すのはそれからでも遅くないでしょ」
ジトリとした目を向けてきた神童に被せるようにして、依織は肩を竦めながら提案する。
分かった、と渋々といった様子で頷いて1号棟へ向かう神童に、天馬と剣城はちらりと目を合わせてから彼を追いかけた。依織と葵もそれに続く。
棟内は見た目通り、コンパートメント車のように小さな部屋でいくつかに仕切られていた。
個室以外で団欒することを想定しているのだろう、中央の部屋のない空間にはテーブルと椅子が置かれている。
依織はそこの椅子を一つ引くと、どっかりとそこに腰を降ろした。
ふー、と長く溜め息を吐き出す依織に、葵は自分は壁に背中を預けて立ったまま、心配そうに彼女を見遣る。
「──それで？」
3人は数分もしない内に部屋から出てきた。
依織と向かい合う形で椅子に腰掛け、開口一番短く尋ねたのは神童である。
「どうして鷹栖がコーチだのトレーナーだのをすることになったんだ。雷門でも優れた力を持つお前が選手になれず、素人の彼らが選ばれるだなんておかしな話じゃないか」
苛立ちの交じる険しい表情で、神童は語気を強めた。
依織だけではない。霧野や信助などそれぞれの同輩たち、これが中学サッカーで最初で最後のチャンスだった3年生の三国たち。選ばれなかった彼らのことを思うと、今この場にサッカーをやったことがない者ばかりが集められた事実が腹立たしくて仕方ない。
「私だって、選手としてここに来たかったに決まってるじゃないですか。こんな形で素人たちの面倒見るくらいなら、……外野から応援してた方がよっぽど良かった」
依織は眉を顰め、不機嫌そうな目を神童に向ける。2人の間にある剣呑な空気に、天馬が居心地悪そうに身動ぎした。
「なら、何故この話を受けた？」
「……一昨日、有兄さんから帝国に呼び出された時に言われたんです」
──依織。納得は行かないだろうが、これはお前にとって代表に選ばれるために残された、最後の道でもある。
帝国へ呼び出した依織へ『残念だが、明日の代表選考でお前が選ばれることはない』と衝撃の宣告を下した鬼道は、更に選手としてではなくコーチとしてチームに合流する指示を出した後、烈火の勢いで食い下がる彼女に淡々とそう続けた。
「有兄さん曰く、ですけど。黒岩監督は、自分の認めた『特別な素質』を持ってる選手を集めたんだそうです」
「特別な素質……？」
「私にはそれが今一歩足りなくて、代表には選べないと。ただ、今までと違う方向からアプローチを掛ければ、監督が認めるだけの素質に成長するかもしれないって」
依織はそこで、一旦言葉を切る。自分で言っていて悔しくなったらしい。
「そうすれば、後々選手として起用されることも有り得るから監督の目に入る役職に推薦したと……そう説明されました」
他に適任がいなかったのもあるらしいですけど、とテーブルに視線を落とし、低い声で付け加える依織に剣城が不可解そうに眉根を寄せる。
「腑に落ちないな。サッカー協会に適任がいないのもおかしな話だが、そもそも鷹栖にはコーチの資格どころか知識だってないだろ？」
「知識は……一応、あるにはある。素人に毛が生えた程度だけど」
「そうなの？」
それまで神妙な顔で黙って話を聞いていた天馬は、驚いて目を丸くした。
依織は頷いて、くたびれた様子で背もたれに体重を掛ける。
「3ヶ月くらい前かな。姉さんに、『依織ちゃんもスポーツコーチングの勉強してみない？』て言われて……」
選手としての能力向上にもきっと役に立つから、と言われれば、依織に彼女の提案を拒否する理由はなかった。
その翌日から、織乃が過去使っていたという山のような教材と資料を隅から隅まで頭に叩き込まれる羽目になることが分かっていれば、もう少し考えていたかもしれない。
「そう言えば依織、ここ数ヶ月ずっと家でもサッカーの勉強してるって言ってたわね。そのことだったんだ……」
「そ。まぁその甲斐あって、基本的な知識とかは大体頭に入ってる。……姉さんには昨日、騙し討ちみたいなことしてごめんって謝られたけどさ」
依織は新生イナズマジャパンにはなれない。
けれど、あともう一歩でそれに届く素質は備えている。
織乃や鬼道も、依織が選手として強いプライドを持っていることは百も承知であるはずだ。選手としてではなく、サポートスタッフとしてチームに組み込めばそのプライドが傷つくであろうことも。
それを理解した上で、依織にとって何が最善となるのか──行動した結果がこの状況だったのかもしれない。
「私がここにいる理由に関しては、大体そんな感じです。なっちまったもんは仕方がないんで、まぁ仕事はキチンとするつもりですよ」
依織は天馬たちに事のあらましを説明しながら、少しずつ頭の中で燻り続けていた火が落ち着き始めるのを感じていた。
自分の現状を客観視することで、ようやく現実を正面から受け止めることが出来た気がした。それでも、まだ全てに納得したわけではないけれど。
「──鷹栖の話は分かった」
ややあって、噛み締めるように俯いていた神童がゆっくりと顔を持ち上げる。
その目がいやに据わっているように感じて、依織は思わず唇を曲げた。
「天馬、剣城。一緒に来てくれ」
「え？」
「あ、はい……！」
神童は2人に理由や行き先を話すことなく、そのまま迷いのない足取りで宿舎を出て行った。天馬と剣城は顔を見合わせ、ちらりと依織を見た後で、小走りでそれを追いかけていく。
「ねぇ、依織……神童さんもしかして、監督のところに行くつもりなんじゃ……」
3人を見送って一拍置き、葵が不安そうにそろりと依織を振り返った。
私もそんな気がする、と顔を歪めて返した依織は、しばし考えて立ち上がる。
「……ちょっと心配だから、様子見てくる。葵は部屋に戻ってな」
「う、うん」
お願いね、と眉を下げる葵に頷き、依織は1号棟を後にした。
宿舎広場に既に3人の姿は見当たらない。
依織は案内所へ入り、食堂で鼻歌交じりに夕飯を作っている蒲田へ声を掛けた。
「おばちゃん、監督どこにいるか知りません？」
「ん？ いやぁ知らないねぇ。こっちには戻ってないようだから、まだスタジアムにいるんじゃない？」
蒲田は大鍋をかき混ぜながらそう答える。スパイシーな匂いが辺りに充満していた。
「さっき神童くんにも同じこと聞かれたんだよ。何かあったのかい？」
「ああ、いえ……大したことじゃないんです。ありがとうございます」
思った通り、神童は黒岩の元へ向かったらしい。言葉を濁し、礼を言った依織は足早に案内所を出る。
陽も落ち始め、辺りは薄暗い。肌に当たる風が微かに冷たくて、依織は腕を擦りつつトレーニングエリアへ走った。
「(神童さん、監督に喧嘩売ったりしないと良いんだけど)」
もしも黒岩のひんしゅくを買って、代表から外されるなんてことになれば目も当てられない。
普段から冷静な神童のことだ、腐っても監督である相手に喧嘩を売るなどそこまでの無謀はしないだろう。──が、今の彼がその冷静さを忘れるだけの怒りや苛立ちを抱えているのも確かだ。
一般客もほとんどいなくなった道を駆け抜けて、依織はスタジアムへ戻って来る。
ここまでの道のりで、結局神童たちには追いつかなかった。追いかけ始めるのが遅れたからか、それとも別の場所に行ったのか。宛が外れていたらどうしよう──そんな不安を抱きながらピッチに続く廊下を進んでいたところで、開きっぱなしになっていた扉の向こうから声が聞こえてきた。
「──代表選考をやり直して下さい。今のチームでは勝てません！」
神童の声だ。どうやら予想は無事に当たったらしい。
依織は一瞬考えて、そろりと足音を殺して入口からピッチを窺う。
テクニカルエリアのベンチにはみのりが座っていた。その手前には黒岩が何をするでもなく、後ろ手を組んで佇んでいる。
そこから少し距離を空け、神童が天馬と剣城を連れて黒岩と対面していた。
黒岩は一瞬神童たちを見ると、すぐに正面へ視線を戻す。
「代表の再考はない。お前たちには、奴らの潜在能力を引き出してもらいたい」
「潜在能力……？」
「そこまで彼らを評価する根拠は何ですか！？」
依織が黒岩は『特別な素質』のある者を集めたと言っていたが、あれだけ名だたる選手がいる中から素人ばかりを選出するのはやはり違和感がある。
剣城が僅かに声を荒らげて問うが、黒岩は何も答えなかった。
「──おい、何してんだ？」
「うわっ……」
その時、突然背後から掛かった声に依織は肩をビクつかせた。
反射的に振り返ると、そこにはユニフォーム姿でボールを抱えた井吹が立っている。
「い、井吹……そっちこそ何してんだよ」
「自主練だよ。昼間は剣城のシュートをろくに取れなかったからな……ピッチに誰かいんのか？」
「あ、いや。待て、今は……」
悔しそうに顔をしかめてボールを叩いた井吹は、依織を追い越してピッチへ出ようとする。依織はそれを咄嗟に引き止めた。
「監督がそうまで言うなら──試合は全て、俺たち3人でやります！！」
聞こえてきた神童の跳ね除けるような声に、ピタリと井吹の足が止まる。
「……ほう。3人か」
「フォワードは剣城、ミッドフィールダーを天馬、ディフェンダーは俺がやります。そして敵のシュートは……俺が防いで見せます」
獣の唸り声が聞こえた気がして、依織はちらりと井吹を見上げた。歯を食いしばっているのだろう、彼の横顔は歪み、ピッチに見える神童を強く睨みつけている。
「好きにしろ」
しばし置いて、黒岩は感情のこもっていない声で短く答えた。
そして、そのまま彼は対岸の出入り口からピッチを後にする。その後ろを、みのりが無言でついて行った。
2人がいなくなり、呆気に取られていた天馬は不安そうに神童へ視線を向ける。
「神童さん、3人でなんて……」
「監督はサッカーを冒涜している！ あんな初心者たちを連れて、世界で戦っていけるわけが──」
「──ふざけるな！！」
辛抱堪らず、声を荒らげて会話に割って入ってきた井吹に3人は大きく肩を揺らした。
井吹は彼を制止しようと腕を掴んでいた依織の手を振り払って、足取り荒く神童に一歩近付く。
「お前が防ぐだと……！？ ジャパンのキーパーは俺だ！！」
「井吹……」
鷹栖も来てたのか、と剣城が低く呟く。依織額を押さえて、ひらひらと片手を振った。
神童は眉間に皺を寄せ、井吹に厳しい目を向ける。
「思い上がるな。お前はズブの素人だ」
「だから練習に来た！！ 剣城、相手してくれ！」
「井吹……！」
井吹のサッカーへの向上心を感じた天馬は、嬉しそうに表情を輝かせる。きっかけが何であれ、やる気が出たのなら天馬にとって喜ばしいことには違いない。
「分かった──」
「いや……俺が打つ」
剣城の答えを遮って、神童が険しい声で言った。井吹に流眄を向け、彼は冷ややかに続ける。
「俺のシュートを止められなければ、剣城は当然──鷹栖のシュートも、尚更無理だろう」
「！」
その言葉に依織は一瞬目を丸くすると、神童を見つめて軽く唇を噛んだ。
「いいだろう……必殺シュートとやらでやってもらおうか」
怒りを露わにして唸るように答えた井吹は、神童へボールを乱暴に投げ渡してゴールの前に立つ。
「鷹栖。預かってもらえるか」
「あ、はい……」
神童はジャージの上着を脱ぐと、依織にそれを預けてセンターサークルとペナルティエリアの中間にボールを置いた。
軽く屈伸をして、ゴールを守る井吹を睨み、神童はボールに向かって助走を付ける。
「──“フォルテシモ”！！」
神童の放った必殺シュートは、光を放ちながら正面から真っ直ぐゴールへと向かった。
そして身構えた井吹の体を容易く吹き飛ばし、シュートはそのままゴールネットに深々と突き刺さる。
「ぐあッ……」
「い、井吹！」
勢い余ってゴールポストに背中を打ちつけた井吹は、成す術なくその場に崩れ落ちる。思わず彼に駆け寄ろうとした天馬を、剣城が無言で引き留めた。
「望み通りのものを打ったぞ」
最初から期待も何もしていなかったのだろう、氷のように冷たい目で神童は井吹を見下ろしている。
「へっ……イイねえ、もっと来いよ！！」
打ち付けた背中が痛むだろうに、神童の反応と彼のシュートを受けて逆にやる気に火が付いたのだろう。果敢に起き上がって、井吹は不敵に笑ってみせる。
神童は｢もう一発打ってこい！！｣と構える井吹を煩わしそうに見遣やると、ふっと溜息を吐いた。
「……いいや。これ以上は時間の無駄だ」
そう言って、神童は踵を返す。
何だと、と叫ぶ井吹の声を無視して、神童は一切振り向かずにピッチから去って行った。
「あっ、神童さん……」
天馬は遠ざかる神童と悔しがる井吹を交互に見て、迷った後に神童を追いかけていく。
依織は剣城と顔を見合わせると、拾い上げたボールを睨んでいる井吹へ声を掛けた。
「……夕飯までには切り上げろよな」
あの様子だ、どうせここで練習を止める気は更々ないのだろう。
それだけ一つ忠告して、井吹の返事を待たず依織は剣城と一緒にピッチを後にした。
「何がジャパンのキーパーだ。ボールの受け止め方も分からないような奴が……」
スタジアムを出ると、神童が酷く苛々とした様子で呟いていた。天馬はそんな彼に何と声を掛ければ良いか分からず、オロオロしながらその隣で立ち尽くしている。
依織はそんな天馬に苦笑しつつ、腕に抱えたジャージを軽く持ち上げた。
「神童さん、忘れ物！」
「ん、ああ……」
苛立ちのあまり、依織にジャージを預けていたことをすっかり忘れていたらしい。
神童は虚を突かれたように振り向いて、差し出されたジャージを受け取った。
「……ありがとうございます、神童さん」
「ん……？」
「怒ってくれて」
依織が小さく微笑むと、神童はキョトンとして少しだけ気恥ずかしそうに頬を掻く。
昼間、井吹に『女のシュートなんて』と言われた依織が無理矢理怒りを呑み込んだのを、彼も分かっていたのだろう。だからこそ、あそこで依織の名前を出してくれたのだ。
「おかげさまで、少しスッキリしました。……少しだけね？」
「……そうか」
滅多に正面から見る機会のない依織の微笑みに、怒りが紛れたらしい。落ち着きを取り戻した神童は、後輩たちに苦笑を見せる。
「神童さん、さっきの話……本気なんですね」
「ああ。試合に勝つには、それしかない」
剣城が改めて尋ねると、神童は真剣な表情になって頷いた。
「どっちみち、あいつら全員を1週間で使い物にするのは無理があります。少なくとも、1回戦はその案を採用するしかないでしょうね」
「そ、それはまだ分からないよ。井吹だってやる気を出してたし、みんなもみっちり練習すればきっと……！」
肩を竦める依織に、天馬が咄嗟に食い下がる。
依織はそんな友人にジト目を寄越し、その額に向かって指を伸ばした。
「おバカ」
「あたッ！？」
べち、とデコピンされた天馬が小さく悲鳴を上げる。
「地区大会ならともかく、相手は世界だぞ。1週間で素人を世界レベルにするなんて、寝食犠牲にして練習しても時間が足りないわ」
「うう……」
返す言葉もないのか、天馬は額を押さえて俯いた。
神童は依織の言葉に小さく頷いて、やるしかないんだ、と自分に言い聞かせるように呟いて彼らに背を向ける。
「……少し、頭を冷やしてくる。お前たちは先に戻ってると良い」
「あ、はい。またあとで……」
そう言って、神童はどこか疲れた足取りで往く宛もなく去って行った。
哀愁の滲む背中を見送り、俺たち3人で、と独り言ちた天馬はギュッと拳を作った手を握り締めた。
「っ俺も、何だか落ち着かないから少し走ってくる！」
「夕飯食いっぱぐれないようにしろよ？」
「分かってるー！」
神童とは逆方向に走っていく天馬の姿は、あっという間に見えなくなってしまった。
やれやれ、と呆れた様子で呟く依織へ、剣城が視線を送る。
「……鷹栖はどうする？」
「宿舎に戻るよ。葵が心配してるだろうし……剣城は？」
「俺も戻る」
剣城は短く答えて歩き出した。依織は小走りでその隣に並び、ホームエリアに繋がる道を歩く。
「お前も──」
「ん？」
案内所が見えてきたところで、それまで何か考え込んでいる風に黙っていた剣城が口を開いた。
立ち止まった剣城を数歩追い越して、依織は振り返る。
「お前も、あまり無茶はするなよ」
「……これから誰よりも無茶しようってヤツの台詞か？」
片眉を持ち上げ、依織は苦笑した。
3人だけで11人を相手に戦うなんて、無茶も良いところだろう。その上天馬や神童が最前線に出にくいことを考えると、剣城がほぼ1人で勝ち点をもぎ取らなければならなくなる。
それはそうだが、と顔をしかめ、剣城はじっと依織の目を見つめた。
「そうじゃなくて、俺が言ってるのは……その」
そこで言葉を切って、剣城は俯く。
選手としてここに来たかった。その気持ちを抱えながら初心者たちの面倒を見ることが、彼女にとって大きなストレスになることは想像に容易い。
しかし強がりな彼女のことだ、それを表面に出すことは中々しないだろう。そうすれば、心はますます傷付いて擦り減っていくに違いない。
けれど、選手として選ばれてここにいる自分がそれを気に掛けることは、彼女からすれば傲慢になるのではないだろうか？
──そんな考えが頭を過ぎり、剣城は引き結んだ唇をへの字に曲げた。
「こら、仏頂面」
「むっ……」
ふいに依織の両手が剣城の顔に伸びる。
人差し指で無理矢理口角を持ち上げられ、自然と足元に落ちていた視線も上がった。
依織は剣城の考えを察したのか、どこか呆れたように笑っている。
「私が物申したいことは、大体神童さんが言ってくれた。だから……私もサポート役としてチームを支える覚悟をするよ」
「鷹栖……」
「勿論、選手になることもまだ諦めないけどな？」
好戦的な笑みを口唇に乗せる依織の表情に曇りは見えない。
剣城の眉間の皺が和らいだことを確認して、よし、と依織は彼の顔を離した。
「全く……案外心配性だよな、剣城は。お前だって、人のこと気にしてる余裕ないだろ？」
「し、仕方がないだろ。気になったものは……」
「顔に似合わずお優しいことで。……まぁ、そういうとこも好きなんだけど」
「っえ？」
最後に小さく呟いて踵を返した依織に、剣城は一拍置いて目を瞬いた。
「鷹栖、今なにか……」
「ほら、寒くなってきたし早く戻ろうぜ」
依織は早足になってそそくさと案内所に入っていく。
聞き間違いだったのだろうか。剣城は首を傾げ、熱くなった耳に触れながらそれに続いた。
揃ったな、と目視でメンバーを確認した依織は、制服に自前のジャージを羽織って踵を返した。
「行くぞ。おばちゃんのことも紹介しとかないと」
「おばちゃん……？」
首を傾げる天馬には答えず、依織は葵を連れて歩き出す。天馬たちは顔を何となく視線を交わし、それに着いていった。
モニュメントのある中央通りを突っ切って、左手にヨットハーバーグラウンドの見えるホームエリアへ入る。
右手の高台に見えるのはホームエリアと合宿所を繋ぐ施設だ。地図上での名前は『案内所』となっているが、ここは一般客がスタジアム利用の手続きをする受付とカフェスペースの併設された食堂が入った、複合施設のようになっている。
「まぁまぁまぁ！ よく来たねえよく来たねえ！」
イナズマジャパンが案内所へ入るや否や、やけに親しげに声を掛けてきたのは恰幅の良い中年の女性だった。
揃いの制服を着たサッカーガーデンのスタッフとは違い、上下赤いジャージにエプロン、頭に白い三角巾という出立ちである。
「汗まみれの土まみれだねえ！ ほれほれ、お風呂行きなさいお風呂！ いや、その前に部屋だね！ お部屋に荷物置いて、お風呂行っといで！」
「あ、は、はい」
人好きしそうな笑顔で忙しなく急き立てられ、天馬たちはそのまま案内所を直進して入ってきたのとは反対側の扉をくぐった。
扉の外は開けた広場になっていた。グラウンドよりもいくらか広い空間に、一定の距離を空けて電車の車両のような形をした建物が4棟並んでいる。
背後で扉が閉まったのを確認し、葵がにこりと微笑んだ。
「面白い人でしょ、ここの管理人の蒲田さん。みんなはおばちゃんって呼んでるみたい」
「へぇ〜……」
だから依織もそう呼んでいるのか、と天馬はちらりと彼女を見た。
当の依織は葵の話を聞いていなかったようで、ゴソゴソと鞄の中身を漁っている。
数秒置いて、彼女が取り出したのは鍵の束だった。鍵にはそれぞれ4色のタグが付いており、依織はそれを1人ずつ渡しながら言う。
「部屋の鍵はコレな。赤のタグは左奥の1号棟、緑は右奥の2号棟、青は左手前の3号棟。で、ピンクは右手前の4号棟」
4号棟は私と葵も寝泊まりする実質女子棟みたいもんだから基本男子禁制な──と付け加え、依織はテキパキと全員に鍵を配り終えた。
「食事はさっき通りがかった食堂でする手筈になってる。じゃ、そういうわけで……夕飯まで解散！」
そう言って、依織は軽く手を打ち鳴らす。
イナズマジャパンたちはと渡された鍵を手にそれぞれ割り振られた宿舎へと入って行き──後に残ったのは、雷門の5人だけとなった。
「……鷹栖」
「まずは神童さんたちも荷物置いてきたらどうです？ 話すのはそれからでも遅くないでしょ」
ジトリとした目を向けてきた神童に被せるようにして、依織は肩を竦めながら提案する。
分かった、と渋々といった様子で頷いて1号棟へ向かう神童に、天馬と剣城はちらりと目を合わせてから彼を追いかけた。依織と葵もそれに続く。
棟内は見た目通り、コンパートメント車のように小さな部屋でいくつかに仕切られていた。
個室以外で団欒することを想定しているのだろう、中央の部屋のない空間にはテーブルと椅子が置かれている。
依織はそこの椅子を一つ引くと、どっかりとそこに腰を降ろした。
ふー、と長く溜め息を吐き出す依織に、葵は自分は壁に背中を預けて立ったまま、心配そうに彼女を見遣る。
「──それで？」
3人は数分もしない内に部屋から出てきた。
依織と向かい合う形で椅子に腰掛け、開口一番短く尋ねたのは神童である。
「どうして鷹栖がコーチだのトレーナーだのをすることになったんだ。雷門でも優れた力を持つお前が選手になれず、素人の彼らが選ばれるだなんておかしな話じゃないか」
苛立ちの交じる険しい表情で、神童は語気を強めた。
依織だけではない。霧野や信助などそれぞれの同輩たち、これが中学サッカーで最初で最後のチャンスだった3年生の三国たち。選ばれなかった彼らのことを思うと、今この場にサッカーをやったことがない者ばかりが集められた事実が腹立たしくて仕方ない。
「私だって、選手としてここに来たかったに決まってるじゃないですか。こんな形で素人たちの面倒見るくらいなら、……外野から応援してた方がよっぽど良かった」
依織は眉を顰め、不機嫌そうな目を神童に向ける。2人の間にある剣呑な空気に、天馬が居心地悪そうに身動ぎした。
「なら、何故この話を受けた？」
「……一昨日、有兄さんから帝国に呼び出された時に言われたんです」
──依織。納得は行かないだろうが、これはお前にとって代表に選ばれるために残された、最後の道でもある。
帝国へ呼び出した依織へ『残念だが、明日の代表選考でお前が選ばれることはない』と衝撃の宣告を下した鬼道は、更に選手としてではなくコーチとしてチームに合流する指示を出した後、烈火の勢いで食い下がる彼女に淡々とそう続けた。
「有兄さん曰く、ですけど。黒岩監督は、自分の認めた『特別な素質』を持ってる選手を集めたんだそうです」
「特別な素質……？」
「私にはそれが今一歩足りなくて、代表には選べないと。ただ、今までと違う方向からアプローチを掛ければ、監督が認めるだけの素質に成長するかもしれないって」
依織はそこで、一旦言葉を切る。自分で言っていて悔しくなったらしい。
「そうすれば、後々選手として起用されることも有り得るから監督の目に入る役職に推薦したと……そう説明されました」
他に適任がいなかったのもあるらしいですけど、とテーブルに視線を落とし、低い声で付け加える依織に剣城が不可解そうに眉根を寄せる。
「腑に落ちないな。サッカー協会に適任がいないのもおかしな話だが、そもそも鷹栖にはコーチの資格どころか知識だってないだろ？」
「知識は……一応、あるにはある。素人に毛が生えた程度だけど」
「そうなの？」
それまで神妙な顔で黙って話を聞いていた天馬は、驚いて目を丸くした。
依織は頷いて、くたびれた様子で背もたれに体重を掛ける。
「3ヶ月くらい前かな。姉さんに、『依織ちゃんもスポーツコーチングの勉強してみない？』て言われて……」
選手としての能力向上にもきっと役に立つから、と言われれば、依織に彼女の提案を拒否する理由はなかった。
その翌日から、織乃が過去使っていたという山のような教材と資料を隅から隅まで頭に叩き込まれる羽目になることが分かっていれば、もう少し考えていたかもしれない。
「そう言えば依織、ここ数ヶ月ずっと家でもサッカーの勉強してるって言ってたわね。そのことだったんだ……」
「そ。まぁその甲斐あって、基本的な知識とかは大体頭に入ってる。……姉さんには昨日、騙し討ちみたいなことしてごめんって謝られたけどさ」
依織は新生イナズマジャパンにはなれない。
けれど、あともう一歩でそれに届く素質は備えている。
織乃や鬼道も、依織が選手として強いプライドを持っていることは百も承知であるはずだ。選手としてではなく、サポートスタッフとしてチームに組み込めばそのプライドが傷つくであろうことも。
それを理解した上で、依織にとって何が最善となるのか──行動した結果がこの状況だったのかもしれない。
「私がここにいる理由に関しては、大体そんな感じです。なっちまったもんは仕方がないんで、まぁ仕事はキチンとするつもりですよ」
依織は天馬たちに事のあらましを説明しながら、少しずつ頭の中で燻り続けていた火が落ち着き始めるのを感じていた。
自分の現状を客観視することで、ようやく現実を正面から受け止めることが出来た気がした。それでも、まだ全てに納得したわけではないけれど。
「──鷹栖の話は分かった」
ややあって、噛み締めるように俯いていた神童がゆっくりと顔を持ち上げる。
その目がいやに据わっているように感じて、依織は思わず唇を曲げた。
「天馬、剣城。一緒に来てくれ」
「え？」
「あ、はい……！」
神童は2人に理由や行き先を話すことなく、そのまま迷いのない足取りで宿舎を出て行った。天馬と剣城は顔を見合わせ、ちらりと依織を見た後で、小走りでそれを追いかけていく。
「ねぇ、依織……神童さんもしかして、監督のところに行くつもりなんじゃ……」
3人を見送って一拍置き、葵が不安そうにそろりと依織を振り返った。
私もそんな気がする、と顔を歪めて返した依織は、しばし考えて立ち上がる。
「……ちょっと心配だから、様子見てくる。葵は部屋に戻ってな」
「う、うん」
お願いね、と眉を下げる葵に頷き、依織は1号棟を後にした。
宿舎広場に既に3人の姿は見当たらない。
依織は案内所へ入り、食堂で鼻歌交じりに夕飯を作っている蒲田へ声を掛けた。
「おばちゃん、監督どこにいるか知りません？」
「ん？ いやぁ知らないねぇ。こっちには戻ってないようだから、まだスタジアムにいるんじゃない？」
蒲田は大鍋をかき混ぜながらそう答える。スパイシーな匂いが辺りに充満していた。
「さっき神童くんにも同じこと聞かれたんだよ。何かあったのかい？」
「ああ、いえ……大したことじゃないんです。ありがとうございます」
思った通り、神童は黒岩の元へ向かったらしい。言葉を濁し、礼を言った依織は足早に案内所を出る。
陽も落ち始め、辺りは薄暗い。肌に当たる風が微かに冷たくて、依織は腕を擦りつつトレーニングエリアへ走った。
「(神童さん、監督に喧嘩売ったりしないと良いんだけど)」
もしも黒岩のひんしゅくを買って、代表から外されるなんてことになれば目も当てられない。
普段から冷静な神童のことだ、腐っても監督である相手に喧嘩を売るなどそこまでの無謀はしないだろう。──が、今の彼がその冷静さを忘れるだけの怒りや苛立ちを抱えているのも確かだ。
一般客もほとんどいなくなった道を駆け抜けて、依織はスタジアムへ戻って来る。
ここまでの道のりで、結局神童たちには追いつかなかった。追いかけ始めるのが遅れたからか、それとも別の場所に行ったのか。宛が外れていたらどうしよう──そんな不安を抱きながらピッチに続く廊下を進んでいたところで、開きっぱなしになっていた扉の向こうから声が聞こえてきた。
「──代表選考をやり直して下さい。今のチームでは勝てません！」
神童の声だ。どうやら予想は無事に当たったらしい。
依織は一瞬考えて、そろりと足音を殺して入口からピッチを窺う。
テクニカルエリアのベンチにはみのりが座っていた。その手前には黒岩が何をするでもなく、後ろ手を組んで佇んでいる。
そこから少し距離を空け、神童が天馬と剣城を連れて黒岩と対面していた。
黒岩は一瞬神童たちを見ると、すぐに正面へ視線を戻す。
「代表の再考はない。お前たちには、奴らの潜在能力を引き出してもらいたい」
「潜在能力……？」
「そこまで彼らを評価する根拠は何ですか！？」
依織が黒岩は『特別な素質』のある者を集めたと言っていたが、あれだけ名だたる選手がいる中から素人ばかりを選出するのはやはり違和感がある。
剣城が僅かに声を荒らげて問うが、黒岩は何も答えなかった。
「──おい、何してんだ？」
「うわっ……」
その時、突然背後から掛かった声に依織は肩をビクつかせた。
反射的に振り返ると、そこにはユニフォーム姿でボールを抱えた井吹が立っている。
「い、井吹……そっちこそ何してんだよ」
「自主練だよ。昼間は剣城のシュートをろくに取れなかったからな……ピッチに誰かいんのか？」
「あ、いや。待て、今は……」
悔しそうに顔をしかめてボールを叩いた井吹は、依織を追い越してピッチへ出ようとする。依織はそれを咄嗟に引き止めた。
「監督がそうまで言うなら──試合は全て、俺たち3人でやります！！」
聞こえてきた神童の跳ね除けるような声に、ピタリと井吹の足が止まる。
「……ほう。3人か」
「フォワードは剣城、ミッドフィールダーを天馬、ディフェンダーは俺がやります。そして敵のシュートは……俺が防いで見せます」
獣の唸り声が聞こえた気がして、依織はちらりと井吹を見上げた。歯を食いしばっているのだろう、彼の横顔は歪み、ピッチに見える神童を強く睨みつけている。
「好きにしろ」
しばし置いて、黒岩は感情のこもっていない声で短く答えた。
そして、そのまま彼は対岸の出入り口からピッチを後にする。その後ろを、みのりが無言でついて行った。
2人がいなくなり、呆気に取られていた天馬は不安そうに神童へ視線を向ける。
「神童さん、3人でなんて……」
「監督はサッカーを冒涜している！ あんな初心者たちを連れて、世界で戦っていけるわけが──」
「──ふざけるな！！」
辛抱堪らず、声を荒らげて会話に割って入ってきた井吹に3人は大きく肩を揺らした。
井吹は彼を制止しようと腕を掴んでいた依織の手を振り払って、足取り荒く神童に一歩近付く。
「お前が防ぐだと……！？ ジャパンのキーパーは俺だ！！」
「井吹……」
鷹栖も来てたのか、と剣城が低く呟く。依織額を押さえて、ひらひらと片手を振った。
神童は眉間に皺を寄せ、井吹に厳しい目を向ける。
「思い上がるな。お前はズブの素人だ」
「だから練習に来た！！ 剣城、相手してくれ！」
「井吹……！」
井吹のサッカーへの向上心を感じた天馬は、嬉しそうに表情を輝かせる。きっかけが何であれ、やる気が出たのなら天馬にとって喜ばしいことには違いない。
「分かった──」
「いや……俺が打つ」
剣城の答えを遮って、神童が険しい声で言った。井吹に流眄を向け、彼は冷ややかに続ける。
「俺のシュートを止められなければ、剣城は当然──鷹栖のシュートも、尚更無理だろう」
「！」
その言葉に依織は一瞬目を丸くすると、神童を見つめて軽く唇を噛んだ。
「いいだろう……必殺シュートとやらでやってもらおうか」
怒りを露わにして唸るように答えた井吹は、神童へボールを乱暴に投げ渡してゴールの前に立つ。
「鷹栖。預かってもらえるか」
「あ、はい……」
神童はジャージの上着を脱ぐと、依織にそれを預けてセンターサークルとペナルティエリアの中間にボールを置いた。
軽く屈伸をして、ゴールを守る井吹を睨み、神童はボールに向かって助走を付ける。
「──“フォルテシモ”！！」
神童の放った必殺シュートは、光を放ちながら正面から真っ直ぐゴールへと向かった。
そして身構えた井吹の体を容易く吹き飛ばし、シュートはそのままゴールネットに深々と突き刺さる。
「ぐあッ……」
「い、井吹！」
勢い余ってゴールポストに背中を打ちつけた井吹は、成す術なくその場に崩れ落ちる。思わず彼に駆け寄ろうとした天馬を、剣城が無言で引き留めた。
「望み通りのものを打ったぞ」
最初から期待も何もしていなかったのだろう、氷のように冷たい目で神童は井吹を見下ろしている。
「へっ……イイねえ、もっと来いよ！！」
打ち付けた背中が痛むだろうに、神童の反応と彼のシュートを受けて逆にやる気に火が付いたのだろう。果敢に起き上がって、井吹は不敵に笑ってみせる。
神童は｢もう一発打ってこい！！｣と構える井吹を煩わしそうに見遣やると、ふっと溜息を吐いた。
「……いいや。これ以上は時間の無駄だ」
そう言って、神童は踵を返す。
何だと、と叫ぶ井吹の声を無視して、神童は一切振り向かずにピッチから去って行った。
「あっ、神童さん……」
天馬は遠ざかる神童と悔しがる井吹を交互に見て、迷った後に神童を追いかけていく。
依織は剣城と顔を見合わせると、拾い上げたボールを睨んでいる井吹へ声を掛けた。
「……夕飯までには切り上げろよな」
あの様子だ、どうせここで練習を止める気は更々ないのだろう。
それだけ一つ忠告して、井吹の返事を待たず依織は剣城と一緒にピッチを後にした。
「何がジャパンのキーパーだ。ボールの受け止め方も分からないような奴が……」
スタジアムを出ると、神童が酷く苛々とした様子で呟いていた。天馬はそんな彼に何と声を掛ければ良いか分からず、オロオロしながらその隣で立ち尽くしている。
依織はそんな天馬に苦笑しつつ、腕に抱えたジャージを軽く持ち上げた。
「神童さん、忘れ物！」
「ん、ああ……」
苛立ちのあまり、依織にジャージを預けていたことをすっかり忘れていたらしい。
神童は虚を突かれたように振り向いて、差し出されたジャージを受け取った。
「……ありがとうございます、神童さん」
「ん……？」
「怒ってくれて」
依織が小さく微笑むと、神童はキョトンとして少しだけ気恥ずかしそうに頬を掻く。
昼間、井吹に『女のシュートなんて』と言われた依織が無理矢理怒りを呑み込んだのを、彼も分かっていたのだろう。だからこそ、あそこで依織の名前を出してくれたのだ。
「おかげさまで、少しスッキリしました。……少しだけね？」
「……そうか」
滅多に正面から見る機会のない依織の微笑みに、怒りが紛れたらしい。落ち着きを取り戻した神童は、後輩たちに苦笑を見せる。
「神童さん、さっきの話……本気なんですね」
「ああ。試合に勝つには、それしかない」
剣城が改めて尋ねると、神童は真剣な表情になって頷いた。
「どっちみち、あいつら全員を1週間で使い物にするのは無理があります。少なくとも、1回戦はその案を採用するしかないでしょうね」
「そ、それはまだ分からないよ。井吹だってやる気を出してたし、みんなもみっちり練習すればきっと……！」
肩を竦める依織に、天馬が咄嗟に食い下がる。
依織はそんな友人にジト目を寄越し、その額に向かって指を伸ばした。
「おバカ」
「あたッ！？」
べち、とデコピンされた天馬が小さく悲鳴を上げる。
「地区大会ならともかく、相手は世界だぞ。1週間で素人を世界レベルにするなんて、寝食犠牲にして練習しても時間が足りないわ」
「うう……」
返す言葉もないのか、天馬は額を押さえて俯いた。
神童は依織の言葉に小さく頷いて、やるしかないんだ、と自分に言い聞かせるように呟いて彼らに背を向ける。
「……少し、頭を冷やしてくる。お前たちは先に戻ってると良い」
「あ、はい。またあとで……」
そう言って、神童はどこか疲れた足取りで往く宛もなく去って行った。
哀愁の滲む背中を見送り、俺たち3人で、と独り言ちた天馬はギュッと拳を作った手を握り締めた。
「っ俺も、何だか落ち着かないから少し走ってくる！」
「夕飯食いっぱぐれないようにしろよ？」
「分かってるー！」
神童とは逆方向に走っていく天馬の姿は、あっという間に見えなくなってしまった。
やれやれ、と呆れた様子で呟く依織へ、剣城が視線を送る。
「……鷹栖はどうする？」
「宿舎に戻るよ。葵が心配してるだろうし……剣城は？」
「俺も戻る」
剣城は短く答えて歩き出した。依織は小走りでその隣に並び、ホームエリアに繋がる道を歩く。
「お前も──」
「ん？」
案内所が見えてきたところで、それまで何か考え込んでいる風に黙っていた剣城が口を開いた。
立ち止まった剣城を数歩追い越して、依織は振り返る。
「お前も、あまり無茶はするなよ」
「……これから誰よりも無茶しようってヤツの台詞か？」
片眉を持ち上げ、依織は苦笑した。
3人だけで11人を相手に戦うなんて、無茶も良いところだろう。その上天馬や神童が最前線に出にくいことを考えると、剣城がほぼ1人で勝ち点をもぎ取らなければならなくなる。
それはそうだが、と顔をしかめ、剣城はじっと依織の目を見つめた。
「そうじゃなくて、俺が言ってるのは……その」
そこで言葉を切って、剣城は俯く。
選手としてここに来たかった。その気持ちを抱えながら初心者たちの面倒を見ることが、彼女にとって大きなストレスになることは想像に容易い。
しかし強がりな彼女のことだ、それを表面に出すことは中々しないだろう。そうすれば、心はますます傷付いて擦り減っていくに違いない。
けれど、選手として選ばれてここにいる自分がそれを気に掛けることは、彼女からすれば傲慢になるのではないだろうか？
──そんな考えが頭を過ぎり、剣城は引き結んだ唇をへの字に曲げた。
「こら、仏頂面」
「むっ……」
ふいに依織の両手が剣城の顔に伸びる。
人差し指で無理矢理口角を持ち上げられ、自然と足元に落ちていた視線も上がった。
依織は剣城の考えを察したのか、どこか呆れたように笑っている。
「私が物申したいことは、大体神童さんが言ってくれた。だから……私もサポート役としてチームを支える覚悟をするよ」
「鷹栖……」
「勿論、選手になることもまだ諦めないけどな？」
好戦的な笑みを口唇に乗せる依織の表情に曇りは見えない。
剣城の眉間の皺が和らいだことを確認して、よし、と依織は彼の顔を離した。
「全く……案外心配性だよな、剣城は。お前だって、人のこと気にしてる余裕ないだろ？」
「し、仕方がないだろ。気になったものは……」
「顔に似合わずお優しいことで。……まぁ、そういうとこも好きなんだけど」
「っえ？」
最後に小さく呟いて踵を返した依織に、剣城は一拍置いて目を瞬いた。
「鷹栖、今なにか……」
「ほら、寒くなってきたし早く戻ろうぜ」
依織は早足になってそそくさと案内所に入っていく。
聞き間違いだったのだろうか。剣城は首を傾げ、熱くなった耳に触れながらそれに続いた。