終章
01「……行っちゃいましたね、船」
瓦礫の街で一人佇む彼の隣へと降り立つ。地面や周囲の建物には燦々たる戦闘の爪痕が残るものの、今ここはどこまでも静かだった。海賊たちは去り、民衆もまだ戻らないその場所で、たった二人、彼らの居る海の方へと吹く風を背にうけていた。
胸元の子電伝虫からはバスティーユ中将の怒号のような声が聞こえていたが、この状況のうまい言い訳などはすぐには思い付かず、通信が悪いフリをしてそれをそっと足元へ下ろす。
「いいんですか？ 麦わらのルフィを捕まえなくて……」
元帥に、捕まえるまで帰ってくるなって言われていたのに。彼の大きな体躯を見上げると、「そうですねェ」なんて言いながら、やけに晴れやかな表情で彼が微笑んでいた。
「……本当に、そんな顔、あんまり皆さんの前でしないでくださいね。……特にサカズキ元帥の前では」
「ははァ……まぁ、そうですねェ……心配しなくても、しばらく顔は合わせられそうにありやせんので」
「それはそうですが……はは、いや、そうですよね……ふふ、あはは……」
清々しく開き直ったかのような彼の笑顔に釣られてだろう、次第に私も笑いが込み上げる。
——
王下七武海ドフラミンゴは、ただの海賊である麦わらのルフィに打ち倒され、悲劇の国ドレスローザは救われた。元帥はご立腹だけど、イッショウさんは賭けに勝ち——母と、義兄の仇は、いまごろ軍艦の檻の中だ。
今の感情を、言葉で言い表すことはできそうにない。……——ただ、全て終わったのだという開放感だけが、無性に。
「あんたも、ずいぶん楽しそうだ……」
「ふふ、あはは……はぁ、……ふふ、数日で色々なことがありすぎて、もう笑うしかできないじゃないですか……私まだ、夢が現か判断がつかないです。……ああ、もし夢だとしても、イッショウさんの土下座は綺麗だったなぁ……」
なおも笑い続ける私に、彼は苦々しげな顔を見せる。そりゃあそうだ、それが筋だと腹を決めてしたこととはいえ、笑われるのはあまり気持ちの良いものでもないだろう。
「でも、かっこよかったです」
「そうですかい」
それはおべっかやその場しのぎの嘘ではないのだけど、伝わっているかは怪しい。まぁ、彼のことだ、そんな軽口程度で怒ったりなんだりはしないだろうが。
そんなことよりも今は、大将が出たにも関わらず、海賊たちを一人残らず取り逃したことの言い訳でも考えなければ……戻ればまず間違いなく、おつるさんの言及は
免れない。センゴクさんは、まぁ……先ほどの様子からも、何も言わず笑い飛ばしてくれそうだけど……
「……後悔は、ありやせんか」
はた、とまた彼を見上げる。何について——？ と言外に問い掛ければ、彼は少し言いにくそうにしながらも、静かに口を開いた。
「天夜叉の旦那は……仇、だったんでしょう。あんたが自分の手で、捕まえたいと思っていたんじゃあないですかい」
——ああ、なんだ、そんなことか。
私は微笑む。「ないですよ」と断言した私に、今度は彼が心底以外そうな顔で、微かに首を傾げるような仕草をした。
「……たしかに、ドフラミンゴのことも、他のことも、私の望んだことは何ひとつ自分では果たせなかったけど——」
ドフラミンゴは、自分が捕まえたかったけど、私じゃあの男には勝てなかった。
犠牲を良しとするサカズキ元帥にも言い返したかったのに、たかが少将の私の言葉では、きっと意味がなかった。
センゴクさんと
あの人のことだって、私が何かしてやれたらよかったのにって思っていたけれど……何かしてやれるほど、私はその男のことを知らなかったのだ。
つまりは、そう。結局のところ——
「……全部、私じゃできなかったことだから——良かった、私じゃない誰かでも、それをしてくれる人がいて」
「……そいつァ……」
「あっ、卑下してるわけじゃ無くて……」
何と言ったら良いのだろう、喜びとも違うこの感情を。だって、ずっと、思っても口に出せなかったもの、何もできなかったものが、全部一気に解決した、みたいな……。ようやく、悪い奴が、悪いんだって、認められて。私がおかしいって思うことを、同じようにおかしいって思ってくれる人もいて……
——ああ、安堵、なのかも。
「私も……お礼を、言いたい、麦わらに。……ドレスローザにきたのが、あの人でよかった」
——それに。
「……大将に選ばれたのがあなたで良かった。貴方に、会えてよかった。……下心なしに、そう思います」
この頃には、空に広がる瓦礫もそのほとんどが海に沈んで、隙間から漏れる光が傷ついた国に降り注いでいた。何もかもボロボロで、決して十全な光景とは言えなかったけれど、港から聞こえる声は温かかった。——次はそれを守れる側でありたいと、その気持ちが、私の背をシャンと伸ばしてくれるようでもあった。
「……はは、光栄ですねェ……」
「ふふ」
そろそろ船に戻ろうか、と踵を返した彼の背を追う。国を出る前に出来る限りのことはしていこう……などと話している最中、ふと、気になって今後のことを聞いてみる。
「本部には戻れないですけど……どうするんですか？」
「ええ、少し旅に……そう、いきてェところもある……」
旅行の話をするにしては、わずかに固さの残る声でそう言った。ならきっと、それは彼にとって必要なことなのだろう。そうであるなら、止める必要も、それ以上を聞く必要も私にはない。
「旅ですか……もちろん私もご一緒させてくださいね！ 任務以外でマリンフォードを離れることなんてなかったから、ちょっと楽しみで——」
「何を言ってる、お前は別任務だ」
「え、っ……！？」
真後ろから私でも彼のものでもない声がして思わず振り返る。そこには「先に戻っているぞー」と言って姿を消したはずのセンゴクさんがおり……やけに楽しそうな顔で、おかきをむさぼり食べていた。
「船に行ったんじゃ」
「お前らが中々来ないから様子を見にきたんじゃないか」
「なんっ、やっ……待って、いつから聞いてました？」
「ん？ さぁ……どこからかな」
その言いようと、聞かれていた恥ずかしさからカッと顔が熱くなり、抗議のつもりで彼の膝を思いっきり叩く。しかしおふざけおじさんと化しても流石は元元帥、びくともせず、それどころかなおも笑いながら私の首根っこを引っ掴んだ。
「さて話は戻るが……王下七武海がまた一人抜け、海軍もドタバタするだろう、兵は何人いても足りないんだ。例に漏れずお前もまた船を出すことになるだろうな、
少将？」
「い……いやだー！ またしばらく会えなくなるじゃないですか！ しかも今度は期限もわからないし……っ」
「嫌もクソもあるか、仕事だ」
身長差のために身体が宙に浮く。バタバタと手足を振ってみるも、彼には効果はない。力の差……というよりは、小さな頃の記憶から「逃れられないだろうな」と潜在意識レベルで諦めてしまっているのかも。
それでも必死に抵抗を続けている私に、イッショウさんは「まぁまぁ……」と声をかけた。
「あまりわがままを言っちゃァいけねェ……仕事は、仕事でござんす」
いや、あなたが言いますか？ という気持ちがありますけれど。
「……わかってます、わかってますよ……もう！ センゴクさん、とりあえず下ろしてください！ 嫌とはいうけど、ちゃんとやりますから……」
そうか、と彼が手を離し、地に足のついた私はイッショウさんの隣まで駆け寄り彼のコートの袖をぎゅうと握った。……護送後にまた離れるのだと思うと、今のうちに何か言っておきたいし、させて欲しいことがたくさんある。それを、伝えたくて。
その前に……と、私がじとりとセンゴクさんを振り返ると、彼は私の言わんとするところを察したらしく、「今度こそ先に戻るからな、早くこい」と笑って去っていった。その背中が豆粒ぐらいになった時、隣に立つ彼が、普段よりも小さな声で私の名を呼ぶ。
「……今日は……あっしの〝お願い〟を聞いてはもらえやせんか」
「え——あっ、はい！ もちろん……！」
予想外の申し出に心臓がどきりと跳ねる。しかし断る理由もなく、彼のコートからは手を離し、改めて正面から彼と向き合った。何を言われるのだろうと肩に力の入る私に、彼はすっと、右手の小指を差し出す。
「まずは、約束を——あっしはすぐに戻りやす、そうしたら、今度はまた一緒に船に乗りやしょう——ついてきてくれやすか？」
それが指切りを求める仕草だと気づいて、私は反射で自分の右手を彼に伸ばした。すぐに「もちろん」と指を重ねようとして、一度、思いとどまる。
「あの……それは、どうしてか、聞いてもいいんでしょうか」
浮かれる前に。……私はそういう意味で好きだけど、彼はそうではないのは知っている。知っているけど、もしかしたらを願ってしまうから。違うのなら違うと、任務に必要だから、と言って欲しかった。それでも、彼のためになるのならついていくだけの気持ちは、私にはあるから……
——だから、続くその言葉に、私は耳を疑った。
「——……あんたがいないと、あっしも寂しい。とっくにね、あんたがいないと困る男になっちまってんだ」
照れたようにはにかんで、彼の差し出した手にほんのわずか、きゅうと力が入る。それって、それって——ああ、私と同じだと思ってもいいんでしょうか？
「今は……その時じゃねェが……、きちんと、改めて、あんたに言いたいことも……ありやすので……」
「……っ」
その言葉を聞いた時、舞い上がって叫び出してしまいそうだった。彼の便りなさげな小指に飛びついて、力一杯握りしめ、プレゼントをねだる子供みたいに声を張り上げた。
「そ、それ……っ！ ——い……いま、今じゃ、ダメなんですか」
「……ダメです。あっしが嫌だ、ちゃんとしてェんで」
「がっ……がんこ……！ ちゃんとしてなくても、今言ってもらったほうが私は嬉しいですけど！」
「嫌です」
「もぉ〜〜〜……っ！」
——そんなところも好きだ。でも、今は言わないことにした。
彼が「まだ」と言うのなら、私もそれまでこの言葉は取っておこう。今更……と思われるかもしれないが、それでもいい。彼が私に
それを伝えてても良いと思ってくれるまで、待とう。彼がすぐに戻ると言うのだから、きっとそう時間はかからない。
その時まで——この手の熱を、きっと忘れずにいよう。
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