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　「……　せんせい、いきてるか?」

　一瞬だったかもしれないし、相当な時間がたった後だったかもしれない。それは分からないが、ﾛﾃﾞｨﾏｽは自分を抱きしめる腕に気がついた。
　悔しそうに、振り絞るような声が聞こえた。

　「なんて事を…」
　「……　せんせいがたすかったならいいよ」

　本当に元には戻れないと、突きつけられた事実に、ﾛﾃﾞｨﾏｽはあきれて笑った。分かっていたのに、どこかで望んでいたのだろう。誰かが、助けてくれるだろうと。これは間違いで夢だと…　目の前に転がるｵｰﾄﾎﾞｯﾄの死体を前に、ﾛﾃﾞｨﾏｽは目を閉じた。
　
　「ありがと、先生。もう平気だよ」
　「……　私はあなたを救えなかった」
　「んー…　いいや、あんたは俺を救ったよ。あのまま、先生を見捨ててたら、俺はきっとその後ずっと後悔し続けるだろうし。それより、あんた俺の名前知ってるんじゃないか。ごめん、もしかしたらあんたもこの星から、逃げなくちゃならないかもしれない。」
　「私のことはいいから、まずは自分の心配をしなさい。この後、どうするつもりか」
　「…　とりあえず、艦に帰るよ。でも、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞがどこにいるか分からないから、どうしたらいいんだろうなあ…　ごめん、先生、これも機密かも。」
　「…　私の個人回線番号、教えておきます。ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞが帰ってこなかったら私に連絡してください。」
　「なんだ先生、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞのことも知ってるんじゃないか。」

　本当にこの医者は何者なのだろうか。不思議そうなﾛﾃﾞｨﾏｽに苦笑した医者が言った。

　「機密事項をたくさん教えてくれた、ﾛﾃﾞｨﾏｽに、私の持つ機密を一つ。私に、あなたを助けてくれと頼んできた人物の名前を教えて差し上げましょう。」　
　「いいのか、先生。」
　「勿論。彼も許してくれるでしょう。その人の名前は…　ﾐﾆﾏｽ･ｱﾝﾊﾞｽ。」

　聞いたことの無い名前だと、ﾛﾃﾞｨﾏｽは首を傾げた。さて、その人とはどんなつながりだったのだろうか。しかし、その人のおかげで助かったことは事実だ。感謝でいっぱいだった。

　「先生、その人に伝えてくれ。ﾛﾃﾞｨﾏｽがありがとうって言ってたって。」
　「必ず。さあ、ﾛﾃﾞｨﾏｽ急いで。今日は雹星祭りですから、憲兵はまだ来ないと思いますが、安心できません。早く!」
　
　医者と別の方向にﾛﾃﾞｨﾏｽは走り出した。きっと、先程、ﾛﾃﾞｨﾏｽの脚になにかしておいてくれたのだろう。脚の痛みは少しだけ軽くなっていたが、直ぐに痛みが戻ってきた。ああ、じれったい。もう、変形したままでは走れない。
　ゆっくり地面を歩いて帰る。風で湖面が揺れた。今日こそ、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは帰っているといいのだが。すっかり、夜になっていた。
　艦が見える所まで来て、異変に気がついた。艦の戸が開いたままになっている。脚が痛むことすら忘れて無我夢中で飛び込んだ。

｢ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞ！｣

整理していったはずの艦内は酷く荒れていた。ﾓﾆﾀｰは全て破壊され､机も何もかもが荒れ果てた惨状。まるで別の世界だった。

｢………　ﾛﾃﾞｨﾏｽ｣

十二分に時間をかけて、ゆらりと立ち上がった巨影と凄みのある低音。常ならば恐怖し、立ち尽くすしかないその声であったが、今のﾛﾃﾞｨﾏｽには違った。ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは、床に落ちて割れたｶｯﾌﾟを踏みつけながらﾛﾃﾞｨﾏｽに近づく。

｢私は君に言わなかったかな、この艦から外に出ては―――｣

ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞがいい終える前に、ﾛﾃﾞｨﾏｽは抱きついた。何かいうよりも先に、脚が勝手に動いていた。

｢…… ﾛﾃﾞｨ、ﾏｽ？｣

戸惑いを隠しきれないようなｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞに、ﾛﾃﾞｨﾏｽは抱き付く力を強くする。もうｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの声音から、恐怖は感じない。

｢……… 四週間｣
｢？｣
｢どこにいた｣

ﾛﾃﾞｨﾏｽはぽつんぽつんと言葉を紡いでいく。言いたいことは山のようにあったのだが、言うことを忘れてしまった。ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞを見たら言いたいことなんてどうでも良くなった。
どこにいた、そう言ったきり黙り混んでしまったﾛﾃﾞｨﾏｽの背に腕を回しながら、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは言葉を探した。
ﾛﾃﾞｨﾏｽが、抱き付く装甲部分が徐々に彼の気熱を帯びていく。考えるだけ時間をかけて、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは言った。

｢…… 私を探していたの？｣
｢違う｣
｢ﾛﾃﾞｨ｣
｢探してたんじゃない、ただ……｣

ﾛﾃﾞｨﾏｽは、なんと言えばいいか考える。ただ… なんであるのか。さがしていたのは　さがしていたがそう言う風に伝えるのはなんとなく尺にさわる。心配した… そんな筈はないのだ。なぜなら、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは…… 。どんな言葉もしっくり来ない。苦し紛れに、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞを軽く蹴った。どうせ、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞには痛くも痒くもないからだ。

｢俺の脚。治せるのはあんただけだろ｣
｢…… 脚？｣
｢とぼけんな、医者に聞いたぞ｣
｢…… ねえ、ﾛﾃﾞｨ｣
｢なんだよ｣
｢つまり、私を探していたのだね？｣

別に探してなどいない。己はそういったはずだが。ﾛﾃﾞｨﾏｽは訝しんで、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞにいった。

｢話はよく聞けよ｣
｢だから、私を探していたのだろう？｣
｢いや、だから俺の脚…｣
｢脚を治して欲しいから私を探していたのだろう？｣

些か歪曲した捉え方ではないだろうか。違うと否定しようと、見上げたｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの顔は…… 凄く嬉しそうだった。 思わず、言おうとした言葉がつまる。

｢っ… そういうことにしといてやるよ｣
｢ふふふ、｣
｢…… なに笑ってんだ、あと離せ｣
｢それは断らせてもらおう｣

ﾛﾃﾞｨﾏｽはｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞから視線を反らしたが、抱き付くことは止めなかった。離れろと言っておきながら自分が離れようとしないなんて呆れたものだと長く、息を吐き出した。そんな、ﾛﾃﾞｨﾏｽと反対にｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは先ほどからくつくつと笑い続けていた。

｢…… だから、なに笑って｣
｢本当はね、ﾛﾃﾞｨ｣

ﾛﾃﾞｨﾏｽは、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞに寄りかかりながら言葉の続きを待つ。忘れていた脚の痛みが甦ってきて、それを悟られたくなかった。しかし、背に腹は変えられない。

｢私は、君が逃げたのだと思ったのだ。でも、違った。まさか、君が私を探していたとは思いも寄らなかった。ふふ、今回は不問にしよう｣
｢… 逃げたりしない｣
｢私はどこにもいかないよ｣
｢別に、うわ！｣

ﾛﾃﾞｨﾏｽはいきなり抱き上げられ、驚いてｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞにすがる。

｢な、何だ｣
｢脚が痛そうだからね｣
｢まあ確かにそうだけど、我慢できないほどじゃないし、っつうか、なんでわかったんだ…｣
｢そのくらいわかるよ｣

己の脚をこんな風にしたのはｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞなので言っていることは可笑しくない。ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞはﾛﾃﾞｨﾏｽを抱き上げたまま唯一、難を免れた(ように見える)机に座る。
そんなｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの膝の上に座らされたﾛﾃﾞｨﾏｽは改めて艦内の凄惨さを見て、恨めしげに言う。

｢どうするんだ。こんなに壊して｣
｢君が居なくなってしまったと思ったから｣
｢落ち着け、…ん、… ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞ、｣

話をしているうちに、徐々に距離が近くなる。ちゅ、と唇が触れて離れた。

｢……… 聴いても？｣
｢別に構わないよ｣
｢なんで、俺なんだ？｣

ﾛﾃﾞｨﾏｽは長い間の疑問をｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞにぶつける。空で、唱えてきた疑問をｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞに向けたことは一度もない。今まさしく、二人は会話をしていた。
常のような、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞが話しかけﾛﾃﾞｨﾏｽがあしらうというような体制ではなく全うな会話であると言えた。

｢他にも色々居ただろ。なんで俺？｣
｢…… ｣
｢ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞ？｣
｢…… ふむ、｣

ﾛﾃﾞｨﾏｽの問いにｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは考え込んでいた｡ 自分は何か可笑しな事でも言っただろうかとﾛﾃﾞｨﾏｽも考え込む。

｢…… 可愛らしいから｣
｢……… ｣

ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞにしてはあまりに粗末な回答にﾛﾃﾞｨﾏｽは、なにも言わずに黙り混んだ。その様子に、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞはくすくす笑う。

｢好きの理由はないだろう?｣
｢しらねえ｣
｢ﾛﾃﾞｨ｣
｢うるさい｣

ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの首筋に顔を埋めて、その機体の匂いを吸う。 うまいことはぐらかされた気がした。

｢あんたは俺の全部を知ってるくせに、俺はなにも知らないなんて、ほんとﾌｪｱじゃない｣
｢私も流石に全ては知らないよ､ 現に、ﾛﾃﾞｨが今何を考えているかわからない｣
｢そういう意味じゃない｣

抗議の意味合いも込めてｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの首筋を噛む。がぎ、と装甲が嫌な音を立てる。ﾛﾃﾞｨﾏｽが、装甲に目を向けるとそこには確かに己の噛み跡が合った。 ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは終始笑ったままだった。
ﾛﾃﾞｨﾏｽは、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの膝の上で、考え込む。さて、この先、どうしたものだろうかと。部屋は汚いし、恐らく扉も閉まらないだろう。もう、船を変えた方が早いのではないだろうかと。しかし、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞはﾛﾃﾞｨﾏｽの頬に唇を寄せて、ｷｽを繰り返す。嫌だと言うよりも、煩わしい。

｢っ、ちょ、今考え事してんだよ｣
｢私も考えているよ。主に君の事をだが｣
｢他にすることあるだろ、この有り様見てなんとも思わないのか｣
｢この船を棄てるか、否かの問題なら余り考えていないよ｡ それより……｣
｢まて、やっ、今それどころじゃ…｣
｢ﾛﾃﾞｨ｣

聴覚機の直傍に甘い吐息と囁きが注ぎ込まれ、ﾛﾃﾞｨﾏｽは自然と厭った。ぞくぞくとした痺れに、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞから離れようとするも、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞは逃す気が無いようで、ﾛﾃﾞｨﾏｽを抱く腕から力を緩めない。
聴覚機を舐められて、身を捩るが逃れられずびくんと震えるしかなくなる。久々であるのは、ﾛﾃﾞｨﾏｽも同様である。徐々に融通の利かなくなる機体が憎らしい。
ﾛﾃﾞｨﾏｽが思っているよりも機体はｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの存在を求めていた。はあ、と熱っぽく溜め息をついて、ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞを睨んだ。

｢離せ、よ、！やだやめろっ｣
　｢ふふ、久しぶりに歯止めが聞かなくなりそうだ」
「っ…!　痛い、の、やだ」
「ただ、純粋に君を愛でたくなっただけだ、安心したまえ」

ｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの話はどこまでが本気か分からないという難点があるのだが、恐らく今の話は嘘ではないだろう。こんなことを言うのはいささか可笑しい気がするのだが、ﾛﾃﾞｨﾏｽはｵｰﾊﾞｰﾛｰﾄﾞの耳元で言った。
→ 鳳櫻月雨