本当はずっと前から気がついていた。
ボクらの関係は、酷く曖昧で、不安定で、それはまるで少しでも体重をかければ、ピシリとヒビが入るような氷の膜のような物であることを。



遠目に、苗字さんが廊下を歩く姿が見える。

学年が上がってからクラスが離れ、いつも見ていた彼女の姿は偶然見かける程度のものになった。
つい、見慣れていたあの姿を探して視線を動かしている自分がいて、それが酷く自分には似つかわしくない行為に思えて狼狽した。
それでも、気持ちは自動的に、ごく自然に動くから。
結局ボクは今日も、廊下を歩くたびに彼女の姿を探していたりする。
昨日も偶然見かけた彼女を追いかけてしまったことを思い出して、顔が歪む。

彼女の背後から複数の女子が追いついてきて、気がついた彼女が楽しそうに話す様子に目を見開いた。

トモダチ、できたんか。

談笑しながら歩いていく彼女を目で追いながら、驚いている間に視界から消えていった。

ここ最近は昼休みに小鞠に捕まってしまい、あの階段に行けずにいる。
あんなふうに笑う彼女の顔を、久しぶりに見た気がした。
ほんの少し会わないだけで、人は変わるものだ。

今日も今日とて、昼休みに図書館で用事があるという小鞠に合わせて、練習メニューについて打ち合わせるため、図書館前の広場で昼を食べることになった。
今年のインハイに小鞠を連れて行くと決めてから、準備をすすめているところだ。
再び目の前のメニューが書かれたノートに視線を戻す。


「苗字先輩遅いな」


聞き慣れた名前が、無関係の筈の目の前の後輩から発せられて思わず視線を上げると、いつもの笑みを貼り付けた小鞠がこちらを見ていた。


「あれ、御堂筋さん、苗字先輩ご存知なんですか？」
「…いや、別にィ」
「へぇ…」

なんで、キミがその名を呼ぶんや。

その問いは腹に沈める。
彼女とボクのこの関係は、あまり人に知られたくなかった。

そう思って、いたのに。


「岸神くん…、と…御堂筋…くん？」


なんで。


苗字先輩こんにちは、と再度笑みを作る小鞠を見て、舌打ちしたくなる気持ちをぐっと堪えながら振り向いた。

「なんやの」

背中越しにチラリと寄越したボクの眼差しはきっと、とてもキツいものだったんじゃないかと思う。

「何でもないけど…あ、岸神くん、私、先に視聴覚室に行ってるね」
「はい。僕もすぐに行きます」

1年前より随分と短くなった襟足から覗く、白い項の残像をひっそりと目で追いかける。

なんや、この気持ちは。


「じゃあ、御堂筋さん、僕も行きます」
「ちょォ、待ちィ」

立ち上がりかけた小鞠の手首を思わず掴んで、見下ろしてくる視線に自分の視線をぶつけた。
たじろぎもせず、じっとこちらを見ている。

｢なんです？｣

小鞠が口元をもう片方の手で隠して、可笑しそうに笑った。

「キミィ…何隠してるん」
「嫌だなぁ、御堂筋さん。僕は貴方には何も隠せませんよ」

それとも、と小鞠の口がゆっくりと動く。

「御堂筋さんの隠したいモノに、僕が触れちゃいましたか？」


こいつ、この男。
知っていてやっている。


ぱっと手を離すと、小鞠の手がパタリと落ちた。

「…この数週間で、なんや生意気になったなぁキミ」
「そんな、とんでもない」
「まぁ、なんでもええよ、レースに支障なければ」

はよ行き、と手をひらひらと振ると、では失礼します、と荷物をまとめて立ち去っていく。


チラリと2階の窓に視線を向ければ、苗字さんの横顔が目に入った。
一瞬、目が合った気がしたが気の所為だったようだ。
ボクもすぐに視線を外して、頬杖をついて遠くを見る。

流石小鞠というところか。
しかしあの外側(ガワ)にしか興味のない小鞠が、人の内面に触れようとしてくるとは。
そうなると小鞠は、他のザク共のように誤魔化せる相手でも、気がついても放っておいてくれるほど我慢が利く相手でもない。


"レースに支障なければ"


自分の言った言葉が頭の中で繰り返される。

今までだって支障はなかった。
けど、今よりもっと飛躍するためには、捨てられる物捨てていかんと。

ノートに書いた自分の文字が目に入る。

「軽量化…」

ポツリと口に出してみれば、その言葉はじわりと腹に広がっていった。


ボクはさっき何を思った？
トモダチらしき人らと楽しそうに笑うあの子に。
小鞠クンと言葉を交わすあの子に。
ボクの知らないところで世界を広げていこうとしているあの子に。

執着は勝利にだけでええ。
その他にその感情を向けても、消耗するだけや。

それに、と胸中で呟いてゴシゴシと顔をこすった。

ボクが荷物になったらあかんやろ。

指の隙間から練習ノートに目を落とす。

彼女が広げていこうとしている世界を、ボクが邪魔しているのではないか。
ボクがいることで彼女を縛っているのだとしたら。
ボクといることで何か彼女に迷惑がかかる恐れがあるとしたら。
彼女にとっても、ボクはいらない物なのではないか。

「そうや。それがええ」

自分を納得させるための独り言を呟いて、再度ペンをとって今日のメニューを練り直していく。
考えていたメニューをよりハードなものに書き換えていくために。