息が止まるほど瞠目（どうもく）する。
　精霊王にそんなことを頼むとは、どういう意味なのか知っているのだろうか。

　唯一神と同じ権限を持っている最古の精霊王の力は絶大だ。
　彼にそれを頼むということは、自身の全てを消し去ることを頼んでいるのと同じ。
　死より惨（むご）い末路を望むほど己を戒（いまし）めようとするとは、シーナの『闇』はどこまで深いのか。

「……ごめん。今の、忘れていいから……」

　固まってしまった精霊王に謝ったシーナは、壁に手をついて立ち上がる。
　こぼれ落ちた涙を拭うと、精霊王はその手を掴んで手の甲に唇を落とす。

　その行動に、胸の奥がざわつく。

『――我が名の下に、我は誓おう』

　精霊王が告げた途端、ドクンと大気が震える。

『我、精霊王コスモは、契約者シーナの願いを尊重し、暴走を止めよう。そして止まらなければ――破壊する。我が名に懸けて、契約者シーナの心を救うと、ここに誓う』

　精霊王の誓いは、どの精霊の誓いよりも頑強（がんきょう）で、どの精霊の誓いよりも厳しい戒め。
　精霊王自身が契約者を破壊するなんて前代未聞（ぜんだいみもん）の事例だ。
　罪を被ろうとも、シーナの心を救いたいのか。

『君の初めての願いは必ず守る。約束する』
「……ありがとう」

　初めての願い。それを聞いて、どれだけ耐え忍（しの）んできたのか窺える。
　不器用な微笑みで感謝の気持ちを伝えたシーナは、どんな思いで願ったのか。

　俺では……彼女を救えないのか？

　初めて感じる無力感に、得も言われぬ感情が込み上げてきた。


「……シーナ」

　掠れそうになる声を絞り出せば、シーナが俺に気付く。
　光を失いかけた瞳に、心臓が痛む。

「どうして壊してほしいなんて願ったんだ」
「……え」

　聞かれているとは思わなかったのか、シーナは驚く。
　精霊王を見れば、彼は肩を竦（すく）めた。

「精霊王に存在を壊されることは、消滅することと同じだ。解っていて願ったのか」
「……うん」

　少し間を置いて、しっかりと頷いた。
　理解していて願ったなんて……。

「生きたいとは思わないのか？」
「思わない。私にはコスモ以外、何もないから」

　コスモとは精霊王に付けた名のことだろう。
　精霊王以外に何もないだなんて、そんなことないはずだ。

「家族のために生きようと思わないのか」
「思ったよ。家族の分まで、生きて幸せになろうって。……でも、私のせいで家族は死んだ。そんな私が、のうのうと生きていいなんて思えない」

　シーナのせいで死んだ？
　どういうことなのか訊ねようとしたが、その前にシーナは続けた。

「私は醜い人間だよ。こんな私が幸せになっていいはずがない」

　とうとう光を失った瞳で淡々と言ったシーナに、怒りを覚えた。

　シーナに対してじゃない。彼女をここまで追い詰めた全てのものに対してだ。

「醜くない」

　近づいた俺は、いくつもの涙の痕があるシーナの頬に触れる。
　頬は体温を失ったのではないかと思うほど冷たくて、虚ろな目には涙が溜まっていた。

「人を憎んでも、その憎しみで人を傷つけることを望んでいないだろう？　あの村でも、人を助けはしても傷つけようとはしなかっただろう？」
「……！」

　小さく息を呑む音が聞こえた。

「憎めば楽になる。けど、それで自分を見失う恐ろしさを誰よりも知っている」

　少しずつ光が宿る瞳に、涙がこぼれそうなほど溢れてくる。

「誰よりも優しい君が、醜いはずがない」

　幸せを望みながら、幸せを拒む。そんな姿は見たくない。
　その一心で伝えれば、シーナは苦しげに顔を歪め、静かに涙を流した。

　女性の涙に弱いが、今は泣いてほしい。心を殺して耐えるなんてしてほしくない。
　願いながらシーナの頬を撫でると、彼女はその手に縋（すが）るように頬を寄せて目を閉じた。

「……ありがとう」

　掠れた声で伝えられた気持ちに胸が締め付けられ、心が温かくなった。



　落ち着いたシーナを連れて宿に戻ると、ティモシー達は安心して迎え入れた。
　ソフィアは気遣って温かなスープを用意して、シーナに勧めた。
　夕食後のシーナはソフィアに連れられて湯浴みに向かい、同じ部屋で休んだ。

　少し心配だったが、流石はソフィア。シーナとすぐに親しくなった。
　だが、彼女は花嫁候補の侍女だ。常に一緒にいるわけにはいかない。

　それに、俺も――。

　シーナを守りたいという気持ちは、憐（あわ）れみからくるものだけではない。
　脆くて弱い、それでいて強さを持つ優しい心を秘めているからこそ、傷ついた心を救いたいと思ったのだ。
　こんな感情は初めてだが、悪くない。

　この時の俺は、その感情に名前があることを知らなかった。