潜入開始

　エフティヒア聖王国の中で最も有名な都市――精霊都市アマトリア。

　地球とは異なる『剣と魔法のファンタジー』な世界エレフセリアに転生した私は、十歳で冒険者となり、三年間でＳランク冒険者となって、そこから更に三年が過ぎようとしていた。

　順風満帆（じゅんぷうまんぱん）な人生を楽しんでいる頃、精霊が憎悪に染まり堕（お）ちた存在――堕天精霊の出現率が例年より高くなった。
　しかも出現地は、世界で唯一と言っても過言ではない場所。

　ラトレイアー精霊学園。精霊と契約して使役する者・精霊師のための専門学園。
　世界中に点在する精霊治安協会の中でも、原点となる精霊都市の本部に所属するには、この学園を卒業しなければならない。

　私は冒険者だが、精霊と契約している。ただし精霊師ではないので在学してない。
　だからこそ精霊治安協会の長官・イリーナを経由に、精霊学園から潜入調査を依頼された。
　私が副業でも精霊治安協会に所属するための投資として、学費はイリーナが受け持ち。
　おかげで加入以外の道が無くなったが、裏の顔で精霊治安協会の依頼を受けるのも限界があるから、これが潮時（しおどき）なのだろう。

　まぁ、それはいいとして。

「はぁ〜……憂鬱（ゆううつ）」

　深い溜息（ためいき）を吐（つ）いて、ラトレイアー精霊学園の敷地を跨（また）ぐ。

　精霊学園の女子制服は、黒い縁取りを施した白基調のブレザー、黒いブラウス、膝丈――折って短くする人が大半らしい――の白いスカート、黒いタイツ、赤いリボン。ちなみに男子制服は、女子制服の真逆のデザインとなっている。
　私はスカートを規定通りの長さで着用し、腰下まで真っ直ぐ伸びた漆黒の髪は簪（かんざし）でお団子ハーフアップに整えている。

　花籠（はなかご）飾りをつけた簪は、前世の両親からの贈り物。素材は榊だが、飾りに合わせて銀メッキが施されている。籠の中には小さな鈴がついて、チリチリと澄んだ音が鳴る。

　行き交う学生もアクセサリーをつけているけれど、何故だか私に視線を向けてくる。
　こうなるなら簪じゃなくて、バレッタを誂（あつら）えたら良かった。

「嫌なら断れば良かっただろう」
「そういうわけにもいかないから……って、視線の原因はヒイラギかも」
「責任転嫁（てんか）も甚（はなは）だしいぞ」

　遠慮なく突っ込んだ、私の右肩に乗っている純白の狐。
　紫紺の瞳でじろりと睨んでくる彼は、前世からの家族であるヒイラギ。
　地球では��妖怪�≠ｾったが、エレフセリアに移り住んで精霊となった。
　今は縁起の良い白狐の姿だが、本性は『天狐（てんこ）』と呼ばれる神格を得た妖狐。
　エレフセリアでは最上位である神位を冠（かん）する精霊だ。

　尻尾は四本で、全長二メートルを超える巨大な狐。普段は耳と尻尾を残した人間の形状をとっているが、潜入調査のこともあり尻尾は一本で、大きさは小型犬。
　栄位（えいい）――上位精霊の中で一番下――まで位階を落とさないといけない縛りもあるし、学園内で行動するならこれくらいの大きさがちょうどいいらしい。

　だからといって私の肩を定位置にしなくても……。

「普通は契約者の中にいるんだよ、契約精霊は。外に出しっぱなしだと契約者の魔力がゴリゴリ減って、魔力が供給されなくなるの。精霊界より魔力因子が薄い人間界に留まり続けられないのと一緒。だから契約者の中から有事以外は極力出てこないものなのよ」
「不憫（ふびん）な。せっかく人間と契約しているというのに存分（ぞんぶん）と楽しめんとは」

　それを人が多くいるところで言わないでほしいな。

　深い溜息を吐き、校舎へ入る。ちなみに地球の日本国と違って土足だ。

「えーっと、校長室は……っと」

　スクールバッグの中から校内見取り図を取り出して確認する。
　精霊学園は七階建て。どうやら最上階である七階に校長室があるようだ。面倒だけど地道に行くしかないか。

「チハル・サカキさん」

　不意にフルネームで呼ばれて顔を上げると、階段側に男子生徒がいた。
　真っ直ぐな銀灰色の髪に金色の瞳が特徴的な、優しそうな秀麗な美貌。中肉中背で、身長は一八〇センチ以下だと思う。

　彼は銀縁の眼鏡のブリッジを指先で押し上げて、ニコリと微笑む。
　周囲にいる女子生徒が色めく声で囁く中、私は普通に尋（たず）ねる。

「もしかして、校長からの案内人？」
「……事前に聞いていましたか」
「いえ、何となく」

　バッサリ否定すると男子生徒は軽く目を見張り、微かに苦笑。

「校長室へ案内します」

　小さく頷（うなず）き、私は男子生徒の後を追った。
　彼は階段ではなく、奥にある昇降機に近づくとボタンを押す。

「これは職員用の昇降機ですが、校長や教職員の許可を貰えば利用できます。特に校長の呼び出しにはすぐに対応しないといけませんので、その際は構わず使ってください」
「へえ、了解」

　チン、と音とともに扉が両脇に消えるように開き、昇降機に乗り込むと七階のボタンを押して上昇する。精霊治安協会のように外の風景は見えない、ごく普通の昇降機だ。

「チハルさんは冒険者をしていらっしゃるんですよね」
「……え？」

　男子生徒の質問に目を丸くする。
　何故（なぜ）、彼は知っているのだろうか。今日が初対面で、イリーナから情報を与えられていないはずなのに。
　私の驚き顔に、彼は小さく笑う。

「僕はルーカス。オスカー・グレイの弟です」

　オスカー・グレイ。その名前は、精霊治安協会に所属する青年の名前だ。
　彼とは十歳の時、それも精霊都市アマトリアに訪れた初日に出会った。
　あの時は堕天化した猫仙人に圧倒され、私が割り込まなければ契約している精霊が危なかった。ちなみに件（くだん）の猫仙人は現在、猫神となったケイだ。

　というか……あの子、どこまで話したのかしら。

「どこまで聞いたの」

　僅（わず）かに目を据わらせて、警戒を滲ませて問う。
　ルーカスと名乗った男子生徒は息を詰め、慎重（しんちょう）に口を開いた。

「六年前、貴女に助けられたこと。Ｓランク冒険者でありながら、��巫女姫�≠ﾆして精霊治安協会に協力していること。それぐらいです」

　オスカー、口が軽かったのね……。

　――巫女姫。それが精霊治安協会の依頼を受ける、私のもう一つの顔。
　丈の短い巫女装束、白いタイツ、フード付き千早（ちはや）、更にアイマスク状の狐面といった奇妙な出で立ち。巫女装束の袖には上品なフリル、千早に桜の刺繍（ししゅう）が施されていて、奇妙ながら神秘性を感じさせる。
　私の素性を知られないために巫女姫の仮面を被って活動していた。私からも、イリーナからも注意していることなのに。

　思わず顔に手を当てて溜息を吐いてしまうけど……うん、私は悪くない。

「イリーナさんにどう報告しよう……」
「それはやめてください。僕が我儘（わがまま）を言って聞き出したんです」

　慌てて言ったルーカスの言葉に、少し引っかかる。

「我儘を言うほど聞きたいことだったの？」

　眉を寄せてルーカスを見れば、彼は頬（ほお）を淡く染めて苦笑い。

「実は五年前、堕天精霊に襲われたことがありまして。貴女に助けられました」

　五年前と言ったら巫女姫としての活動に慣れた頃だ。
　確かオスカーと出陣して、巻き込まれた住民を助けながら堕天精霊を元に戻した。
　あの時、オスカーが頭を下げて「弟を助けてくれてありがとう」と言った。

　思い出して、あ、と呟く。そんな私に、ルーカスは嬉しそうにはにかむ。

「あの日からチハルさんに憧（あこが）れて、精霊治安協会を目指しているんです」
「憧れって……。そもそも私は精霊治安協会に所属してないよ？」
「それでも精霊を救ってきました。僕も貴女のように精霊を救いたい。だから僕は、チハルさんを目標としています」

　まさか【巫女姫（私）】が助けた子が、そんなことを思って将来を決めていたなんて、思いもよらない現実に驚いた。
　同時に嬉しかった。助けた子が【巫女姫】を目標として真っ直ぐな志（こころざし）を抱（いだ）いてくれて。
　身の引き締まる思いを感じて、私は穏やかに笑った。

「そう。なら、私は貴方を応援する。ルーカスが活躍する日を楽しみにしているね」
「……はい」

　ルーカスは口を引き結び、手を当ててくぐもった声で頷いた。

　耳元でヒイラギが溜息を吐く気配を感じたが、不思議がる前に昇降機の扉が開く。
　ルーカスのおかげで緊張が和らいだけど、また張り詰めた感覚を覚える。それでもルーカスの案内で、廊下の突き当たりにある扉の前に到着する。