ふっと意識が浮上して薄目を開く。
　カーテンの隙間から射し込む朝日で、暗い室内に僅（わず）かな明るさが広がる。
　ぼんやりとした眼で見慣れた天井を眺め、そのまま枕元にある目覚まし時計を見る。
　デジタル式の時計には、時分秒以外に日付と曜日、温度計の文字が表示されている。

　時刻は六時十五分。曜日は月曜日。室内温度は十八度。

　確認して、シングルより広めのベッドから出た。
　十二畳ほどの部屋の入口側にあるクローゼットの扉を開けて、奥にある箪笥（たんす）からカジュアルな服を取り出す。

「組み合わせは……これでいいかな？」

　長袖の袖口（そでぐち）がフレアになっている袖コンシャスな白いカットソーの上に、ポリエステル繊維のキャミソール。ジーンズ仕立ての二段層のスカート。編み込みが目立つ白い靴下。

　過剰（かじょう）なかわいさではなく、上品なかわいさを追求した組み合わせ。
　鏡の前に立てば、背中まで真っ直ぐ伸びた黒髪によく似合っていた。
　最後に櫛（くし）を取って髪を梳（と）かし、桜の透かし模様が美しい銀製のヘアクリップでハーフアップに整える。

　ふと、自分の瞳を見る。

「……やっぱり、慣れないなぁ。オッドアイって」

　ぽつりと呟いた通り、左右で異なる双眸（そうぼう）。
　どちらもガラスのように澄み切った色をしており、幼い顔立ちを美しく引き立てる。

「あ〜……もう、鬱（うつ）い。やだなぁ、幼稚園なんて……」

　中性的な口調で小さく呻（うめ）いた幼子は、今年で六歳になる女の子。
　しかし、五歳児とは思えない流暢（りゅうちょう）な言葉遣いだ。

「転生できたのは嬉しいけどさぁ……幼稚園は嫌だぁぁっ……！」

　とうとう頭を抱えてしまった女の子は鬱屈（うっくつ）した気持ちを込めて文句を言う。
　一拍置いて大きな溜息を吐いて、女の子は顔を上げる。

　穏やかさの中に凛とした強さが宿る異色の双眸を見詰め、ふっと笑みを浮かべる。

「まぁ、頑張るしかないよね」

　レッツゴー、と言いながら拳（こぶし）を天井に向けて突き出して、子供が使うには贅沢（ぜいたく）な寝室から出た。



【若桜結依／５歳】
【髪の色／漆黒】
【瞳の色／右・瑠璃色：左・紫色】
【職業／幼稚園児】
【特技／霊能力】
【秘密／転生者】



　若桜結依は、前世の記憶を持つ霊能者だ。
　ただし、この世界ではない。結依にとって、この世界は『漫画の世界』。
　結依の前世でアニメ化までされた人気少年漫画――『BLEACH』。
　それが、結依が転生した世界だ。


「おはよー、芽依さん」
　顔を洗うなどの小用を済ませた結依は一階のリビングに入って、隣接しているダイニングキッチンにいる女性に挨拶（あいさつ）する。

　背中まで伸ばした髪は、アジアンビューティーが羨（うらや）む艶やかな烏（からす）の濡羽色（ぬればいろ）。
　大きく凛々しい瑠璃色の瞳に、口紅を塗らなくても薔薇色に染まった唇（くちびる）。
　かなり歳をとっているらしいが、外見年齢は四十代前半ぐらいの若々しさ。

　近所から美魔女と呼ばれている彼女は、安桜芽依。
　曰（いわ）く、結依の血縁者。

「おはよう、結依。今日も早いね」
「お腹空いちゃって。今日の朝ご飯は何？」
「味噌汁と卵焼きと焼き魚とほうれん草のお浸し。結依はまだ骨をまだ上手く取れないだろうから、白身魚にしておいたよ」
「やった！　ありがとう！」

　嬉しくて満面の笑顔でお礼を言えば、芽依は笑みを返す。
　料理が完成すると、結依は炊き立ての白米を茶碗に装って、食卓に着く。
　芽依が料理を配膳（はいぜん）し、合掌（がっしょう）して「いただきます」と唱えてから食べ始めた。

「結依は今日から幼稚園だが、大丈夫かい？」
「う……ちょっと、やだ」

　美味しそうに白身魚を食べていた結依は、芽依の質問に困り顔で答える。
　眉を下げて口を引き結ぶ結依の表情で、何となく芽依は察した。

「不安なのは仕方ない。私も結依が無事でいてくれるか不安だ」
「え。……幼稚園って危ないとこ……じゃあない、よね？」
「ある意味危ないな」

　さらっと言った芽依の発言に余計に不安になった結依。
　食べる手が止まってしまったところを見て、自分の発言を省（かえり）みた芽依は小さく苦笑。

「瞳の色で虐（いじ）めとかあるかもしれない。結依のお母さんがそうだったように」
「……そうなの？」
「ああ。あの子は私と同じで瑠璃色の瞳だったから」

　懐（なつ）かしむように語る芽依は痛みを堪（こら）えるように箸を強く握る。
　ふぅっと一息つき、心配そうな結依の表情を見て穏やかに笑いかける。

「君の両親のことは今度話そう。今は食べて幼稚園に行く準備をするよ」
「……うん」

　小さく頷（うなず）いて、結依は大人しく食べ進めた。　途中で不安を忘れて美味しそうに頬張（ほおば）る表情に変わり、芽依は心が癒されていくのを感じた。


　朝食後の歯磨きを済ませた結依は、寝室に戻ると必要なものを入れた鞄（かばん）を取る。

「結依、これを付けて」

　中身を確認していると、芽依がチェーンに通した指輪を渡す。真ん中に青紫色の石が嵌め込まれている高価な代物は、今の結依では落としそうな大きさ。
　受け取った結依は、不思議そうに眺める。

「これは？」
「霊圧制御装置。結依の霊力は凄いから、霊力から放たれる波動……霊圧もかなりのものだ。これは霊圧を抑えるものだから体に負担はかからないはずだよ」
「そんな物まであるんだ……。ありがとう。ちゃんとつける」

　驚き顔で見詰めた結依はいそいそとチェーンに通して首につける。
　すると、体感できる霊圧がかなり下がって、体が軽くなった。

「わあ、すごーい！　こんなに変わるんだ……！」
「ああ。それでは行こうか。まだ春だから上着も忘れないで」
「うん」

　芽依に言われてベージュのカーディガンを羽織って、部屋から出た。



◇　　◆　　◇　　◆


　物語の舞台となる空座町。
　結依の家は東端に位置する三ッ宮、その西側に位置する馬芝に一番近い、北側の地区・北川瀬にある。
　幼稚園への道のりは若干長いため――

（何で瞬歩（しゅんぽ）？）

　あの世とも呼ばれる尸魂界（ソウルソサエティ）で、現世との魂の均衡（きんこう）を守護する高尚な存在――死神。
　そんな高位の死神が扱える高度な高速移動――瞬歩。

　結依は人間だ。しかし、芽依の特訓によって弱冠（じゃっかん）五歳で体得してしまった。
　拙（つたな）さの残る瞬歩を連用して芽依について行き、幼稚園の近くにある袋小路に到着した。
　軽い息切れを整えて、結依は纏（まと）っている外套（がいとう）を脱ぐ。

「本当に見られないなんて……透明人間になったみたい」
「正確には霊子を纏って、器子（きし）で構成されている生者には視られない外套だよ。私の友人が作ったものだから、安心して使うといい。が、人目に曝（さら）すなよ？」
「うん。ちゃんと気をつける」

　しっかり頷いて、専用の袋に外套を詰め込んで、鞄にしまい込んだ。
　確認した芽依は結依を連れて幼稚園に入る。そこは新しい園児を連れた保護者がたくさんいた。

　思わず後ろ足を引いてしまう結依。気付いた芽依は苦笑して結依の頭を軽く撫でた。

「……芽依さん？」

　不意に女性の声が芽依にかけられた。
　後ろに振り向けば、亜麻色の髪に青緑色の瞳――碧眼（へきがん）の美女がそこにいた。
　結依は外国人かと思ったが、よく見ると顔立ちは日本人のものだ。

「……絢（あや）か？　君、子供ができたのか」
「え、ええ……。芽依さんは？」
「引き取った子を園に入れようと思ってね」

　そう言って、芽依は結依の頭を撫でる。
　視線を下げて祐依を見下ろした絢という女性は、目を見開く。

「もしかして……」
「まだ言うな。今は時じゃない。……それで、その子が絢の子供？」

　芽依が訊（たず）ねると、絢は頷く。
　結依は、絢の近くで立っている男の子を見る。

　指通りの良さそうな艶のある黒髪は真っ直ぐだが、毛先は外側に軽く跳ねている。
　前髪は長く、それでいて纏まっているため碧眼がちゃんと見える。
　瞳の色は絢に似ているが、ほとんどが父親に似ているのか絢の面影がない。もしかしたら彼が無表情を作っているからかもしれない。

（……あれ？）

　不意に、結依は脳裏にある映像が過（よぎ）る。

　それは『BLEACH』の『物語』に登場する敵役。
　虚という悪霊の部類に入る、最上位の大虚ヴァストローデ。
　最初に起きる事件や、過去に起きた事件の数々を引き起こした��黒幕�≠ﾉ仕える十体のヴァストローデ――十刃（エスパーダ）の一角を担（にな）う、主人公の強敵。

（ウルキオラ・シファー？）

　無機質な仏頂面（ぶっちょうづら）を見ていると、敵の中で一番好きだった登場人物を何となく思い出してしまう。

「ええ。さ、挨拶なさい」

　絢が促（うなが）すけれど、男の子は一言も話そうとしない。

「……ご、ごめんなさい。ちょっと不愛想（ぶあいそう）な子で……」
「いや、気にしないよ。代わりにこっちが挨拶しないとね」

　芽依に言われて、結依は小さく頷いて軽く会釈（えしゃく）する。

「結依……えっと、若桜結依、です」

　少し言い直した結依。
　しっかり者の子供らしい挨拶に、ほぅ、と絢は息を吐く。

「かわいい……。やっぱり女の子はいいですね。私は志吹（しぶき）絢。この子は志吹有留（うる）。結依ちゃん、もしよかったらよろしくしてくれる？」
「うん」

　迷いなく頷いたが、少し不安でもあった。
　それでも、気になってしまう気持ちは本当だ。

（少し、様子見かな）

　本当に彼はウルキオラ・シファーなのか。
　もしも本当なら遠くない未来で実害となるか、無害となるか。

　見極めなければならない。そう思った。


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