そっと瞼を開けて鈍色の空を眺めた後、抱えた膝頭に顔を埋める。
　その時、感じ慣れた清浄な精霊の気配を感じた。
　顔を上げると、やり場のない憤（いきどお）りを銀灰色の瞳に秘めたコスモがいた。
　険しい顔には怒りと悲しみの色が綯（な）い交（ま）ぜになっていて、とても苦しそうだ。

『……どうして頼らないんだ』

　苦しげに吐き出された言葉の意味に気付いて、息を呑む。

　彼はいつも、私に頼られることを望んでいた。
　願っていた、と言っても過言ではないほど、私を甘やかそうとする。
　私はコスモの優しさに甘えているつもりなのに、彼にとって頼られているわけではないようだ。

　もっと頼った方がいいと思うのに、どう頼っていいのか……わからない。

『君はいつも一人で解決しようとする。今にも死にそうなのに、ずっと耐えようとして……』

　手をきつく握りしめ、歯を食いしばる。

『そんなに頼りないのか！！』

　誰が、とは判り切っている。
　今までの苦しみを吐き出すように叫んだコスモは、力無く膝をついて私を抱きしめる。
　精霊なのに仄（ほの）かに温かいのは、彼を構築する魔力だけではない。彼を支配する強い感情だ。

　魔力の塊（かたまり）である精霊。その長（おさ）であるコスモから涙がこぼれ落ちた。
　私の服を濡らすのではなく、宝珠に変わっていく。
　高位精霊の涙が宝珠に変わるのか。それを知って、とても苦しくなった。

　手に落ちたコスモの涙からできた宝珠は透明度のある綺麗な銀色。光加減で、赤、青、緑、黄、白、黒の六色に変化する。
　綺麗だけど……これ以上は泣いてほしくない。泣かせている私が何を言うのかと思うけど、彼に心を痛ませてほしくない。

「……ごめんね。これでも甘えているはずなんだけど……」
『っ……シーナは……不器用すぎるよ……！』

　ごめん、と呟いて、コスモに寄りかかる。

「こんな私をいつも想ってくれて、ありがとう。本当の家族のように接してくれて、ありがとう」

　私を抱きしめる力が強くなる。
　今まで滅多に言わない言葉だけど、彼に伝えよう。

「大好きだよ。ずっと、家族でいてね」
『……当然だ。僕だって、シーナが大好きなんだから』

　コスモの場合、家族以上のような深愛を持っている。私はそれを重いとは思わない。むしろ、嬉しくなる。こんな私を受け入れてくれたのだから。
　だから、私は――。

「シーナさん？」

　ふと、少し離れた所から声がかかった。
　瞼を開けて顔を上げると、十二歳ぐらいの男の子と女の子を連れたザカリーさんがいた。
　彼らの手には、いろんな食材が詰まった紙袋がある。おそらく孤児院の食料だろう。

「こんなところでどうしましたか？　アレン様はいらっしゃらないようですが……」

　辺りを見回してこっちに近づくザカリーさん。
　気付けば、コスモは名残惜（なごりお）しそうに消えていた。

「……すみません。今晩だけでも泊まらせてもらえませんか？」
「いいですが……何かあったのですか？」

　私の顔を見て何かがあったのだと気付いたザカリーさん。
　言いにくいけど……彼なら信頼できる。

「同じ出身の花嫁候補に謀（たばか）られて、城から追い出されたんです」

　苦笑を交（まじ）えて言えば、ザカリーさんは眉間にしわを寄せる。
　ちょっと気まずくなって、服や雪の上に落ちたコスモの涙である宝珠を拾い、ポケットの中に入れて立ち上がる。

「……何やら深い訳があるようですね。わかりました。一晩だけではなく、迎（むか）えが来るまでいてください」

　……『ください』？　『いいですよ』……ではなく？

　小首を傾げてしまうと、ザカリーさんは眉を寄せたまま器用に笑った。

「アレン様なら、きっと迎えに来てくれます」
「……はい」

　根拠（こんきょ）はないけど、アレンならきっと見つけてくれる。私も、そんな気がした。

「ザカリー様。このお姉ちゃん、一緒に暮らすの？」
「ええ。おそらく少しの間ですが」

　女の子が私を一瞥（いちべつ）してザカリーさんに訊ねると、彼は笑顔で頷く。
　そして、ザカリーさんは私にあることを訊ねた。

「そうだ。シーナさん、料理は得意ですか？」
「……えっと、多少は。あと、サンドイッチも得意です」

　ソフィアから習った料理は、部屋でよく作っていたから覚えている。
　大丈夫かなと思っていると、「サンドイッチ？」とその場にいる全員が首を傾げた。

　あ、そういえばこの世界にサンドイッチの概念（がいねん）が無かった。

「パンにサラダとドレッシングを挟（はさ）んだ軽食です。一応私が考案したものですが……」

　実際は地球で得た知識だけどね。帝都にはカチコチの黒パンがないから、きっと大丈夫だと思うけど……。

「何それ！？　食べてみたい！」
「ザカリー様！　いい？　いい？」

　意外と食いついてきた子供達の期待感に満ちた表情に、ちょっと困った。

「いいですよ。パンならいっぱいありますから。野菜はどんなものがいりますか？」
「えっと……歯応えのいい葉野菜。ドレッシングは食用油とお酢と柑橘（かんきつ）系の果汁が少しと……」

　レシピを言うとザカリーさんは「大丈夫そうですね」と言って、私を孤児院へ案内してくれた。



　孤児院の中は広くて、広間と厨房（ちゅうぼう）の他に、子供達が寝泊まりする部屋がたくさんある。
　寝室には暖房（だんぼう）がないのか、広間の暖炉（だんろ）の周りに集まって、絵を描いたり積み木で遊んだりしている子供から、勉強している子供までいた。
　子供達はザカリーさんを見ると、声を上げる。

「ザカリー様！　そのお姉ちゃんは！？」
「しばらく泊まる方です。今日は彼女から珍しい料理を教えてもらいますから」

　ザカリーさんがそう言うと、子供達は歓声を上げた。
　プレッシャーで気圧されたけど、苦笑いを抑えて笑った。

　厨房に案内されて手を洗い、まずドレッシングの作り方を教える。
　いろいろなレパートリーがあるから、簡単で手頃、美味しいものを何種類も用意した。瓶詰にすれば長持ちするから、少し多めに作っておく。
　次に生野菜を手で千切ったり包丁で切ったりして、ハム、またはスクランブルエッグと一緒に挟む。そうすることで二種類のサンドイッチが完成する。
　ドレッシングはお好みで少しかけるだけ。それを教えれば、ザカリーさんは驚いた。

「こんな手頃な調理法が……。これなら時間がない時は、ほかの子にも任せられます」
「それは良かったです。では、運びましょう」

　食堂に運んで、バイキング形式で並べる。周りに多種類のドレッシングを入れた瓶を置いて、子供達に説明しながら食べさせてみる。
　野菜嫌いな子もいたけど、ドレッシングと中に入っている卵やハムが気に入ったようで、残さず食べてくれた。

「おいしい！」
「シーナお姉ちゃん、ありがとー！」
「どういたしまして」

　小さな子供達にお礼を言われて、胸の奥が温かくなる。
　村にいた頃はエリン達しか普通に接してくれなかったけど、それでも心を支えられた。
　やっぱり子供の力は偉大だ。笑顔を見るだけで、心を温かくしてくれるのだから。



　食べ終わると歯を磨（みが）いて寝る準備をする。私は客室に案内されて、そこのベッドを使わせてもらった。
　コートを脱いで椅子に掛け、毛布を被る。

「……大丈夫、だよね」
　これでも辛い環境で強かに生きてきたんだ。これくらい乗り越えてみせる。

　明日への不安もあるけど、今はできることをしよう。
　そう決めて、緊張感が抜けると同時に夢の中へと意識が沈んだ。