私には生まれつき、三つの姿がある。

　竜族としての竜の姿。
　竜族の誰もが持っている竜人の姿。
　そして、人である母から受け継いだ人間としての姿。

　私は人間の姿の時は『アレン』と名乗り、息抜きで城を出る。
　今回の花嫁候補の時に出会ったシーナが知っているのは、アレンとしての人間の姿だ。
　詰まる所、『アレン』が竜帝であることを、信頼できる者以外で知る者はいない。
　信頼できる者は、私の直属の部下。宰相を務めるエルフ『ヴィンセント』、近衛騎士団長の獣人『オーエン』、宮廷魔導師長の人間『ジェイソン』――この三人だけだった。


　城に帰還（きかん）してすぐ、ヴィンセントはこれまで溜まった書類を押し付けるように渡した。
　今まで溜まるに溜まった怒りを滲（にじ）ませて。
　少し息抜きに行くと伝えたが、少しどころではなかった所為（せい）だった。
　申し訳ないと思っているが、後悔はしていない。
　その理由は、やはりシーナにある。

　シーナと出会って、私は変わった。彼女の優しさと強さ、脆（もろ）さと儚（はかな）さに触れて、感謝と守りたいという想いを抱（いだ）くようになった。
　彼女は凄い。三百余年も生きている竜帝である私に、いろんなことを教えてくれた。
　だからか。シーナに会う日を心待ちにするようになった。

　けれど、溜まった仕事の量は一向に減らない。むしろ増えていく。
　原因はヴィンセントにあることは知っているが、私が悪いことは自覚済みなので仕方ないと言えば仕方ない。
　できる限り急いで半数以下に減らすことができたのは、城に戻って一週間余りだった。
　その頃にはシーナの部屋が整ったので、ヴィンセントに案内を頼もうとした。

　だが、竜帝としてやっておかなければならないことがある。

「ヴィンセント。宮廷魔導師見習いになる娘と謁見（えっけん）するから連れてきてくれ」

　仕事がひと段落した昼間に頼めば、ヴィンセントは目を丸くした。

「……陛下が勧誘した者ですか？」
「そうだ。彼女から例の古代魔法書を借りている。そろそろ褒美（ほうび）を渡さないとな」

　理由を言えば、ヴィンセントは驚きのあまり目を見開く。

「それは……陛下が直接渡すほどではないと思いますが……」
「あの古代魔法書は国宝として充分な価値があるのに？」

　大層なことだが事実だ。それを言えば、ヴィンセントは考え込む。

「……国宝級の物なら、普通は献上（けんじょう）するはずですが……」

　確かに普通の者なら簡単に献上するだろう。
　だが、シーナは違う。

「あれは彼女の数少ない思い出の品だ。大切だからこそ、百歩譲って貸してくれたんだ」

　あの時の強い想いを込めた言葉は、今でも思い出せる。

『お金とか褒美なんて、私の思い出に比べると価値がない』

　真っ直ぐな眼差しで言った想いは強く、真っ直ぐだった。
　私では想像できないくらいの思い出は、シーナの心を支えたのだと感じた。
　思い出を大切にする直向きな心は、とても尊敬できるものだった。
　思い出すたびに不思議な気持ちになれる。その不思議な気持ちは悪くなく、表情まで穏やかになれた。

　ふと、ヴィンセントを見ると、彼は鳩（はと）が豆鉄砲（まめでっぽう）を食らったような顔になっていた。

「どうした？」
「あ……いえ……。ところで、褒美はどれくらい用意すればよろしいでしょうか」

　それは考えているが、シーナは受け取ってくれないだろう。
　だから、少し考えがある。

「王金分の金貨を用意してくれ」
「……はい？」

　王金分の金貨。それは三世代が一生遊んで暮らせるほどの金だ。信じられないという顔をするのも仕方ない。

「おそらくシーナは受け取らないだろうが、一応用意した方がいい。それに国宝級の古代魔法書が汚れた場合も含めたら妥当（だとう）な謝礼金になる」

　受け取らない可能性。それを聞いたヴィンセントは、更に驚愕する。
　念のために頼めば、ヴィンセントはぎこちなく頷いて用意し、謁見の手続きを行った。

　……シーナは、竜帝である私を見てどんな対応をするのだろうか。

　少しの不安を抱えて、私は近衛騎士団長のオーエンと、その部下を連れて謁見の間へ向かった。



　謁見の間に待つこと数十分後、ようやくシーナが訪れた。
　慣れない所作（しょさ）もあるというのに、彼女は凛然（りんぜん）とした姿勢を崩さずにいた。
　本当なら気楽でいて欲しいが、立場上そう言っていられない。
　顔を上げるよう声をかけると、シーナは少し目を見張ったが、あまり表情を変えなかった。

　私は他人から見ればかなり整った美貌を持つことを自覚している。
　少し微笑めば女性は一目惚（ひとめぼ）れするほど見蕩（みと）れ、目を細めれば大人の男でも怯（ひる）む。

　けれどシーナは、態度を崩さなかった。
　厳（おごそ）かな言葉をかければ、シーナはあの日と同じ言葉を紡（つむ）いだ。

　女なら魂（たましい）が抜けるほど、男なら緊張から言葉を発することができなくなる。
　だが、シーナは対等な態度で言った。それがとても嬉しかった。

　けれど、私は竜帝。試すような言葉をかければ、シーナは強い眼差しで言った。

「人に慕（した）われるような方が、人の想いを踏みにじるようなことはしません」

　あの真摯（しんし）な言葉は、きっと忘れないだろう。初対面であるはずの竜帝である私の神髄（しんずい）を理解しようとしてくれたのだから。

　湧き上がる歓喜を抑（おさ）えて褒美を言えば、シーナは恐縮（きょうしゅく）してしまい、受け取ることを拒（こば）んだ。そこで誘導（ゆうどう）すれば、面白いくらい表情を変えた。
　あれは楽しかった。竜帝の私と対等に言葉を交わすやり取りは初めてだったから。

　それからシーナの実力を見せてもらい、いろんな意味で驚愕（きょうがく）した。
　古代魔法を披露（ひろう）するように頼めば、真っ先に氷の竜を作り上げたのだ。
　竜を見たことがないはずのシーナが明確なイメージで作り上げた魔法。その時の氷の竜に触れ、表情を穏やかなものに変えた。あの表情に、思わず見惚れてしまった。

　自分で作り上げたからか、それとも恐ろしくないのか。判らないが、あの時のシーナの慈（いつく）しみを込めた微笑みを見た瞬間、心が震えた。



　いろいろと衝撃を受けた謁見が終わり、執務に戻って仕事に励（はげ）んだ。
　しばらくして戻ってきたヴィンセントは、とても嬉しそうな顔をしていた。

「ヴィンセント。シーナを見てどう思った」

　訊（たず）ねると、ヴィンセントは笑みを浮かべた。

「とても優しい方です。陛下のことも、怖くないと言いましたから」

　それを聞いて、心が歓喜に震えた。
　普通の人間は私を敬遠してしまうというのに、シーナにはそれが無いらしい。
　それが、何よりも嬉しいと感じた。

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