帝都への旅が始まって七日が過ぎた。

　花嫁候補を乗せる馬車が一台と、その両脇を守る騎士が乗馬する馬が二頭、後方にいるアレンの馬で進んだ。使者の騎士は三名だけど、一人は御者役（ぎょしゃやく）だから、必然的に馬車の守りは騎士二人とアレンだけになる。

　ちなみに私は乗馬経験がないので、アレンの馬に乗せてもらっている。
　ソフィアは私を馬車に勧めたけど、イザベルがいる。アレンはそれを配慮（はいりょ）して、旅の間にいろんなことを教えたいからと言って遠慮させてくれた。
　馬を疲れさせたくないけど、馬車に乗るよりはマシだ。本当に感謝してもしきれない。

　安全な道を進んで町を転々とする。町の宿に着けば、騎士達は羽目（はめ）を外さない程度で騒（さわ）ぐ。移動中は盗賊などの無法者に遭（あ）わないように気を張っているからね。
　騒音は苦手だけど、彼等の気楽な賑（にぎ）やかさは心地良かった。



　こんな感じで八日目の町に到着する。
　比較的大きな町は、とても賑やかで楽しそうな雰囲気があった。
　いたるところに屋台があるし、暖色系の大きなカボチャを飾っている。

　お祭りのような活気に驚いていると、アレンは思い出したように言う。

「そういえば、今日は収穫祭だったな」
「収穫祭？」
「農産物の収穫時期に、作物の無事の収穫を祝うための祭祀行事（さいしぎょうじ）だ。宗教的な祭式（さいしき）もあるが、ほとんどが自分達の生産物を宣伝（せんでん）、販売する色合いが強い。食べ物の屋台が多いのはそのためだ」

　言われてみれば、確かに食べ物を売る屋台が多い。
　この世界にも収穫祭があることに驚いたが、初めて見るお祭りに心が弾む。
　できることなら楽しんでみたいけれど、アレン達の事情もあるから我慢しないと。

　自制心を働かせていると、私の頭にアレンの手のひらが乗った。

「この町の収穫祭は、どちらかと言うと宗教的だ。良かったら見て回らないか？」
「え、いいの？」
「ああ。城に着くと、なかなか会えなくなるからな」

　アレンは宮廷魔導師じゃないらしいから、同じ職場ではない。会えるとしても、時間が合うのかも分からない。

「……それでも、会える？」

　この旅の間に、アレンは私にとって大きな存在になった。
　私を助けてくれて、優しい言葉をかけてくれた。不安になった時は傍（そば）にいてくれて、彼の笑顔を見ると安心する。
　人間に対してここまで心を許すなんて私らしくないけど、彼のおかげで頑張れた。

　城に着いて会えなくなったら心細くなると思う。
　そんな私の心情に気付いたのか、アレンは微笑んだ。

「もちろん。頻繁（ひんぱん）には無理だが、できるだけ会いに行くよ」

　アレンも忙（いそが）しいのは理解できる。それでも会えるのだと言ってくれて安心した。


　馬を預けて宿に入ると、イザベルはすぐに部屋へ籠（こも）った。
　ソフィアも彼女の傍に行くと思ったけど……。

「ちょっと買い物に行ってくる。アレン、私が戻るまでシーナを連れ出さないでね」

　ソフィアはアレンにそういうと、急ぎ足で外に出た。
　彼女が戻るまで待つことになったけど、どうしたのだろう？

「それじゃ、俺達は交代で遊びに行くか」

　使者団のリーダーであるティモシーが言った。
　交代というのは、イザベルに危害（きがい）がないよう守るためでもある。

　騎士三人はじゃんけんで順番を決め、一人が宿から出ていく。
　宿に残った私は、アレン達から帝都には何があるのか、名物は何かを教えてくれた。
　楽しく談笑していると、宿にソフィアが戻ってきた。
　ソフィアの両手には袋が抱えられていて、私達を見つけると足早に近づいた。

「ちょっとシーナを借りるから」
「え、ソフィア？」

　何がどうしたのか。

　ソフィアに声をかけるが、彼女は強引に部屋へと連れ込んだ。
　部屋に入ると、ソフィアはベッドに袋に入っている物を広げる。

　それは、長袖の白いワンピースと、ベージュのカーディガン。ワンピースの丈は長く、裾（すそ）に青い花の刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）されていた。

「可愛い……」

　シンプルだけど可愛らしい服に、思わず感嘆（かんたん）の言葉が出る。
　私の反応に満足したソフィアはにこりと笑う。

「さあ、着替えるわよ！　ほら、脱いで」
「……え？　わ、私が着るの！？」
「他に誰がいるの。お祭りにズボンで行くなんて勿体無（もったいな）いし、お洒落（しゃれ）は女の子の特権なのよ。こんな時ぐらい楽しまなくちゃ」

　私以上に楽しそうなソフィアだけど、私に似合うかどうか……。
　気後れしつつ着替えると、ソフィアは私の髪を櫛（くし）で梳（と）かす。

「本当に綺麗な髪ね。枝毛もないし、艶（つや）やかだし。どんな手入れをしているの？」
「してないよ？　……あ。よく水魔法の浄化でさっぱりしているから、それかも」

　魔法を使えるようになってからは毎日やっている。
　たぶんそれだと言えば、ソフィアは感心した。

「私も水魔法を使えるけど、そんな方法は思いつかなかったわ」

　水属性の浄化魔法なんて普通かと思ったけど、そうでもないみたいだ。
　寝る前に教えると言えば、ソフィアは嬉しそうに笑った。

　ソフィアは今まで見てきた中で、とても綺麗で可愛らしい人。
　優しくて気立てもいいし、お姉さんみたいな女性。出会った初日の湯浴みで、私より五歳も上だと教えてくれた。全然そう見えない若々しくて、きっと仕事場で人気があるはずだ。

「ねえ、シーナ。貴女、アレンのことどう思っているの？」

　唐突な質問に一瞬、思考が止まる。
　でも、アレンへの印象を言うとするなら簡単だった。

「……優しくて、とても素敵な人」

　アレンに対して感じていることを言うと、じわりと胸の奥が温かくなる。
　……穏やかな心地になると同時に、少し切なくなるのは何故なのか分からないけれど。
　そんな私に、ソフィアはクスクスと笑った。

「やっぱり、アレンが好きなのね」
「……好き？」

　え、好きって……え？　何で？

「今の顔、恋する乙女だった」
「ええっ！？　わ、私が……こっ、おとっ！？」

　言葉にならないくらい素（す）っ頓狂（とんきょう）な声が出てしまい、顔が熱くなるほど恥（は）ずかしくなる。

　だって、私が恋する乙女だなんて、そんなメルヘンチックなこと……！

「ありえないっ！」
「こらこら、自分の気持ちを否定しないの」
「だっ、だって……！」

　信じられない。私が恋だなんて。乙女だなんて。
　私には一生無縁（むえん）だと思っていたのに……！

「恋愛は女の子の特権よ？　自分に素直になって認めちゃいなさい」

　楽しそうに笑うソフィアは、なんだか経験者のように見えた。

「ソフィアも恋してるの？」

　思い切って尋ねてみると、櫛を操る手が止まる。
　鏡越しでソフィアを見れば、彼女は頬（ほお）を赤く染めていた。

「ど、どうしてそう思うの？」
「さっきの言葉、なんだか経験者っぽかったから」
「……シーナって意外と鋭いわね」

　頬を赤らめて苦笑するソフィアは本当に可愛かった。
　彼女の方が恋する乙女だ。私はこんな感じじゃないから、きっと違うはず。

「恋バナはお祭りの後にしましょう。今はお祭りを楽しまなきゃ。それと、シーナはアレンともっと仲良くなりなさい！　アレンはちょっと特殊な魔導師だから、城に着いたらなかなか会えなくなっちゃうもの」
「……うん。ありがとう」

　ソフィアの気遣いに、胸の奥が締め付けられた。

　アレンは恩人で、私の世界を広げてくれた人。だから心から安心できて信頼できるのだと思っていた。
　けれど、それだけじゃなかったのだと気付かされて、どうすればいいのか戸惑う。
　私が恋をするなんてありえないと思っていたのに……。

「――はい、できた」

　思考の海から意識を戻すと、鏡に映る自分に驚く。

　両耳の後ろの髪を三つ編みにして、水色のリボンで後ろに結わえられていた。
　お嬢様風のハーフアップの髪型は綺麗で、ソフィアの器用さが分かる。
　私に似合わないと思っていたのに、意外と似合っていることにも驚いた。

「すごい……！　ありがとうソフィア！」
「ふふっ、どういたしまして」

　楽しそうに笑うソフィアは本当に魅力的だ。彼女の恋が成就（じょうじゅ）するといいな。