訪（おとず）れたのは謁見（えっけん）の間ではなかった。
　綺麗な扉だけど、謁見の間のように大きくない普通の扉。

「宮廷魔導師見習いを連れてきました。陛下はおられますか」
「はい。……宰相閣下がお見えになりました」

　ヴィンス様が衛兵に告げると、衛兵は扉をノックして声をかけた。すると、穏やかなテノールの声が「通せ」と言った。

　衛兵が扉を開ける。先にヴィンス様が入って、私も部屋に足を踏み入れる。
　部屋はとても広い執務室だった。だいたい二十畳はあるだろうか。もしかしたらそれ以上かもしれない。壁際の一面に本棚があり、分厚い書物を並べている。立派な執務机と椅子の他に、来客用のソファーとローテーブルもあるようだ。
　見渡したくなるけど、ぐっと堪（こら）えて竜帝陛下に頭を下げる。

「面（おもて）を上げよ」

　竜帝陛下の厳（おごそ）かな言葉に従（したが）って背筋を伸ばし、竜帝陛下をしっかり見る。目を合わせすぎるのは不敬（ふけい）になるので、そこも気を付ける。

「貸与（たいよ）してくれた古代魔法書だ。念のために中を確認してくれ」

　机に置かれた古代魔法書をヴィンス様が受け取り、間接的に私に渡してくれた。
　両手で受け取った私は、ページを丁寧にめくって中を確認する。

　……うん、汚れも見当たらない。

「問題ないか」
「はい。ありがとうございます」
「礼を言うのはこちらだ。長らく写本にと貸し与えてくれて感謝する」
「勿体無（もったいな）いお言葉にございます」

　一度だけ一礼して、ヴィンス様に視線を向ける。
　気付いたヴィンス様は頷き、竜帝陛下に言葉をかける。

「陛下。こちらの彼女が陛下に頼み事があるそうです」
「頼み事？」

　不思議そうな顔をした竜帝陛下は、少しだけど人間味がある。
　やっぱり、すごく遠い存在とは感じない不思議な方だ。

「発言権を彼女に与えてもよろしいでしょうか」
「許そう」

　あっさりと言ってくれた。なんだか対応が早かった気がするけど、今はどうでもいいことだ。
　小さく深呼吸をして竜帝陛下に内容を伝える。

「私が生まれ育ったデオマイ村の人々を、デオマイ村から移住させてほしいのです」

　単刀直入だけど、ここは回りくどく言わない方がいい。

「……理由を聞こう」
「はい。デオマイ村の土地は痩せています。いくら耕（たがや）しても作物は満足に育たず、鉱山では採掘できる鉱物がほとんどありません。それに……鉱山の麓には、魔物がよく現れていました」

　そこまで言うと、竜帝陛下は軽く目を瞠る。
　私が何を言いたいのか解ったような……そんな顔。

「デオマイ村にいた頃、村人達が対処できない魔物は、私が密（ひそ）かに討伐していました。今のデオマイ村には『護り』がありません。低級の魔物ならまだしも、中級の魔物となると、放っておけば村が亡（ほろ）んでしまいます。ですから――」
「移住させてほしい、か……」

　私の言葉を引き継いで呟（つぶや）いた竜帝陛下は、少し表情を険（けわ）しくした。

「貴殿はあの村で迫害されていたと聞いたが？」

　……どうして、竜帝陛下まで知っているの？

　驚きのあまり息を詰めてしまったけど、何とか声を絞り出す。

「……村人の中に、私の心を支えてくれた子供達がいます」

　蔑称（べっしょう）ではなく、私を『魔女さま』と呼んで慕（した）ってくれた子供達。
　つらい記憶ばかりだったけど、その中で僅（わず）かな光を与えてくれた。

「あの子達がいなければ、私の心は荒（すさ）んだままでした」

　下手すれば死んでいたかもしれない。けれど、それは言わなかった。

「貴殿は、その子供だけを移住させたいのではないのか」
「いいえ。村人全員です」

　即座に否定すれば、竜帝陛下は意外そうに軽く目を見開く。

「子供達だけを移住させたとしても、守ってくれる大人がいなければ意味がありません。それに、親を喪（うしな）うという不幸を与えたくないのです」

　親の大切さを知っているからこそ、どれだけ苦しく悲しいことなのか理解している。

「助けられたとしても、心まで救えなければ意味がありません」

　親を喪った時の私は、本当に死ぬほど苦しかった。
　何度も泣いて、何度も嘆（なげ）いた。そんな思いをしてほしくない。

「善意ではありません。これは私の自分勝手な自己満足……見捨てて後悔したくないというエゴです。こんな私が陛下にこのようなことを頼むなんて烏滸（おこ）がましいですが……」

　私は彼等に感謝なんてされたくないし、彼等もきっと感謝しないだろう。
　だけど、それでも……。

「彼等を助けてください。お願いします」

　見捨てて後悔するなんて、絶対にしたくない。

　魔法書を胸に抱きしめたまま、深く頭を下げる。
　静けさが支配する空間の中で、痛いくらい脈打つ心音がよく聞こえる。
　一秒が長く感じるほどの沈黙に苦痛を感じ始めた。

「――……」

　不意に聞こえた竜帝陛下の呟き。
　よく聞き取れなかったけど、頭は上げない。

「いいだろう。その頼み、受け入れよう」
「……！　あ……ありがとうございます！」

　頼みを受け入れてくれた竜帝陛下の言葉に安堵して、声に喜びの色が混じる。
　安心感から頬が緩んでしまう。それくらい嬉しいのだ。
　顔を上げると、竜帝陛下は優しい表情で微笑んでいた。

「他に何か頼みたいことはあるか？」
「いえ、ありません。本当にありがとうございます」

　これ以上はない。そもそもこれ以上頼み事をするなんて厚かましいだろう。

「……どういたしまして。ヴィンセント」
「はい。御前、失礼します」

　ヴィンス様が深く頭を下げて、私を連れて執務室から出た。
　本当によかった。これで皆を助けられる。
　古代魔法書を抱きしめて頬を緩ませていると、ヴィンス様は小さく苦笑した。

「シーナさんはすごいですね」
「え、そうですか？」
「ええ。陛下に臆（おく）さずあのようなことを言いましたから。素敵でしたよ」

　素敵って……言い過ぎ。でも、この称賛は悪くなくて、嬉しいと感じた。

「ありがとうございます」

　ヴィンス様のおかげで村人達……あの子達を救える。
　私は感謝の気持ちを込めて、穏やかに笑った。