平和な学校生活の中で、有留は時々上級生の喧嘩を買い、撃退していた。
　退屈だが、少しのスパイスが効いた日常。
　前世では考えられないほど惰性的（だせいてき）だが、存外（ぞんがい）悪くない。

（結依がいるから、か）

　幼馴染となった結依がいるから、退屈な日常も満更（まんざら）ではないと思えた。

「わあ……死屍累々（ししるいるい）」

　しみじみ思っていると、結依の声が聞こえた。
　呆れ気味で苦笑している彼女は、有留の足元に転がっている男の子達に視線を向けている。

　喧嘩を売ってきた上級生が、仲間と思わしき上級生を連れて有留に挑んできたのだ。
　ものの数分で再起不能にしたが。

「殺してないが」
「比喩（ひゆ）だよ」

　苦笑いで返した結依は、呻いている上級生の少年達を見下ろす。

「――うん。病院送りにはならなさそう」

　ざっと見渡して安堵する。
　その様子に、有留は僅かに眉を寄せた。

「お前はどっちの味方だ」
「え？　有留だけど」
「なら、何故塵（ごみ）どもを気に掛ける」

　辛辣（しんらつ）を通り越して酷薄（こくはく）な物言いに、結依は頬を引き攣らせて嘆息した。

「あのねぇ……病院に送るほどの問題を起こしたら、保護者が責任を問われるんだよ？　絢さんが怒られるのは嫌でしょう？」

　有留の母・絢を持ち出せば、眉間の皺（しわ）がやや深まる。

「それに、正当防衛なのに有留が悪く言われるのは、私が嫌だ」

　けれど、その次の言葉で眉間から力が抜け、目を見張る。
　胸の内に響くものを感じた。結依の真剣な想いを聞いて、温かな熱が宿る。

（何だ、これは……？）

　いつも感じている温かさより強い熱に、有留は無意識に手を当てる。
　固まった表情で胸倉を掴む有留に、結依は異変を感じた。

「有留？　……大丈夫？」

　少年達を踏まないように気をつけながら近づき、手を伸ばす。
　その手が胸に当てている右手に触れると、一際強く心臓が脈打った。

「……有留？」

　心配そうに顔を覗き込まれ、呼吸が止まる。
　有留は耐えきれなくなり、空いている左手で顔を覆い、深く息を吐いた。

「どこか具合悪いの？」
「……よくわからん。ただ……ここが自棄（やけ）に熱い」

　ぐっと胸倉を掴む力を強めると、結依は軽く目を見張った。

「それって……嬉しいってこと？」

　結依が探るように言うと、有留は黙考する。
　今まで喜びを感じることはあった。だが、これほどではない。

「……いや。それより強い」

　息苦しくなるほど心臓が高鳴り、頬に熱がこもる。
　不意に、幼い手のひらが頬に当たった。
　優しい体温を感じるが、それ以上に自身の頬が熱い。

「熱……？　風邪じゃないよね？」

　心配そうに問いかける結依の顔を見て、また心臓が痛いほど跳ねる。
　触れられている箇所がより熱くなり――反射的に身を引いた。

「……有留？」

　俯（うつむ）いた顔を上げれば、結依は困惑する。
　有留は鈍くなった思考回路をフル回転させ、声を絞り出した。

「……帰るぞ」

　そう言って有留は、ランドセルを背負い直して背を向けた。



　若桜家から十数分の距離にあるマンションの二階に、志吹家がある。
　一世帯用のマンションの一室に入ると、洗濯物を畳んでいる絢を見つける。

「あら、おかえりなさい。……どうしたの？」

　絢の声で我に返ると、絢が有留の傍に膝をついていた。

「何かあったの？」

　心配そうに訊ねる絢。
　また温かな熱を胸に感じたが……。

「わからない」

　結依のときの熱とは違い、柔らかなものだった。

「心配されたとき、ここが熱くなった。触れられると、息が苦しくなるほど心臓が痛くなった」

　淡々と言葉にするが、親だからこそ分かるほどの困惑が声に込められていた。

「それは……結依ちゃんに？」

　絢の言葉に、小さく頷く。
　有留の反応を見た絢は目を見張り、そして頬を緩めた。

「それはね、好きって気持ちよ」
「……好き？」
「有留の場合、恋愛での好きなのかも。ね、結依ちゃんといると、嬉しいでしょう？　触れられると、ドキドキしない？」

　言い当てられ、有留は無表情を微かに変えて頷く。

「嬉しい。楽しい。……愛しい。それが恋愛という感情なの」

　愛しい。その言葉が、すとんと胸の内に落ち着いた。
　微かに目を丸くした有留に、絢は「早熟ね」とはにかんだ。

「ただ、恋愛はいいものばかりじゃないの。好きな人が違う人に心を向けていると、もやもやしたりイライラしたり。気に食わなかったりつらくなったり。そんな嫉妬という感情も同じくらい芽生えてくるのよ」

　嫉妬と聞いて、確かに自分は叩きのめした上級生を心配する結依に、挙げられた感情を抱いたことを思い出す。
　否定する材料が見当たらない。戸惑う有留に、絢は微笑んでその頭を撫でた。

「愛し慈（いつく）しむ恋を育（はぐく）みなさい。決して傷つけるだけの恋にしないで。また分からないことがあれば、私に相談すること」

　親身に相談に乗ってくれるのは、親だからだろうか。
　自然と首を縦に振った有留は、絢に感謝という気持ちが込み上げてきた。

「……ありがとう」

　結依がいつも口にする、お礼の言葉。
　なぞるように言えば、絢は嬉しそうに笑った。


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