クレスクント国立学園の時間割は、約一時間ごとで区切りをつける。
　朝八時半までに登校し、八時四十分から十五分ほどショートホームルームを行う。九時から九時五十分の五十分までかけて一教科の授業を受けると、十分以内に次の授業の準備に取り掛かる。それを四回繰り返して午前中の授業が終わり、昼休みに入る。昼食と息抜きが一時間ほど与えられ、十三時五十分から同じく五十分もかけて授業を二回行い、十五時四十分から十五分間かけて終礼を行い、放課後を迎える。

　放課後は委員会やクラブ活動のほかに自由に時間を過ごせるため、学生のほとんどは放課後に楽しみを寄せている。特にクラブ活動は選択学科に因（ちな）んだものから文芸部など幅広くあるため、多くの生徒がクラブ活動に所属している。

　本日は、午前中に国語学、数学、大和語学、社会学、午後に歴史学、基礎的な知識を問う魔法学の学力考査に挑み、無事に放課後を迎えた。
　試験が終わるまで、休み時間も利用して復習する生徒全員はピリピリしていた。
　初めての学力考査に緊張していたユリアも、過ぎればピリピリした緊張感から解放される。

　ほっと一息ついていると、マリリンが声をかけてきた。

「ユリア、試験の手応えはどうだった？」
「ばっちり。マリリンは？」
「私も大丈夫。……でも、結果が怖いわね。できることなら上位の順位につきたいけれど……」

　鞄に筆記用具を入れるユリアは、マリリンの呟きに目を丸くする。

「順位、判るの？」
「ええ。ちなみに、エドモンは学年首席よ」
「えっ！　首席！？　凄い！」

　驚くと同時に、キラキラと瞳を輝かせて称賛の声を上げるユリア。
　クスクスと笑ったマリリンは、ユリアの隣にいるエドモンを見下ろす。
　純粋に称（たた）えるユリアの言葉を聞いた彼は、眉間に皺（しわ）を寄せてマリリンを一瞥（いちべつ）する。

「余計なことを言うな」
「事実なのに？　それとも、ユリアに褒められるのは嫌なの？」

　にこにこと良い笑顔で訊ねるマリリン。
　眉間の険（けわ）しさが更に刻まれると、エドモンは立ち上がる。

「下らん」

　辛辣（しんらつ）に吐き捨てたエドモンは、そのまま教室から出て行った。
　見送ったユリアは、どこか苛立っていた彼の様子に気付き、少し気が沈んだ。

「私……不快なこと言っちゃった？」
「いや、言ってないよ。……あいつがあんな露骨（ろこつ）な態度を取るなんて滅多にないんだけど」

　ジークフリートはフォローしつつ不思議そうに言い、マリリンとノエがいる上の席を見上げる。
　マリリンはユリアと対照的に楽しそうな笑顔を、ノエは困った表情で微笑を浮かべていた。
　三者三様の表情に、ジークフリートは怪訝（けげん）な顔で訊（たず）ねた。

「寮で何かあったのか？」
「うーん……何て言うか、エドモン……難しく考えすぎて素直になれていないみたいでさ」
「どういうことだ？」

　ノエの隣にいるハイラムも気になって便乗するが、マリリンはにこりと笑って人差し指を口元に当てる。

「まだ確証がないから断言できないの。ただ言えるのは、エドモンも少し鈍いってこと」

（自分自身の好意にも無自覚なところもあるのよね、彼）

　内心で意味深に呟いてマリリンは、クスクスと笑った。
　そんな彼女の様子にノエは苦笑し、ジークフリートとハイラムは疑問符を飛ばすのだった。



　一足先に共同寮に戻ったエドモンは、鞄の中身を全て本棚に入れると椅子に腰かけた。
　深く息を吐き出して背凭（せもた）れに後頭部をつけ、疲労感から目を閉じる。
　すると、瞼（まぶた）の裏にユリアの表情が浮かんだ。裏表のない純粋な尊敬を込めたそれは嫌なものではなかった。
　だが、マリリンの視線を感じると苛立たしくなり、必要のない悪態を吐いてしまった。


　――ユリアに褒められるのは嫌なの？


　嫌ではない。けれど、それを答えれば周囲の目が鬱陶（うっとう）しくなると直感的に感じて否定した。

　あの後、ユリアはどんな反応をしたのだろう。不快に思ったのか、落ち込んだのか。
　ここで、自分の思考がユリアについて占められていることに気付く。

「……下らない」

　一時期の気の迷いだ。そう断言したくても焦燥（しょうそう）に似た感情が胸中に広がる。
　次第に苛立たしくなっていき、椅子から立ち上がった。

　考えても切りがない。近年で流行り出したコーヒーでも飲みに行こう。そう決めて部屋から出た時だった。

「ねえ、ユリア。エドモンのこと、どう思っているの？」

　ちょうど帰ってきたのか、一階でマリリンが問いかける。
　タイミングが悪いと内心で舌打ちして、部屋に戻ろうとしたが……。

「え？　優しい子だと思ってるけど……」

　その一言で、ドアノブに触れる前に手が止まる。

「優しい？」
「うん。だって、初対面なのに気遣ってくれたんだよ？　言葉は厳しいけど、裏を返せば心配してくれたんだなぁって」

　昨日、今にも倒れそうになった時は「倒れられる方が迷惑だ」と冷たく言った。それは倒れることで面倒がかかるからではなく、余計な心配をしたくなかったからだ。
　エドモンは確かに、表面上では判りにくくても、心の底では心配していたのだ。
　まさか自分でも気付かなかったことに悟られるとは思わなかった。

「不器用だけど優しいところ、私は好きだよ」

　そしてユリアは、温もりを感じさせる声音で優しく言い切った。

　瞠目（どうもく）するエドモン。一階では一緒にいるノエが「直球に言うね」と苦笑混じりに言う。

　ノエの声で我に返ったエドモンは、勢い良く扉を開いて中に入った。なるべく静かに閉じたはずが、いつもより大きな音を立ててしまう。
　いつになく動揺しているのだと自覚すると同時に、集まる熱を感じて右手で顔全体を覆い隠す。


　――好きだよ。


　純粋な好意の言葉だと解っている。それでも、このタイミングでその言葉を聞いたエドモンは、心が散り散りに掻き乱された。

「……どうしろと」

　焼け焦げるような熱を、どう鎮めればいいのか。
　消化不良な感情に苛（さいな）まれるあまり、無意識に苦悩の声を漏らす。
　心が荒れ狂うようだ。けれど、はっきりと不快な感情だとは言えない。そう感じてしまう事実を自覚して、エドモンは更に頭を悩ませるのだった。


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