運命の採択者

　チリンチリン、と涼やかなベルの音色が響いた。
　ふわりと香る覚えのある匂い。やさしく甘やかなそれが肺を満たし、ほんの少し肩の力が抜けた。やっぱり、ここが甘い香りの元だったのだ。
　すんと鼻を効かせると、コーヒーの香ばしさも感じとれた。甘さと苦さとが上手く調和していて、自然とお腹が空いてくる。

（……普通のお店、だよね……？）

　室内はやや薄暗かった。けれど、どこか温かみのある色合いの照明が空間を照らしている。家具や調度品はアンティークで揃えられており、とても上品で美しく、同時に絵本に出てくるような可愛らしさもあった。
　そろりと視線を巡らせる。
　カウンター席に一人。テーブル席に二人。
　利用客と思われるその人たちは、どちらも飲み物や料理を口にしていた。
　変わった様子は特になく、見れば見るほど普通のお店だった。外から見た時の不気味さも、今は不思議と感じられない。

「──！」

　不意に、カウンターの奥にいた男性とぱちりと目が合った。
　さりげなく見ていたつもりだったけれど、店内を探っていたのは事実だ。気まずいような、後ろめたい気持ちになって、反射的にさっと視線を落とす。けれど、これではあまりに態度が悪い。すぐに反省して、姿勢を正し、改めて相手に向き直った。
　少しでも相手を不快にさせないように、と会釈をした頭を上げた時、その人は何故だかきょとんと目を丸くしていた。……ような気がする。
　断言ができないのは、瞬きのうちにその表情が消えていたからだ。浮かべられた優しげな笑みに、たぶん見間違いなのだろうと小さな違和感が流れていく。

「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ」

　柔和な声色に促され、足を店内の奥へと進めた。早めに町を出た方が良いとも思うけれど、入ってしまった以上、何もせず引き返すのは忍びない。不自然なところも、今すぐ逃げ出したくなるような嫌な感覚もないのなら、食事を済ませる程度の時間は許してほしいと誰にともなく願った。
　壁際の席へと腰をかけて程なく、先程の男性が水の入ったグラスとお手拭きを運んで来てくれた。小さく感謝を伝えると、また優しく微笑んだ彼が「ご注文が決まりましたら、お呼びください」と一礼する。
　綺麗な所作に見惚れていた私は、はっと我に帰った。戻ろうと身を翻す彼を呼び止める。

「あ、あの……！」
「はい？　あ、お決まりですか？」
「はい、すみません。その、えっと……」

　嘘だ。本当はまだ決まっていない。
　でも、時間を空けたあと、今度は自分から声をかけないといけないと思うとひどく憂鬱だった。あまりに幼稚な理由なのはわかっている。けれど、この大人びた静けさの中で、どんな些細な形であろうとも自分の存在を主張するというのがどうしても恐ろしかった。
　小さなメニュー表に目を落とす。一番目立つところに『朝のおすすめ』という文字があった。モーニングセットらしい。適当にそれを指し示す。

「これを一つお願いします」
「かしこまりました。お好きなお飲み物をこちらからお選びください」
「え？」

　の、飲み物？　決めてなかった……。そうか、セットだから飲み物も付いてくるのだろう。
　内心焦りつつ、示されたいくつかのうち、ぱっと目にとまったものを選ぶことにした。

「あの、じゃあ……これで……」
「かしこまりました。では、少々お待ちくださいませ」

　にこにこと最後まで愛想の良い笑みで対応してくれた店員が厨房らしき奥の部屋へと入っていく。その姿が見えなくなってすぐ、どっと疲れに襲われた。小さく、けれど重いため息をつきながら両手で顔を覆う。
　変に思われなかっただろうか。食い意地が張っている子供と思われたかも。どうして私はいつもこうなのだろう……。
　羞恥から仄かに熱くなった頰を冷まそうと、のろのろとグラスに手を伸ばす。手のひらから伝わる冷たさに少しだけ心が落ち着く。
　からんころん。
　氷が当たる音も涼しげで、耳を澄ませているといくらか気持ちを誤魔化せるような気がした。

「そういや、そろそろハンター試験の時期だよな」
「ああ、早いな。もうそんな時期か」

　目を伏せて音に集中していたら、不意にそんな会話が聞こえてきた。
　盗み聞きするつもりなんてなかった。けれど、例え席が離れていても室内自体はそれほど広くはなく、さらにその人たちが声を潜めているわけではなかったので、自然と聞こえてきてしまう。
　ちらりと窺うと、その話をしているのはテーブル席の二人組だった。会話を聞かれたら困るといった様子は一切なくて、そこにはただ世間話をしているような気楽さがあった。

（ハンター試験、か……）

　あまり詳しくはないけれど、確か、合格するとプロを証明するライセンスがもらえるのだ。でも、決して簡単ではなくて、むしろその逆。試験の内容が非常に難関かつ過酷で、最悪の場合には死人が出ることもあるとか、なんとか……。
　私にとってそれは遠い世界の話のようだった。だって、私なんかが挑みでもしたら、まず間違いなく瞬殺されるだろう。不合格という意味でも、命を落とすという意味でも。
　その結果を容易に想像できてしまい、ぶるりと思わず身が震えた。体を抱きしめるように腕をさすり、ぎゅっと目を瞑る。
　ああ、こういう時に恐れずに立ち向かえる人になれたらいいのに。

「お待たせいたしました」
「！」

　聞き覚えのない声だった。けれど、落ち着きのある穏やかな声音。
　慌てて姿勢を正すと、傍には先程の男性とは違う、別の店員が料理を片手に立っていた。
　きっちりと整えられた白い髪と髭。ぴんと伸ばされた背筋。制服の袖からのぞく腕は存外太く厚みがあり、彼の年齢を測りづらいものにさせていた。
　それにしても、いつの間に近くに来ていたのだろうか。考え事をしていたとはいえ、声をかけられるまで全く気づけなかったなんて……。
　洗練された雰囲気に呑まれるように呆然としていると、彼はこちらに視線を合わせ、それからふと微笑んだ。迷子の子供を安心させるような、温かみのある笑い方だった。

「……お嬢さんは」

　丁寧に料理をテーブルに並べたあと、彼は不意に前置きをするようにそう呟いた。
　え、と思った。まさか、話しかけられるとは思っていなかったから、その言葉が自分のことを示していると気づくのに一拍遅れた。

「は、はい……？」
「お嬢さんはもしや、ハンター試験を受けるのかい？」
「えっ？」

　突拍子もない質問にぎょっとする。あまりにも予想外で、声だけでなく肩まで跳ねてしまった。
　どうして急にそんな話題になるのだろう。疑問が顔に出ていたのか、彼の視線がつとハンター試験の話をしていた二人組に移った。そこでなんとなく理解する。おそらく、その会話の内容に興味があって聞き耳を立てていたと思われたのだ。
　たまたま聞こえてしまっただけで、積極的に盗み聞きするつもりなんてなかった。でも、聞いてしまったのは事実だ。行動を咎められている気がして「すみません……」と小さな声で囁いた。俯いてじっとテーブルの木目を見ながら縮こまる。その視界の端で彼が首を傾げたのが見えた。

「ああ、いや、謝る必要はないよ。それよりも試験のことだ。受けるのかい？」
「え……？　えっと……」

　言葉に詰まったのは返答を迷ったからというよりも、状況を呑み込みきれていないことによる困惑のせいだった。
　彼の様子を見るに、本当にこちらを責める意図はないのだろう。では、何故？　と、なおさら疑問が膨らむ。繰り返される同じ問いかけがそれほど重要なものには思えなかったからだ。
　そもそも、私がハンター試験を受けるような勇敢な人間に見えるかと言ったら、否だろう。胸を張れることではないが断言できる。
　とすると、ただ私が興味を持っていた（ように見えた）ことが珍しいのかもしれない。ハンター試験の受験者には女性や子供はほとんど含まれないらしいから。

（……うん。たぶん、そうだ）

　自分の中でたどり着いた答えはとても納得のいくものだった。同時に、申し訳ないとも思う。
　私にハンター試験を受ける意志なんてないのだ。もし挑んだとして受かる気もしない。自分が何かをやり遂げる姿が全く想像できなかった。
　相手のちょっとした興味にすら応えられない自分がひどく惨めだった。けれど、嘘をついて話を広げる気にもなれず、首を振ろうとして。

──あなたには無理だわ。

　やめた。
　耳の奥で固い響きが再生される。声音、抑揚、表情、眼差し。その瞬間の全てが思い出されて、ぐっと息を詰めた。
　自分にはできないという諦めの気持ちは常にあった。けれど、ふつふつと。それとは別の感情が俄かに芽生えていた。
　悔しかった。悔しくて悔しくて……そして、情けなかった。
　いつも逃げている自分が、私は一番大嫌いだ。

（強くなりたい……。こんな弱い自分じゃなくて、もっと違う自分に──）

　どんな形が“強い”とされるのか。その正解はわからないけれど、少なくとも『挑戦を避けて最初から諦める』というのはそこに当てはまらないと思った。
　ハンター試験にこだわる必要はない。きっかけに選ぶには些か危険度が高すぎるのでは、という懸念もあった。きっと、過去の出来事に囚われて判断力がおかしなことになっている。けれど、都合よく現れたきっかけを逃したらいけないという何かの導きのような直感も働いていた。
　優柔不断の弱虫は、この機会から逃げたらだめなのだ。
　踏ん張れ、そして、踏み出せ……！
　ゆっくり息を吸って、意識しながら吐き出す。弱音を堪えるようにきゅっと手を握って、答えを待つ彼を見上げた。

「う、受けられるのなら……そうしたいと、思ってます……」
「！」

　尻すぼみになった台詞に格好がつかないなと内心でげんなりした。
　せめて表情だけでも取り繕おうと強がりで微笑んでみると、彼は自分で聞いたのにも関わらず心底驚いたように目を見張っていた。